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力と心

「あ、見えて来ましたよ！おーい！レオン！紅緒ちゃん、みんな！」

あれから数日経ち、今日の昼頃に帰還できそうだと連絡をもらい、こうして王宮で帰りを待たせてもらっていた。

遠目だけど、ケガ人がいたりとか、問題はなさそう。

「あ、紅緒ちゃんが手を振ってますよ、陛下！」

「……分かっている。俺も見えているから、そんなに服を引っ張るな」

そんなことを言ってクールぶってるけれど、陛下がほっとしているのが、ちゃんと表情に出ている。

そんな優しい目で見て、本当は誰よりも喜んでいるくせに、素直じゃないんだから。

「……ルリ様、全部口に出ていますよ」

「お前、本当に不敬罪で処されたいみたいだな？」

あきれ顔のアルと陛下に、じとりと見つめられる。

あ、あれ？そんなつもりはなかったんだけど……。

「まあまあ、せっかく無事に戻って来てくれたんですもの。ケンカは止めましょう？」

黄華さんがそう言って間に入ってくれたおかげで、陛下もそれ以上は何も言わなかった。

うーん、思ったことがすぐに口に出てしまうクセ、何とかならないものか……。

まあ、でもとりあえず。

「おかえりなさい、みんな！お疲れ様ー！」

今は、みんなの無事の帰還を喜びたい。

「皆、よくやってくれた」

「お疲れ様でした、赤の聖女様」

王宮に到着した遠征団を、偉い大臣さんたちと一緒に、謁見の間に迎え入れる。

労う陛下の後に続いて、シリルさんも言葉を口にした。

その微笑みは穏やかで、紅緒ちゃんが試練の条件を満たさなかったことを、怒ったり憤ったりしている様には見えない。

その後、騎士さんや魔術師さんたちは解散し、紅緒ちゃんとレオン、そしてウィルさんとイーサンさんが残った。

大臣さんたちは退出する様子もなく、そのまま残っている。

これって……。

「赤の聖女様」

ぴりりと緊張の孕んだ空気の中、ひとりの立派ないで立ちの大臣さんが、一歩前に出た。

その視線を、紅緒ちゃんはしっかりと受け止める。

「この度の遠征、誠に大変なものでした。それでも、騎士団はじめ魔術師団、そして他の聖女様と一致団結し、危機を防いでくださったこと、心よりお礼申し上げます」

そう言って礼をとる大臣さんに倣い、他の方々も同じように頭を下げた。

「ですが、宰相殿に出された試練の条件。それを、あなたは迷いなく破ったと聞きました。……その、理由をお聞かせ願えますか？」

大臣さんたちの視線は、一同に紅緒ちゃんへと集まる。

「……理由なんてひとつよ。“誰も死なせたくなかったから”。ただ、それだけ」

きっぱりと紅緒ちゃんがそう言い切る。

「そりゃ、元々厳しい条件だったのは了承していたし、何とかなると楽観視していたわけじゃない。被害がひとつもないなんて、ありはしないしね」

あの戦場を思い出しているのだろうか、少し俯いて苦い顔をしたが、すぐに顔を上げた。

「でもね、思っちゃったのよ。瑠璃さんや、黄華さんが用意してくれたお守り。騎士たち全員分、家族や身近な人に手伝ってもらったって。みんな、無事に帰って来れるように贈ってもらったって、嬉しそうに語ってくれたの。それを聞いて、あたしひとりの我儘に、命を犠牲にしちゃいけないって、心の底から思った」

その凛とした表情からは、後悔なんて微塵も感じない。

「あたしは、これで正しかったと思ってる。みんながこうして笑顔で帰れた。それに、他の誰でもない、カインが、よくやったって言ってくれた」

陛下が、そんなことを――――？

ちらりと陛下の座る玉座に目を向けると、満足したような笑みで紅緒ちゃんを見ていた。

「あたしは、これで良い。あたしがなりたいのは、騎士たちを、この国の民たちを犠牲にして生きる王妃じゃない。あたしがなりたいのは……」

紅緒ちゃんはそこで言葉を止めると、陛下と目を合わせて頷き合った。

「一番大事なのが、カイン。その次が国の民。あたし自身は、三の次以下よ。そんな王妃。文句ある？」

そう胸を張る姿は、まるで―――。

「くっ」

「「「「「わははははは！！！」」」」」

「は？」

「へ？」

「まぁ」

大爆笑の渦の中、紅緒ちゃん、私、黄華さんがぽかんとする。

「くっくっくっ。どうだ？俺の言った通りだろう？」

「いや、はい。まさかこれほど陛下のおっしゃる通りとは」

「確かに、これくらいの器量がないと、陛下の妃は務まりませんのぅ」

訳知り顔で会話をする陛下と大臣さんたちに、紅緒ちゃんの頬がひくりと引きつる。

「カイン……」

「お前にだけ荷を負わせるわけにはいかないからな。こっちはこっちで、やれることをやったまでだ」

えーっと、つまり……。

「大臣(ジジイ)どもと賭けをしたんだ。お前がどこまで責任を持って、軍を率いて帰ってくるか」

してやったり顔で、陛下がしてくれた話は、こうだ。

ヒュドラ討伐の報告の後、陛下はシリルさんはじめ、偉い大臣の方々を集めた。

そして、こう言ったらしい。

『守れる命を、騎士たちを犠牲にしてヒュドラを倒したとして、お前たちはベニオを認めるのか？』と。

それに是と答える人は、いなかった。

ならばと陛下は、ひとつの提案をした。

『賭けをしないか？』と。

「お前が途中で職務放棄をしたり、言い訳をしたりした場合は、俺の負け。自分を守るために、言い訳をしたり、他の者のせいにしたりするような女を、王妃にするわけにはいかないからな」

紅緒ちゃんは、最後までみんなと一緒に遠征を行って帰って来たし、言い訳もなにもしていない。

自分が正しいと思うことをしたと、行いを認めた。

「そうやって、ベニオ様が王妃に相応しい資質をお持ちかどうか、皆に判断してもらったということですね」

シリルさんの言葉に、陛下はそうだと頷く。

「お前の提案した試練が、間違っていたとは言わない。ただ、それだけではないとも思ったんだ」

シリルさんのやり方は、紅緒ちゃんの力を見てもらう方法。

陛下のやり方は、紅緒ちゃんの心を見てもらう方法。

「足りないところは周りが補えば良い。だが、その心までは本人次第だ。心さえ国を思っていれば、自ずと人が集まる。……そこの聖女たちや、騎士たちのようにな」

騎士たち？そう思った時、謁見室の扉が、衛兵さんによってガチャリと開かれた。

いつもありがとうございます！

ひとつお知らせです。

この度、瑠璃たちのお話がコミカライズされることになりました！！！

活動報告の方で詳細書かせて頂いておりますので、よろしければご覧になって下さい(*^^*)