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愛称

紅緒ちゃんたちが出発して、二日が経った。

目的の魔物が出る森までは、片道四日程度。

今ところ特に問題はなく、順調に進んでいるらしい。

僅かな時間だけれど、夜にレオンや紅緒ちゃんが通信で連絡してくれて、向こうの様子を教えてくれる。

だがら、向こうの状況が分からなくて不安になることはない。

「だけど、待っているだけってすごく虚しい……」

「なら、さっさと手を動かして下さい」

肩肘をついてはぁとため息を零す私に、ずばっと突っ込みを入れたのは、ヴァイオレットちゃん。

今日は、来週王宮で行われる、ヴァイオレットちゃん主催のお茶会、そのお手伝いに来ていた。

レイ君やリーナちゃんも招かれているもので、もし良かったら色々とアドバイスをくれないかと、ヴァイオレットちゃんから声をかけられていたのだ。

そこで私が提案したのは、テーブルに置く名札。

結婚式なんかでよく見るあれだ。

私も元の世界で何度か招かれて出席したのだが、名札の裏に、一言だが新婦である友人からのメッセージが書かれていて、感激したことがある。

仕事に新生活の準備にと忙しい中、来てくれた人をもてなしたいとの心配りに、胸が温かくなった。

もしも王妹であるヴァイオレットちゃんからの、直筆のメッセージがあったら……。

きっと、招かれた人は驚き、喜ぶのではないだろうか。

そう思って提案してみたのだが、これが意外と乗り気だからびっくり。

カードを手作りする人もいると伝えれば、やってみたいと言ってくれた。

というわけで、こうして私も手伝っていたのだが、遠征隊のみんなのことが気になって、手元が疎かになってしまっていたようだ。

「ご、ごめんなさいヴァイオレットちゃん」

慌てて謝れば、ちらりと横目で見られ、はあっとため息までつかれた。

「……他の者がいる時は、ちゃん呼びは止めて下さいね？」

あああ！私ったら、いつの間にか殿下呼びを忘れていた！

心の中でちゃん呼びしていたから、つい！

「べっ、別に私とアーサーだけの時は構いませんけどね!?一応あなたは聖女様ですし、王族と変わらない地位にいますから、不敬ではありませんし！」

「つまり、気安く呼んでくれても構わないってことだよね？姉様？」

ヴァイオレットちゃんがまくし立てるように話していると、そこへアーサー君もやって来た。

用事が済んだら僕もやりたいと言ってくれたので、呼んでいたのだ。

そんな弟の言葉に、ヴァイオレットちゃんが真っ赤な顔をする。

「そうなんですか!?わ、嬉しい！」

「ヴィオラ……」

「え？」

気を許してくれた感じが嬉しくて、笑顔を返すと、ヴァイオレットちゃんが何やら呟いた。

「……っ！さすがにちゃん付けは無理ですが、皆の前でも、ヴィオラって呼んで下されば結構ですわ！」

どうやら愛称で呼んでも良いとのことらしい。

「えっと、ヴィオラ殿下、でよろしいですか？」

「良いですわ！いちいち確認とらなくも良いですから！ほら、手を動かして下さいルリ様」

ぷいっと顔を逸らすヴィオラちゃん、かわいいぞ。

それに、なんだかちょっと紅緒ちゃんに似ている気がする。

最近まであまり仲良くなれなかったと聞いていたが、似すぎていて上手く歩み寄れなかったってやつかな？

ふたりとも素直じゃないからなぁ……。

あとは、大好きなカイン陛下(お兄ちゃん)を取られるかもって、ヴィオラちゃんがヤキモチを焼いたせいってのもあるよね、きっと。

まあとりあえず、互いにずいぶん心を開いてきたみたいだし、良かった。

今回も、遠征のためのポーション作り、頑張ってくれてたもんね。

好きな人たちが仲良しって、やっぱり嬉しい。

「……また手が止まってますわよ」

「あ、ごめんなさい。つい」

そのヘラヘラした笑みで見つめるのも止めて下さい！と怒られたが、照れているだけだと分かれば、微笑ましいだけだ。

そして、そんな私たちを見て笑うアーサー君も、随分表情が豊かになったと思う。

今回のお茶会で、ふたりにもお友達ができると良いな。

もちろん、レイ君やリーナちゃんとも、仲良くなれると良いな。

どうか、お茶会が成功しますように。

そう願いを込めながら、名札作りの手を動かし始めた。

「王弟殿下と王妹殿下とは、随分と楽しそうにされていましたね。扉の外にもよく声が響いていましたよ」

「うん、楽しかったよ。ふたりとも緊張はしてるけど、お茶会には意欲的みたい。友達ができると良いですねって言ったら、ヴィオラ殿下が真っ赤な顔してたわ。本当は、ずっと友達がほしいって思ってたのかもね」

ラピスラズリ邸への帰り道、馬車の中でアルと今日のことを話していると、驚いたような顔をされた。

あれ？私、なにか変なこと言ったかしら？

「いつの間に王妹殿下を愛称で呼ぶようになったのです？」

ああ、そのことか。

つい先程からだと答えれば、そうですかと苦笑いされた。

なによ、別に悪いことでもないでしょうに。

「いえ、悪くはありませんが……。ただ、相変わらず着々と人をたらし込んでいるなぁと思っただけで」

言い方！交流の輪を広げているとか言ってよ！

「そうは言いましても。王妹殿下が愛称で呼ぶことを許しているのは、今まで陛下とアーサー殿下だけでしたからね。貴女を特別に思っていることは、間違いないでしょうね」

「ああ、そっか。でも……」

うーんと少し考えて、口を開く。

「それはきっと今だけで、今度のお茶会とかで、愛称で呼び合えるような友達がすぐにできるよ。これから外に出る機会も増えるだろうしね」

あのふたりにも色々あって、今まではあまり人と関わろうとしなかっただけだもんね。

「ふたりとも、すごく良い子だもの。きっと、仲良くなれる子がすぐ見つかるよ」

良い人の周りには、良い人が集まるものだ。

本人たちが勇気を出して踏み込もうとすれば、きっと。

「それで、仲良くなった子を紹介してもらうのが、今の私の楽しみ。ふふ、どんな友達を連れてくるのかしらね？」

その時は、陛下にも教えてあげないとな。

それを想像して、にまにまとしていると、アルがはぁっと息をついた。

「まあ、そうですね。その“特別”を、特別視しないのがルリ様でしたね」

「特別な人なんて、これからいくらでも増えるわよ。あの子達は、これからなんだから」

脱力したアルに、私はきっぱりとそう言うのであった。