小国の侯爵令嬢は敵国にて覚醒する 【書籍発売中・コミカライズ】

30 皇后とディアナ

　セントール帝国の帝都。ベルティーヌが帰った日の夜のこと。

　ダリラ夫人は馴染みのドレスメーカーを呼び寄せていた。

　人払いをした応接室のテーブルには緋色の布。

「ダリラ様、これは！」

「素晴らしい色合いでしょう？」

「ごく細かく鈍い金色に光りますね。染料は何を使ったのでしょう」

「わからないの。秘密らしいわ。とある古い知り合いの娘さんが贈ってくれたの。そうそう、こんな使い方ができるそうよ」

　そう言ってダリラはベルティーヌが置いていった透ける布を緋色の布の上に重ねた。

「強い印象が消えますね」

「この生地を使って娘にドレスを作ってほしいの。できる？」

「ええ、ええ、もちろんですわ。もうじき皇帝陛下主催の夜会がございますわね。それまでに間に合わせます。ディアナ様がその夜会で一番の注目を集めるよう、全力を尽くします」

　ダリラは満足げに微笑んでうなずいた。

　夜会まであまり日数がない。だがドレスのこととなると人が変わるこの女性なら、必ずそう言ってくれると思っていた。

　皇帝の気まぐれで自分の娘は人生が変わってしまった。

　娘にクラウディオ殿下がお生まれになってからは、息を殺して目立たぬよう憎まれぬように暮らしている娘と殿下。自分も娘と殿下のために下げたくない頭を下げ、社交界で敵を作らぬよう、一人でも多くの貴族と親しくなるよう、気配りをして生きてきた。

　だが、それは愚策だったかもしれない。ベルティーヌの考えを聞いてからはそう思い始めた。

　どんなに小さくなって暮らしていても皇后陛下は娘と孫を憎み続けるだろう。それなら彼女が言うように一生小さくなって暮らすより、あちらが迂闊《うかつ》には手を出せないような存在になることもひとつの方法かもしれない。

　娘とクラウディオ殿下が存在感を消しているせいで侮《あなど》られる理由がない人にも侮られ、守ってくれる人も現れなくなることはベルティーヌに指摘されるまで考えなかった。

「私は誰も私を傷つけることができないくらいに力をつけて強くなります」

　ベルティーヌはそう言い切っていた。

　言われてみれば確かに人はオドオドしている人を見下す生き物だ。

「クラウディオ殿下にはなんの罪もない。なのにまだ十二歳の殿下にまで生きたまま死んでいるような、そんな人生を送らせてはいけなかったのかもしれない。私ったら、侍女長まで務めたというのに我が子と孫のことになると頭が鈍っていたわ」

　ベルティーヌの訪問から二十日後。

　皇帝陛下主催の夜会で、皇帝と皇后の二人がダンスを披露していた。

　お二人のダンスが終わるのを待って、静かにホールの端から現れたのはディアナだ。クラウディオ第二皇子はまだ十二歳なので夜会には参加できない。

　皇帝は不自然にならない程度の間を置いてから皇后の隣を離れ、ディアナに歩み寄った。

　ディアナの手を取り、降り注ぐシャンデリアのロウソクの光の下に連れ出して、皇帝が再びそのドレスを眺めた。周囲の貴族たちも遅まきながらディアナのドレスの不思議さに気がついた。

　ディアナのドレスは一見すると淡い水色のドレスだったが、彼女が動いて薄衣と下のドレスが密着すると赤みがかった藤色に見え、薄衣の裾がふわりと持ち上がると下には鈍い光を内包する緋色のドレスが顔を出す。

　赤みがかった金髪と水色の瞳のディアナは二十九歳で、内側から光るような肌目の細かい膚は瑞々しい果実のようだ。

「ディアナ、美しいな」

「光栄です、陛下」

　そんなやり取りを周囲の貴族たちは「まるで一枚の絵のよう」とうっとりして眺めていた。

　それを視界の端で捉えている皇后は四十歳。第一子と第二子は皇女だった。やっと生まれた第三子の第一皇子(おうじ)は十三歳である。

　皇后はディアナとその息子が憎かった。

　噂では側室が産んだ第二皇子はわが子よりも学問においても武術においても秀でていると言う。実に忌々しい。

「あのドレスに使われている布を誰が売っているのか調べて買い占めなさい。もう売らないように指示してもいいわ。あれを真似をして使おうとする愚か者が必ず出るはずだから」

