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第二騎士団団長の迷い

悪夢を見なくなってから、三日。

兄の前で倒れた後の記憶は、ほとんど無い。

覚えているのは、酷く魘され、叫び、もう駄目かもしれないと思ったこと。

そして、銀色の光と、優しい歌声。

死を覚悟した時、温もりが私の手を握った。

それは、銀色の髪に金色の瞳の女性の手だった。

その女性が何かを呟くと、キラキラとした光が左肩から体内に入り、温かさに包まれると、先程までの苦しさが嘘のように消えた。

優しい言葉は私を励まし、不思議な歌声は私を癒した。

ーーーそれだけ。

女性の顔も覚えていない。

それでも何故か、また会えると思った。

私を癒した魔術師は兄が連れてきたと聞き、何度も兄に詰めよった。

彼女は何者なのか。

何処にいるのか。

しかし、兄から聞かされるのは、「教えられない」との言葉だけ。

事情があるのだろうとは思ったが、どうしても会いたかった。

…会ったら？

ーーーー私は、どうしたいのだろう。

理由は自分でも分からなかったが、何度も兄のところを訪れた。

ある朝、久しぶりに実家へと出向いた。

なかなか口を割らない兄に会うために。

玄関を入って暫く歩いたら、見知らぬ女性を見かける。

私と同じ色合いの髪をきっちり纏め、凛とした佇まい。

国外出身だろう顔立ちはこの国の人間とは少し異なるが、美しい女性だった。

思わず誰だ、と声をかけてしまった。

彼女は私の顔を見るとポカンとし、慌てて自己紹介をした。

ーーーまたか、と思った。

あまり言いたくはないが、私はとても女性に好まれる容姿をしているそうだ。

そのせいで、色々と揉め事や面倒事が多かった。

結婚を迫る者。

既成事実を作ろうと薬を仕込む者。

運命の男に違いないと追いかけ回す者。

ーーー本当に、色々あった。

女性に対してあまり良い印象を持てないのも、仕方のない事だろう。

今回も面倒事が起こらないと良いなと思った。

それが、つい言葉と態度に出てしまった。

しまった、言いすぎたかと思った時にはもう遅い。

…しかし、予想に反して、女性は何故かうんうんと頷いていた。

思わぬ反応に、咄嗟にフォローの言葉を重ねた。

すると、気を悪くした様子もなく返事を返してきただけでなく、私の名前まで兄から聞いていたことに少し驚く。

さっと視線を逸らし短く返事をすると、少しだけ沈黙が流れた。

もう会話は続かないと判断したのだろう、女性はその場を辞そうとしたが、その声に聞き覚えがあって、思わずその腕をつかんでしまった。

「え？」

困惑した声。

じっとその瞳を見つめる。

その色は、金色ではなかった。

「…あの、離して下さいませんか？」

真っ赤になって視線を逸らす姿に、僅かに胸が音を立てる。

不躾だったとすぐにその腕を解放し、内心の動揺を隠して金色の瞳の女性を知らないか、と問うた。

知らない、と否定すると、今度こそ女性は去り、その後姿を目で追う。

「似ている、と思ったのだがな」

何故胸が鳴ったのかは、分からなかった。

それからも時間があれば朝や夜にラピスラズリ邸へと兄を訪ねた。

ルリ、と名乗ったあの女性には、会えることもあれば、会えないこともあった。

兄は私を救ってくれた魔術師の事を頑として話してくれないので、彼女の事を聞くことが増えた。

穏やかな人柄で、リリアナだけでなく、屋敷の皆に慕われていること。

料理や絵を描くことが上手いこと。

色々なアイディアでリリアナ達を楽しませていること。

…本人は気付いていないが、使用人の若い男達に、絶大な人気を誇ること。

最後の情報は何だと思いながら兄に顔を向けると、何故かニヤニヤとした笑いを浮かべていた。

「そんなにルリが気になるのか？」

「…不審な人物でないなら、良い。リリアナにとっても良い影響を与えているようだしな。ただ…上手く言えないが、ふとした時に感じる物がある、とでも言えば良いのか…とにかく気になると言えば気になっているのだろう」

「ならば、二人で話してみてはどうだ？」

「…は？」

何を言っているのか、この兄は。

私が女性を苦手としている事を知らない訳ではあるまい。

「ああ、お前には女性と二人きりのハードルが高い事は分かっている。そうだな、レイとリーナも一緒なら大丈夫ではないか？昼の茶の時間にでも来ると良い」

そう言って、数日後に日取りを決めてしまった。

まあ、甥や姪とゆっくりするのも久しぶりだから、少し休みを取って来るのも良いかもしれない。

彼女はついでだ。

そう言い訳のように自分に言い聞かせた。