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見送り

ふたりだけの温かい時間はそこで終わり、レオンは出立前の準備で早めに出かけた。

私とエドワードさんは王宮で見送りができるけれど、エレオノーラさんやレイ君、リーナちゃんはここでお別れ。

セバスさんやマーサさんも、お気を付けてと涙ぐんで送り出していた。

レオンは苦笑いしていたけれど、みんな心配なんだよ。

それだけ、みんなに愛されてるっていうことだ。

私は、どんな言葉を紅緒ちゃんに贈ったら良いだろう。

ポケットの中に手を入れて、その中に入っているものをぎゅっと握りしめる。

どうか、この石が紅緒ちゃんを守ってくれますように。

そして、気の利く言葉も思いつかないまま、あっという間に出立の時間になってしまった。

「良いの？団長さんの所じゃなくて、あたしの所でのんびりしてて」

「うん。忙しそうだし、昨夜からたくさん時間もらえたから、十分。それに紅緒ちゃんのお見送りも大事だもの」

色々と指示を飛ばすレオンの邪魔はできないしね。

黄華さんと三人、出立までの時間を、紅緒ちゃんの緊張をほぐすために使いたい。

「あら？なんだか余裕ですわねぇ？もう少し、ルリさんも暗い表情をしているかと思ったのですが。ひょっとして、昨夜、何かありました？」

「へ!?い、いや別に何も……」

鋭い黄華さんの言葉に、咄嗟に上手く返せなくて、しどろもどろになってしまったのが良くなかった。

「分かりやすいわね」

「まあ戦場に行く前に……ってお約束ですものねぇ」

対して、ふたりは悟った様子でうんうんと頷いている。

ダメだ、これは否定しても信じてもらえない。

「そっ、そう言う黄華さんだって！私知っているんですよ！ウィルさんにお守り……もがっ」

「そ、そそそんなこと大声で言わないで下さい！っていうかなんでそれを……」

自分だって言ったくせに、黄華さんは慌てて私の口を手で塞いだ。

なぜウィルさんに渡したことを知っているかというと、それは今朝レオンに聞いたから。

お守りの話をしていて、レオンがぽろりとこぼした呟きを、私は聞き逃さなかった。

『そういえば、ウィルも同じようなものを持っていたな。珍しく穏やかな顔で眺めていたが……』

『なにそれ詳しく』

「すっごく喜んでいたみたいですよ？まったく、いつの間に用意していたんですか？」

「ち、違います！たまたま石と布が余っていたから何となく……」

ひそひそと黄華さんとふたりで言い合っていると、はぁと紅緒ちゃんのため息が聞こえた。

「……相変わらずで、なんだか力が抜けたわ。ま、とりあえず瑠璃さんおめでとう」

あ、いつもの紅緒ちゃんの笑顔だ。

でもおめでとう、って何かおかしくない!?

「えーっと、まあその話は置いておきましょう。それより、私たちからもこれを」

黄華さんには後で絶対問い詰めよう、そう思いながらも、今は紅緒ちゃんのことだと口を閉じる。

そして、ポケットの中からお守り袋を取り出し、紅緒ちゃんに差し出す。

「紅緒ちゃんのために、私たちで作ったの。黄華さんのは魔法攻撃力アップで、私のは物理防御力アップの効果がついているわ」

「首からかけられるように、長めに紐をつけましたので、服の中に入れておいて下さいね」

ひとつずつ首にかけてあげると、紅緒ちゃんは嬉しそうに笑ってくれた。

「ありがとう。これ、御守りよね？懐かしい」

胸元のお守り袋を見つめて、紅緒ちゃんの頰が緩む。

うん、もう変な緊張はなさそうだ。

「頑張ってね。紅緒ちゃんならできる。どうしても無理だって思った時は、私たちを呼んでね」

「そうですよ。私たちは三人で協力して、この世界で幸せにならなくてはいけないんですから」

ひとりじゃないよ、そう紅緒ちゃんに伝える。

「――――うん、ありがとう。行ってきます」

晴れ晴れとした表情、きっともう大丈夫だ。

「用意は良いか？そろそろ出立だ」

その声に、周りの騎士さんたちがザッと整列し、頭を垂れた。

陛下だ。お見送りに来てくれたんだ。

「ああ、お前たちは気にせず用意を続けろ。……ベニオ、気を付けて行って来い」

ふたりのことは、みんな何となく感じ取っているので、そっと離れていく。

それと同じように、私と黄華さんも。

そして、黄華さんがレオンの所に行ってはどうかと言ってくれたので、その姿を探すと、最後の確認も終わったのか、愛馬のルカの前で陛下たちを見つめていた。

そこにそろっと近付く。

優しい表情、陛下とは小さい頃から知り合いなんだもんね、レオンもふたりの幸せを願っているのだろう。

「あのふたり、上手くいくと良いね」

「ルリ。……ああ、そうだな」

きっとまた陛下の素直じゃない激励があったのだろう、紅緒ちゃんが眉間に皺を刻んでいる。

あ、でも照れた時みたいに顔が赤くなった。

……えっ!?陛下が紅緒ちゃんの頭を撫でた!?

「いやぁ……良いもの見ちゃった」

「気付かなかったふりをしてやれ。騎士たちもそうしている」

周りを見れば、みんな見て見ぬ振りをしながら、うんうんと頷いている。

……陛下、紅緒ちゃん。

良かったね、少なくとも騎士団のみんなはふたりの味方みたいだよ？

「さて、そろそろ本当に出立だ」

「うん」

ふたりでの別れは、今朝ちゃんと済ませた。

あとは、笑顔で送り出すだけ。

「気を付けて、行ってらっしゃい」

胸は痛んだけれど、ちゃんと笑うって、決めたから。

「ルカも、レオンをよろしくね」

その鼻をそっと撫でると、ヒヒンと返事をしてくれた。

「では、各自配置に付け」

その声に、全員が馬に乗る。

「出立！」

みんな、気をつけてね。

そう心の中で呟き、手を振って大切な人たちを見送った。

＊＊＊＊＊＊

「みんなのおかげで、変な緊張は解けたけれど……」

馬上の紅緒は、少し盛り上がっている自身の胸元を見た。

そこから、三(・)つ(・)のお守り袋を取り出すと、ふっと頬を緩める。

「さっきは言わなかったけど。無事に帰ってきたら、からかわれるのを覚悟で、瑠璃さんと黄華さんにも教えてあげないとな」

その中のひとつを手に取って、昨夜のカインの姿を思い出す。

『……やる。あいつらの付与はないから、特別な効果はないが。ちゃんと無事に帰って来いとの、約束の証だ』

その中に何が入っているのか、紅緒は知っていた。

そしてそれが、何を意味するのかも。

「全く……。あの無愛想な男が、恥ずかしいことをしてくれるんだから」

だけど、それが自分を鼓舞してくれているのも確かで。

何があっても帰ってこようと、紅緒は前を向く。

この世界の、大切な人たちの所へ、必ず。