　皇后は近くに控えている自分の侍女に小声で指示を出した。

　侍女はその夜から動いた。

　あのドレスを作った者はすぐに判明した。布地の出どころもダリラ夫人らしい、というところまではわかったが、彼女に布を渡した人物がどうしてもわからなかった。

　そうこうしているうちに二ヶ月が過ぎ、今度は公爵主催の夜会が公爵邸で開かれた。

　皇帝の弟である公爵は第一皇子にも第二皇子にも同じような態度を取っている。皇后からすれば勝ち馬が決まるまで立場をはっきりしない油断ならない人物だった。

　公爵邸での夜会の翌々日。皇后の自室。

「夜会の話を何か聞いている？」

「はい、公爵様の夜会でディアナ様は緋色の布を前面に出したドレスで参加なさったそうです。薄衣は重ねていらっしゃらなかったようで、不思議な色合いの生地が大変な話題になったそうです」

「そう」

「ディアナ様の元を訪れる令嬢や夫人が増えているようです」

「誰が訪問したか一人残らず控えておいて」

　なぜディアナは急に存在感を打ち出してきたのか。

　我が息子が皇太子となるまであと二年。立太子式さえ済ませてしまえばこんな気苦労は不要になる、と自分に言い聞かせる。

　皇后は追われる側の不安を感じていた。

　『不思議な布』を帝国に持ち込んだベルティーヌは、連合国に帰り、以前と変わらずに仕事をしていた。

　メイラに売ってもらったデザインを見ながらネックレスをコツコツと作り続け、帝国語教室を再開し、無料の具沢山スープの昼食会も再開した。

　メイラのデザインで作るネックレスには小粒ながらも質の良い宝石をたくさん使った。それができたのはセシリオの口利きがあったからで、この国から産出される原石を加工している帝国の商会からかなり安く買うことができた。

　そんなある日、セシリオのいる庁舎から使いが来た。

「閣下が庁舎まで来ていただきたいとのことです」

「はい。すぐでしょうか？」

「はい。一刻も早くとのことです」

　急いでお出かけ用のドレスに着替え、庁舎に向かう。

　到着するとイグナシオが慌てた顔で案内してくれる。

「イグナシオさん、どうしたんです？」

「ええと、ちょっと確認したいことがありまして。閣下からお話があります」

　すぐにセシリオが足早に現れた。

「ベルティーヌ、君はあの緋色の布をいくらで売ったんだ？」

「ドレス一着分で、小金貨七枚でお売りいたしますとお伝えし、一着分は贈り物としてお渡しして参りました。安すぎましたかしら。でもさすがに大金貨一枚はちょっと……」

「いやいやいや、逆だ。小金貨七枚？一着分の生地で？」

「はい。小金貨八枚でもいける、とは思いましたが、数をこなせそうなので七枚でいいかと思いまして」

「それは……ぼったくりではないか？」

「そんなことはありませんよ。お相手は裕福な帝国の貴族ですもの。閣下、もし今、目の前に初めて見るような素晴らしい剣がひと振りあるといたしますね。いくらまでならお支払いになりますか？小金貨七枚ならいかがです？」

「七枚なら俺は……買うな」

「そうでございましょう？女性にとって見たこともない素晴らしい布は、殿方にとっての名剣と同じです」

　うーん、と片手を顔に当てて考え込んでいるセシリオがどうにか納得したらしく、「実は」と呼び出した用件を話してくれた。

「帝国のダリラ伯爵夫人からあの布地を二十着分送ってくれと連絡が来た。半分は君が「落ち着いた赤にもできる」と説明した色で頼むということだった。手紙と共に大金貨が十四枚も届けられた」

「はいはい。では染色屋に染料を届けなくてはなりませんね」

「ベルティーヌ、二十着分と聞いても驚かないのか？大金貨十四枚だぞ」

　ベルティーヌは気をつけて悪い笑顔にならないよう微笑んだ。

「驚きませんわ。そのくらいの注文は入ると思っておりました。前払い金が送られたなら樹皮の値段を決めてビルバの族長にお支払いしなくては。閣下、値段についてご相談してもよろしいでしょうか」

「ああ、ぜひ相談させてくれ」

　二人は長い時間をかけて樹皮の値段、その木の保護の方法、樹皮の秘密保持の方法について話し合った。やっと話が全てまとまった時にはもう外が真っ暗だった。

「長い時間引き止めてしまったな」

「いえ。私がお願いしたのですし。お気になさらないでくださいな」

「どうだ、美味い酒と肴を出す店があるが付き合わないか。この前の干し肉と瓶詰めの礼もしたい」

「参ります！新しいお店を開拓したいと思っていたところです」

「では君の家には帰りが遅くなることを伝えておこう」

　初めての二人での外出が決まった。