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ミル＝フレイラ

　焦げた空気と鉄の匂いが鼻腔をくすぐる。

　少女が目を覚ましたのは、崩れかけた廃屋の一角。粗末な寝床の上で、喉の奥からかすれた声が漏れた。

「……ん……」

　瞼を上げると、薄暗い天井がぼんやりと揺れていた。

　全身が重い。関節が軋むように痛む。腹は、空腹で冷たい石のように沈んでいた。

　「気がついたか」

　低く、落ち着いた声がした。

　その声の主——黒髪の青年が、壁際に腰を下ろしてこちらを見ていた。

「……あんた、誰……？」

　少女、ミルはゆっくりと身体を起こしながら問いかけた。

　体力は限界。だが瞳にはまだ、警戒と怒りの炎が残っていた。

「俺は魔王だ」

　魔王は率直に名乗った。

　その言葉を聞いても、ミルは驚かなかった。ただ、眉をひそめた。

「魔王？　ふん、冗談にしては質が悪い……」

「冗談じゃない。君を助けたのは、俺と——秘書のルシアだ」

　ミルの視線が動いた。

　部屋の隅で、赤い瞳の女が静かに頷いた。手には魔法銃。戦いの気配を残したままのその姿に、ミルはまた身構える。

「……勇者の回し者じゃないって、証拠は？」

　魔王は目を細めた。

　まるで、彼女の過去を見透かしているような視線だった。

「証拠はない。だが、こう言おう。——俺は、勇者を殺すつもりだ」

　その一言に、ミルの瞳が揺れた。

　長く乾ききっていた心に、にわかに水が落ちたような、音もしない動揺だった。

「勇者……を……？」

「そうだ。俺たちは“正義”の名で支配する奴を許さない。

　君の家族も、“正義”に焼かれたのだろう？」

　その瞬間だった。

　胸の奥に張りついていた蓋が、静かに崩れ始めた。

　——あの日の記憶が、蘇る。

　＊＊＊

　それは、夏の始まりだった。

　風はぬるく、草原の香りが鼻をかすめ、妹の笑い声が遠く響いていた。

　母は畑で草を編み、花冠を作っていた。

　父は薪を割りながら、日焼けした腕で汗をぬぐって笑っていた。

「ミル、今日はお前の好きなシチューだぞ」

　その言葉を聞いて、ミルは小さく笑った。

　けれど、空の色が変わった。

　遠くから白銀の軍馬が現れ、金色の旗を掲げた兵が村に入ってきた。

　勇者軍。《救済者》セリオンの旗印。

「この村に魔族の血が混じっているとの通報があった」

「異端を正す。我らはその使命のもと、執行を行う」

　それは一方的な通告だった。

　男たちは拘束され、女は列に並ばされ、子供すら選別された。

　その時、父が前に出た。

「待て！この子は関係ない！ミルには魔族の血は流れてないんだ！だから、頼む……」

　父は剣を抜き、ミルの前に立ちはだかった。

　その背中は大きく、温かかった。

　それが、ミルが父に触れた最後だった。

「お前たちの“正義”が何だってんだ……！

　家族を、こんなやり方で奪っていいわけが——！」

　父の叫びを、槍が突き刺した。

　「……ッ、父さん！！」

　目の前で、血が噴き出す。

　よろめきながらも、父はミルを庇い続けた。

「ミル……生きろ。お前は、生きなきゃいけねぇ……」

　勇者軍の兵士たちは、無理やり父の腕を引っ張った。

「この男は反抗の意思あり。調査対象として、拷問施設へ搬送する」

　血を流しながらも、父は抵抗しなかった。

　ただ、振り返って、笑おうとした。

「ミル……いい子で、いて……な」

　その瞬間、兵士の拳が後頭部を叩きつけた。

　そして父は連れて行かれた。

　ミルは、声を出せなかった。

　その背中が闇に消えるまで、何もできなかった。

　母は殴られ、妹は叫び、家は燃えた。

　“正義”という名の炎で。

　＊＊＊

「……全部、奴らがやった……勇者軍が……家族を……」

　ミルの声が震えた。

「その痛みを、俺は知っている」

　魔王の言葉は、静かに響いた。

「仲間も、家族も、世界も、“正義”という言葉のもとで奪われた。

　だから俺は、もう見ていられない」

　彼は手を差し出す。

　その掌は、ごつごつと硬く、剣を握るために鍛えられていた。

「俺の“正義”は、君の過去を無かったことにしない。

　怒っていい。泣いてもいい。戦ってもいい。

　その全部を、受け止める仲間になりたい」

　ミルは、震える指先で、その手を見つめた。

　父が最後に伸ばしてくれた手と、どこか重なった。

「本当に……勇者を、殺すんだな？」

「必ずだ」

　その言葉に、嘘はなかった。

　ミルは、そっと手を伸ばした。

　魔王の手を、確かに握った。

「……少しだけ、信じてみても……いいかもしれない」

　ルシアが、微かに目を細めて笑った。

　魔王は何も言わず、ただ頷いた。

　その日。

　名もなき少女は、ほんの少しだけ、未来を信じることを選んだ。

　光なき世界の片隅で、誰にも知られぬ希望が生まれた。