08 ひとりぼっちの少女
08 ひとりぼっちの少女
『ビートヴァイス帝立獣神学園』は、獣使いの才覚を与えられた者のみが入学を許される学園である。
所属する生徒たちは、民衆に召喚獣の力を見せつけ、畏怖による支配を行なう。
より多くの民衆を支配することで、学園内の評価を勝ち得るという仕組みになっていた。
そのため必然的に、生徒たちは派閥を作り上げた。
より多くの獣の力を見せつけるほうが、民衆を震えあがらせることができるからだ。
学園内には数多の派閥が乱立していたが、なかでも最大派閥はチャンプ一派であった。
帝都会長のチャンプをはじめとし、召喚獣の名門であるシルバーリーフ一族の者たちが多数所属していたので、学園内においては逆らえる者がいなかった。
そして学園内においては、派閥に所属するのは常識とされていた。
派閥なき者は人にあらずとされ、なにをされても文句は言えない風潮が蔓延していた。
しかしこの学園において、たったふたりだけではあるが、派閥に所属していない生徒がいた。
ひとりはキスカ。
少年は入学式においてシルバーリーフ一族から追放され、今は学園外でサバイバルの真っ最中。
そしてもうひとりは、少女であった。
彼女は今日も風説のまっただなかを、風雪のような冷徹なる表情で歩いていた。
「おい、見ろよ、レティセンシア様が来たぜ」
「相変わらず、お美しいなぁ」
「さすが、伝説の聖獣ユニコーンを従えておられるだけはあるよな」
「レティセンシア様はどの派閥に入るんだろうな？ やっぱりチャンプ一派かな？」
「いや、噂によると勧誘を断ったらしいぞ！ しかも、チャンプ様自らの勧誘を！」
「マジかよ！？ チャンプ様にノーって言えるだなんて、すげえ度胸だなぁ！」
「しかし、なぜなんだろうな？
レティセンシア様ほどのお方であれば、派閥を作ればみなが入りたがるというのに、派閥も作られないなんて……」
「もしかして、意中の人がいたりするのかな？ それも、俺だったりして……！」
「そんなわけねぇだろ！ って、どこに行くんだ？」
「いやぁ、ダメ元でレティセンシア様を誘ってみようかと思って」
「おい、バカなことはやめろっ！ レティセンシア様のそばにいるユニコーンは凶暴で、気に入らないヤツが近づくと攻撃してくるんだぞっ！」
「大丈夫だって！ 俺って動物には好かれるタイプなんだよね！ それに、俺の獣も馬だし！
人間と獣、同時カップル成立なるかも！？ ……なーんてね！」
と、軽口を叩いて少女に近づいた少年は、ユニコーンに腹を刺し貫かれて重傷を負った。
少女は血の海に沈む少年を一瞥すらせず、まっすぐ前を向いたまま、
「だから、近づくなと言ったのよ。誰か、保健室につれていってあげて」
誰に伝える風でもなくつぶやいて、そのまま去っていく。
ざわめくヤジにも、少女は顔色ひとつ変えなかった。
――これで、いいの……。
こうしていれば、誰もわたしに近づかなくなる……。
わたしが本当のひとりぼっちになれば、誰も傷つけずに、すむようになる……。
それまでの、それまでの辛抱……。
しかし心のないヤジが、彼女を責めさいなむ。
「うわぁ、レティセンシア様、また男子を大ケガさせちゃったの！？」
「言い寄ってきたんだったら振ればいいのに、やりすぎよねぇ！」
「そうそう！ ケガさせても平気な顔してるだなんて、どうかしてるわ！」
「ユニコーンを与えられたからって、お高くとまってるんでしょ！」
レティセンシアは学園の校舎である城を足早に出ると、ユニコーンにまたがる。
外に出てもなおまとわりついてくる、生徒たちの好奇の視線を振り払うように走りだした。
居住区と呼ばれる生徒たちが住まう敷地を抜け、はずれの森へと飛び込んでいく。
自分と森の動物だけが知る獣道を、風のような速さでひたすらに進んだ。
少女の背後にあった城の喧噪がぐんぐんと遠ざかっていき、あたりが森の静寂に満ちた頃、ユニコーンはとある湖の前でその足を止めた。
そこにあったのは、青空を映す一面の水鏡、小鳥のささやきと風に揺らぐ草花の音のみ。
少女はユニコーンを降り、ほっとひと息つく。
振り返り、傍らにいたユニコーンに頬ずりしながら、春風のようなやさしい声でささやきかけた。
「ユニコ、ちょっとまわりで遊んで待っていてね」
ユニコと呼ばれた角の生えた白馬は、ブルル、と鳴き返して茂みの中へと入っていく。
少女はその後ろ姿を見送ったあと、制服のリボンを外し、ブラウスのボタンを上からひとつひとつ外す。
衣擦れの音とともに、衣服がぱさりと足元に落ちていく。
チェックのスカートをすとんと落とし、最後に白いソックスを脱ぐ。
少女は生まれたままの姿でしゃがみこみ、脱いだ制服をきちんと畳んで重ねる。
そして湖のほとりに立ち、白い足のつま先を湖面に沈めた。
くびれた腰と、控えめに穿たれた縦長のおへそのあたりまで浸かったあと、しなやかな太ももを躍動させていっきに飛び込む。
魚が跳ねるような小さな水しぶきがあがり、少女の姿は波紋を残して消えた。
少女は波もたてず、水のなかに咲く花のように、静かに漂う。
――ユニコーンは、主人に近づく者をすべて攻撃しようとする……。
それは主人であるわたしにも、決して止められない……。
この湖は安全だから、ユニコーンも安心して、わたしのそばから離れる……。
だから、ここだけが……ここだけが、わたしがわたしでいられる場所……。
わたしはずっと、ひとりぼっち……。
これまでも、そしてこれからも……。
それが、ユニコーンを宿すことを運命づけられた、一族の女の宿命……。
少女は湖の反対側の岸まで泳ぎつくと、黄金色の髪を振り乱し、人魚のように水面に浮かび上がった。
「ぷはあっ！」
大好きな湖で泳いだおかげで、モヤモヤは消え去り、スッキリといい気分になっていた。
身体から滴り落ちる雫は、陽の光を受けてダイヤモンドのようにキラキラと輝いている。
晴れ晴れとした表情で、顔に張り付いた前髪を手ぐしで元通りにする。
そして目の前が明るくなった瞬間、少女の頭の中は白く飛んでいた。
いま目にしているものへの理解が追いつかず、頭ばかりか身体まで彫像のように固まってしまった。
少女の視界に飛び込んできたのは、なんと、
「ど、どうも……」
湖のほとりでしゃがみこんで、今まさに水を飲もうとしていたひとりの少年。
少年の首には、少女が今まで見たこともない、白くて小さな生き物が、マフラーのように巻き付いていた。
