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援護

「試練、か……」

ぽつりと紅緒ちゃんが零す。

先程シリルさんから出された試練。

それは、紅緒ちゃんが総司令官として立ち、レオンやウィルさん、イーサンさんを引き連れて魔物の討伐に出ることだった。

『先日、陛下たちが調査に行かれたことがあったでしょう？あの後、良くない話が出ましてね』

シリルさんの話を聞くと、調査の結果、スタンピードが起きそうな場所が見つかったらしいのだ。

『お前たちがオルトロスを倒した時、黒い核を浄化したと言っていたな。その、黒い核を持っているとされる魔物が現れたらしい』

どんな魔物なんだろうと思い尋ねると、ヒュドラだという答えが返ってきた。

ヒュドラ……って聞いたことあるけど、なんだっけ？と思っていたら、頭が九つある蛇だという。

へ、蛇かぁ……しかも頭が九つ……。

ちょっと苦手かも、と思って紅緒ちゃんの方をチラリと見たが、しれっとした顔をしていた。

そんなに苦手じゃないのな？

すごいなぁと思っていたら、隣にいた黄華さんは顔が引きつっていた。

うん、黄華さん気持ち分かるわぁ。

とにかく、本格的なスタンピードが起こる前に、その蛇の魔物を倒すのが試練ということだ。

『話しにくいこともあるでしょうから、私はこれで失礼しますね。どうぞ、皆様で話し合って下さい』

そう言うと、シリルさんは執務室を出て行った。

そして現在。

「“信じて待つこと”が俺の試練とは、どういうことだ」

陛下がぶーたれている。

「一見ベニオ様にだけ厳しいようですが、陛下にとってはかなり難しい試練となりそうですね」

ウィルさんも苦笑いしているが、確かにそうかもね。

「それにルリとオウカは連れて行かないこと、なんて。魔術師団長としては情けないけれど、回復・援護が疎かになってしまうわ。……宰相(腹黒ジジイ)のヤツ、なに考えてるのかしら」

シーラ先生、こちらも不満そうな顔だ。

しかもシリルさんへの暴言ひどい。

こうした様子を見ると、陛下と似ている気がする。

さすが血縁者。

「回復に関しては、瑠璃さんがポーションや遠征食など、色々開発してくれたので、まあ何とかなるでしょう。王弟、王妹殿下も喜んで力を貸してくれるでしょうし。ただ、支援魔法については……」

黄華さんが言いよどんだ。

確かに、黄華さんの支援魔法はすごく頼りになるのよね。

それナシってなると、かなりキツイかも。

だけど、私たちふたりがついて行って、さらに私たちを推す声が増えても、試練する意味がないとシリルさんは言った。

まあとにかく、紅緒ちゃんひとりで解決して、周囲に認めさせることが目的ということだ。

「まあルリたちがいない時は、それでやってきたのだからな。最近が恵まれ過ぎていただけで、俺たちも気を引き締めろということだろう」

ずっと黙っていたレオンが、ため息をついた。

少し眉間に皺は寄っているけれど、納得している様子だ。

「そうだな。聖女サマの援護に頼り切っている騎士どもに、喝を入れる機会でもあるな」

イーサンさんもそれに同意する。

しかも、どことなく楽しそうだ。

ま、まあとりあえずレオンとイーサンさんはかなりやる気みたいだし、ウィルさんもそうですねと頷いているから、大丈夫みたい。

あとは、紅緒ちゃんだけど……。

「紅緒ちゃん、蛇は苦手じゃないんですか？」

私はちょっと苦手で……と黄華さんがたじろぐと、目つきを鋭くした紅緒ちゃんが口を開いた。

「超・絶・嫌いよ」

…………。

あまりの迫力に、歴戦の騎士団長ふたりすらも押し黙ったのだった――――。

『まあでも剣で切るわけじゃないから、距離はとれるし、嫌いだからこそ遠慮なく魔法ぶっ放せるから、多分大丈夫よ』

だって。

うーん、紅緒ちゃんたくましい……。

「それにしても、私たちだけ何もしてあげられないのは、悔しいですわね。同じ待つ身でも、陛下には色々出来ることがありますけど……」

試練の話があった翌日。

私は今日も王宮に来ていた。

午後からシトリン伯爵たちとの打ち合わせがあるので、その前に時間のあった黄華さんと一緒にお茶を頂いていた。

紅緒ちゃんは訓練だって。

かなりやる気みたいだけど、無理はしないでほしいな……。

そして、黄華さんもまた、紅緒ちゃんを心配している。

「そうですよね、私たちも何かできないかな……。ついて行くのは無理でも、考えれば何か思い付くかもしれません」

私の場合は……やはりポーションと料理だろうか。

遠征食やポーション作りに参加させてもらおう。

「そうですわね、瑠璃さんの作ったものは美味しいですし、効果も高いですから、みんな喜びますね。さて、私はどうしましょうか」

そうなんだよね。さすがにポーションみたいに、黄華さんが作ったからといって、防御力や攻撃力が上がるものができるわけじゃない。

どうして私の聖属性魔法はオッケーなのに、黄華さんの光属性魔法はダメなのか。

よく分からない。

「ポーションは無理でも……」

「？何か思い付きました？」

「いえ、でももう少し色々考えてみます」

否定はしたけど、真剣な顔の黄華さんは、何かヒントを得たような様子だ。

出発は一週間後。

それまで、出来ることはやろう。

そこで、そういえばと気になっていたことを、せっかくふたりしかいないので、聞いてみることにした。

「黄華さんは、私たちも陛下の妃候補に見られてたって、知ってました？私は全然で。びっくりしちゃいました」

「ああ。うーん、そういう話をちらほらとは耳にしていましたからね。まあでも、陛下の相手など、私はないなと思っていましたから」

そっか、黄華さんなにげに情報通だもんね。

そして笑顔でバッサリと“ない”と言い放った。

陛下相手に、容赦ないなぁ。

あははと苦笑いするが、私だって陛下のことは嫌いじゃないけど、そういう対象として見れるかと言われたら、答えは“ノー”だ。

まあレオンがいるから、陛下じゃなくてもみんなノーだけどね。

とそこまで心の中で考えて、ぴたりとお茶を飲む手を止めた。

そういえば……昨日、どうだったんだろう。

もうひとつ気になっていた話を思い出し、うずっとした私は、笑顔で黄華さんに質問してみた。

「ちなみにウィルさんが相手ならどうなんですか？昨日、半日くらい一緒にいて、何かありました？」

途端、ぶっと黄華さんがお茶を吹いた。

お、この反応は何かあるのかな？

ゴホゴホと咳き込む黄華さんの答えを、わくわくとした気持ちで待ったが、知りません！と言われてしまった。

残念。