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努力

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「ルイスさん！」

騎士さんの後を追っていくと、端の方に魔物から身を隠すようにルイスさんが倒れ込んでいた。

「ひどい怪我……それに、毒ね」

「っ、あ……る、り、さん？」

朦朧としているが、意識はあるようでほっとした。

案内してくれた騎士さんによると、どうやらルイスさんは紅緒ちゃんを庇って怪我をしたらしい。

魔法を撃つのに集中しているところを狙われ、ルイスさんが庇いアルバートさんが魔物を倒して事なきを得たのだとか。

ただ、その魔物の牙には毒が仕込まれていたらしく、傷も深かったが、毒による作用でほどんど動けない状態になってしまった。

傷は先程の範囲指定治療(エリアヒール)でほぼ治ったが、毒はまだ回っているようだ。

「鑑定してみましたが、かなり強い毒ですけど、私の魔法でなんとかなりそうです。“解毒(アンチドート)”」

そう唱えた私の手のひらから、銀の粒子が広がる。

「っ……あ、体が、動く……」

その粒子がルイスさんの体を包むと、すぐに効果が現れ、言葉もはっきりしたものになった。

「ルイスさん、良かった…」

「はは。なんとか死なずに済みましたね。ルリさんと……これのおかげです」

そう言ってルイスさんは、懐からお守りを取り出した。

「姉にもらったこれ、毒の耐性の効果がついてて。多分、これがなかったらヤバかったですね」

かなり強い毒だと鑑定でも出ていたが、なるほど。

「……ちゃんと生きて帰って、クレアさんにお礼を言わないと」

「うーん……油断してるな！って叱られそうな気もしますけど」

確かにクレアさんなら、そう言うかも。

ルイスさんとふたり、くすりと笑いあう。

「ルリ様！あちらにも、重体の騎士がいるようです」

「分かった、アル。あ、ルイスさん、これ毒消しの薬です。少しですけど、周りの方と分けて持っていて下さい。じゃ、絶対に死なないで下さいよ！」

そう言ってルイスさんに毒消しの薬を渡し、ぱっと立ち上がる。

「ありがとうございます！全部終わったら、また一緒に孤児院行きましょうね！」

その声に微笑みを返し、アルと共に次の重体者の元へ向かう。

孤児院、か。

「私だって、まだやらなきゃいけないこと、いっぱい残ってるものね」

「ええ。必ず、あなたを守って帰りますよ」

ちらりとヒュドラの方を見ると、レオンは氷の剣で、ウィルさんとイーサンさんは紅緒ちゃんと連携して戦っているところだった。

みんな、それぞれの役目を果たしている。

国を、大切な人を、守るために。

「しっかり！もう大丈夫だから。“最上級治療(エクストラヒール)”！」

見るからに重体の騎士に向かって、魔法を唱える。

誰ひとり、死なせない。

紅緒ちゃんが、相当な覚悟で私たちを喚んでくれたのだから。

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「はっ！赤の聖女サマ、なかなかやるじゃねぇか！」

「とうっ、ぜん、でしょ！“炎柱(ファイヤーウォール)”！これくらい、なんでもないわ！」

ヒュドラの口から放たれるブレス攻撃を避けながら、紅緒はイーサンの切り落とした首の傷口を狙って、炎の魔法を放つ。

アルバートもまた、そんな紅緒の動きに合わせながら、紅緒を狙う周囲の魔物からの攻撃を防いでいた。

(まあ正直、黄華さんの防御力上昇と回避力上昇がなかったら、こんなに敵と至近距離で戦えなかったけどね！)

いくら訓練を積んだとはいえ、熟練の騎士であるイーサンたちと渡り合えるはずもない。

そのイーサンたちも、黄華の支援魔法でステータスが爆上げされているので、やっとこうして話すくらいの余裕が生まれたのだが。

「残りの首は四つ。一本ずつ切り落とせば、残りはあの本命の首だけだ」

「ルリ様の回復魔法のおかげで、周囲の魔物は騎士たちだけでなんとかなりそうですね。もう少し、頑張りましょう」

レオンハルトとウィルも、そう会話しながらも気は抜かず、攻撃の手も休めない。

油断はできない。

相手は、毒も呪いも使う。

その上、口から吐かれるブレスも強大、食い千切られるかと思うような直接攻撃も恐ろしい。

それに、それぞれ別の首と戦っているとはいえ、あまりに自分勝手な戦いをしては、他の者の邪魔になることもある。

しかし、互いの戦い方を熟知しているこの三人は、まるで共に何度も死地を乗り越えたかのように、自然と連携して戦っていた。

そして紅緒もまた、恐ろしい程の集中力で彼らの動きに反応し、魔法を放つ。

それは、元の世界のゲームで磨かれた集中力と反射なのかもしれない。

しかし、現実でそれができるのは、紅緒がこの世界で努力を続けた結果であり、誰も死なせたくないという、強い思いの表れでもある。

「まずは俺からだな！赤の聖女サマ、頼むぞ！」

攻撃に移ろうとした首の不意をつき、イーサンがそう叫んで剣を振り落とす。

騎士団一とも言われている彼の剛剣は、黄華の支援魔法での物理攻撃力増加により、さらに威力を増してヒュドラの首を襲った。

ズパッ！という音を立て、切り口も綺麗だ。

しかし、その切り口が早くも再生しようとしている。

「“炎柱(ファイアーウォール)”さすが第三団長ね！」

その首めがけ、紅緒が炎の柱を作り出す。

切り口は激しい炎に焼かれてひどく爛れ、再生不能となった。

「こちらもいくぞ！」

隣の首が焼かれたことに気を逸らした、一瞬の隙を狙い、レオンハルトが氷を纏わせた剣を振るう。

イーサンのように一撃でとはいかないが、連撃を叩き込むことで、太く硬い首が見事に真っぷたつに分かれた。

しかもその切り口は、再生を許さないとばかりに、切れた側から凍りついていく。

絶対零度の氷柱(つらら)が首に咲くことになった。

「さすが団長さんですわ！ウィルさんも、頑張って下さい！“速度低下(スロウ)”！」

首の数が減り、ウィルの対峙していた首の動きが俊敏になったのを見て、黄華が魔法を放つ。

突然思うように動けなくなったことに、首が戸惑うのが分かった。

「オウカ様にここまでして頂いて、失敗は許されませんね。――――覚悟してもらおうか」

ここが狙い目だとばかりに、自身の剣に魔力を込める。

そこまで強くないが、火属性魔法を纏わせて、剣の威力を上げようとしたのだ。

「ベニオ様、よろしくお願いしますよ。―――いきます」

そして、目にもとまらぬ速さで、首を粉々に切り刻み、そうして切られた首は、全て燃えてしまう。

間髪入れずに紅緒の魔法も入り、切り口はあっという間に焼かれてしまった。

「これで、残りはひとつね」

「ここまできたら、最後まで油断はしないでくださいよ！」

紅緒と黄華が声を掛け合う。

――――その時。

「グゥアアアアアアーーーーー！！！！」

最後に残った、たったひとつの首が叫び、その一対の瞳が暗く光った。