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血と火の記憶

　朝霧が森を包み込んでいた。

　夜の名残が薄く漂う中、木々の間を白い霞が滑り落ちるように流れていく。

　ひんやりとした空気は、肌を刺すようで、どこか張り詰めていた。

　ミルは、魔王たちの背中を見ながら歩いていた。

　数歩、後ろをついていく。何も言わず、ただついてくるだけだが、足は止まらなかった。

　（おかしい……）

　心の中で、そう思う。

　あれほど人を信じられなかった自分が。

　誰もかれも、信用に値しないと思っていたこの世界で。

　（……あいつの言葉が、引っかかってる）

　“君の過去を、無かったことにしない”

　それは、あまりにも優しい嘘だった。

　なのに、その優しさが、どうしようもなく胸に残っていた。

　「……ついてこないのか？」

　突然、前を歩いていた魔王が足を止め、振り返った。

　森の霧の中で、その姿はどこか幻想的ですらあった。

　黒い外套の裾が揺れ、腰の太刀がわずかに鳴る。

「……別に、あんたらの背中を見るのに、飽きただけ」

　ミルは目を逸らしながら言った。

　拗ねたように聞こえるその声に、魔王はわずかに微笑み、再び歩き出す。

「なら、慣れるまで後ろを歩け。前はそのうち空けてやる」

　何気ない一言だった。

　だけどミルは、小さく目を見開いた。

　——そのうち、空けてやる。

　自分が追いかけるのではなく、並ぶことを当然のように受け入れてくれている。

　そんな言葉、今まで聞いたことがなかった。

　「……ホント、変な魔王……」

　ぽつりと呟きながら、ミルは再び歩き出す。

　足取りは少しだけ軽かった。

◆

　森は静かだった。

　ただ、何かがおかしかった。

　鳥の声がしない。風が止んでいる。

　代わりに、何かの気配が、空気を震わせていた。

「……この空気、嫌な感じ」

　ルシアが眉をひそめる。

　そのとき、森の奥から“音”がした。

　「……気配がする。三人以上、こっちに向かってる」

　ルシアが銃を構えた瞬間、茂みが激しく揺れた。

「——奴隷狩りの連中だ！」

　ミルが叫ぶ。

　現れたのは、黒鎧をまとった男たち。

　勇者軍の下部組織、「浄化部隊」の兵士たちだった。

「このあたりで逃げた女奴隷が目撃された。——あれか」

　男たちの視線が、ミルを射抜く。

「抵抗するなら、今ここで殺すまでだ」

　刹那、空気が震えた。

　ミルの背に、赤い魔力の光が宿る。

「……二度と……あたしを“商品”扱いするなよ」

　地を蹴った。周囲の土が爆ぜ、紅の魔力が火花のように舞う。

　彼女の腰に携えた二本の刀が、炎を纏って輝き出す。

「《双炎牙・紅蓮裂き（そうえんが・ぐれんざき）》ッ！」

　ミルの踏み込みと同時に、二本の刃が紅蓮の風を巻き起こす。

　交差する斬撃が一人目の敵兵の胴体を十字に切り裂き、爆風と共に吹き飛ばした。

「くっ、魔族の分際で……！」

　二人目が回り込みながら剣を振るう。

　三人目は背後を狙って接近。だが、ミルの身体は炎と共に旋回する。

「《双炎牙・火車断（かしゃだん）》！」

　大地を踏みしめたその一撃は、片刀を水平に振るいながら回転し、輪のような火輪を生み出した。

　その火輪が接近していた二人を巻き込み、瞬時に爆ぜる。

　しかし——

　背後にいた男の剣が、ミルの脇腹を掠めた。

　「……ッ！」

　血が飛ぶ。

　瞬間、ミルの意識がわずかに遅れる。

　（やばい……！　間に合わな——）

　——ガギィィィン！！

　耳をつんざくような斬撃音。

「……反応が遅いぞ」

　割って入ったのは、魔王だった。

　太刀が一閃。

　黒い残光を引くその刃に、闇の魔力が纏う。

「《斬夜・黒閃（ざんや・こくせん）》」

　深く、鋭く、冷たい斬撃が敵の胸元を貫いた。

　刃の先から奔った闇の波動が、敵兵を内部から砕くように爆ぜさせた。

　もう一人の敵が、恐怖のあまり森の奥へ逃げ出す。

　だが——

「……逃がさない」

　ルシアが、腰の銃を片手で構えた。

　銃口に蒼い魔力が集束し、術式が展開される。

「《氷牙術式・壱式──凍鉄穿（とうてつせん）》！」

　放たれたのはただの氷弾ではなかった。

　空気を貫く音と共に地を這う氷の杭が連続して放たれ、逃げる兵士の足元に次々と突き立つ。

　ガキン、ガキン、ガキン！！

　氷柱が敵の膝、脛、足首を貫き、瞬時に固定する。

　逃げ場を失った男が絶叫と共に凍りつく。

　すべてが一瞬だった。

　敵の呻きが消え、静寂が森を包んだ。

　だが、ミルは立っていなかった。

　肩を震わせ、拳を握り、地面に膝をついていた。

「……思い出したんだ」

　魔王が近づいてきた。

　ミルは顔を伏せたまま、ぽつりとつぶやいた。

「父さんが……あたしを庇って、刺されて、連れていかれたときのこと。……ずっと、思い出さないようにしてたのに……」

　彼女の視界に、焼けた村の記憶がよみがえる。

　獣人の村が燃えていた。

　叫び声。連れて行かれる母。抵抗しようとした父。

　その背に剣を突き立てた勇者軍の兵士たち。

　血を流しながら、父は娘に微笑んだ。

　“逃げろ、ミル。お前だけでも——”

　ミルは歯を食いしばった。

「何もできなかった。怖くて、逃げることしかできなかった。

　ずっと、自分を責めるのもやめて、見ないふりして生きてきた」

「……そういう奴ほど、強くなれる」

　魔王の声は、静かだった。

「怒りを捨てるな。火に変えて、戦え。——それが、お前の力になる」

　ミルは目を開いた。

　その瞳に、赤い火が宿る。

「……だったら、あたしもあんたと一緒に戦う。父さんのために。母さんと弟のために。

　あたしを“商品”にした世界を、燃やすために！」

　二刀が再び炎を宿す。

　紅蓮が、森の霧を押しのけるように燃え上がった。

　「行くよ、魔王……！」

その言葉は、もう臆病な少女のものではなかった。

　魔王は、静かに頷いた。

　「お前の火は、まだ消えちゃいない」

　　ルシアが横目でミルを見て、くすりと笑った。

　「いい火だね、うさ耳。……仲間って感じがしてきた」

ミルは少しだけ顔を赤くしながら、そっぽを向いた。

「うるさい、トマト女……」

　どこか、微笑ましい空気が流れる。

　森の奥から、やっと鳥の声が戻ってきた。

　——過去は変えられない。

　でも、その痛みを知る者たちが手を取り合えば、未来は変えられる。

　この日。

　ミルの火は、本当の意味で燃え始めた。