小さな焚き木、小さな願い
「……うわー、星がすっごくきれい」
ミルの耳がふわりと揺れ、夜空を見上げた。小さな丘の上、崩れかけた家の傍に焚き火が灯る。風は弱く、夏の終わりを思わせる涼しさが肌に心地いい。
「こんな静かな時間……いつぶりだろ」
「ふふ、ミルの寝言が聞こえない夜なんて貴重ね」
「寝言じゃなくて夢語りですぅ！」
ルシアの軽口にミルがぷくっと頬を膨らませた。
魔王、ミル、ルシア、そしてカイ。つい先日まで拳を交えていた雷の戦士は、今や焚き火を囲む仲間の一員になっていた。
ガントレットを外したカイが、静かに火の中の薪を突く。弾ける音が、沈黙を破るように響いた。
「……なあ、お前らって普段こんな風に過ごしてたのか？」
「そうね。野営が多いけど、時々焚き火を囲んで話すのよ。誰かが料理して、誰かが寝ぼけて、誰かが――」
「……トマトジュースを飲むだけ」
ルシアの手元には、既に空になった瓶が転がっていた。
「ルシア、それ何本目？」
「今日？ 五本目くらい？」
「お前、それもう血の代用品の域超えてるだろ……」
「医者じゃないのに判断しないでくれる？」
火を囲む輪の中に、笑いが溢れる。
いつもなら、剣と魔法と殺気が交差する戦場に立っている自分が、こんなふうに笑っていることが信じられなかった。だが――悪くない。いや、きっと。
（悪くないどころか、こんな夜がずっと続けばいいって、どこかで思ってる）
カイは心の中で呟き、火を見つめた。薪が崩れ、静かに赤い光が揺らぐ。
「……なあ、しりとりしようぜ」
唐突な魔王の提案に、全員が一瞬沈黙した。
「しり……とり？」
「そう。かつて部下たちとやっていた。精神統一にもなるし、語彙力も上がるらしい」
「魔王様、マジで？」
「魔王様、もっと強そうな遊びないの？」
「……たとえば？」
「バトル！ とか……！ 火山で水切りとか！」
「火山で水切りはやめておきましょうか」
ルシアが優しく却下し、ミルはむぅと唸る。
「では、しりとりを提案した私から。最初は“し”」
「し……死神のささやき！」
「急に怖っ！？」
ミルの叫びが、夜空に吸い込まれていった。
＊
翌朝。空が白んでゆく時間、魔王たちは再び歩き出した。
北東へ数リーグ。獣道を抜け、草原を越えると、小さな町が姿を現す。
「アロマ村」。地図にも載らぬ辺境の農村だ。
「……なんだここ。やけに静かだな」
カイの言葉どおり、村の通りには人の気配が薄かった。店は閉まり、屋根は崩れかけている。井戸の水は干上がり、通りを歩く老人たちの足取りは重い。
「……救済の印」
ルシアが指差した先、民家の壁に貼られた紙片。そこにはこう書かれていた。
『勇者軍より通達。
本村は“救済対象”と認定されました。
秩序ある暮らしと再建のため、資源提供を継続してください。』
その下には、過剰な物資提出の一覧。水、食糧、家畜――
それらの八割が、定期的に徴収されているという。
「……ただの収奪じゃねぇか」
カイが低く唸った。ミルが唇を噛みしめ、魔王の隣に立つ。
そのときだった。
「――あのっ！」
か細い声が飛んだ。
振り向くと、ボロボロの服を着た少女が立っていた。年の頃は十歳前後。細い手足、ひどく痩せてはいたが、瞳だけは凛とした光を宿していた。
「お願いです……助けてください……！」
少女は魔王に近づくと、そのマントの裾を握った。
魔王は、しゃがみ込み、ゆっくりと目線を合わせる。
「名前を、教えてくれるか」
「……フィーリス、です」
少女――フィーリスは、必死に言葉を継いだ。
「お父さんが……徴収のことで兵士に抗議して、それで……連れて行かれて……！ うちにはもう、食べ物もなくて、お母さんも倒れて……っ」
その言葉に、ミルがぐっと拳を握る。
「……ひどすぎるよ……」
ルシアもまた、沈痛な顔を浮かべた。
だが、魔王の顔には怒りも悲しみもなかった。ただ、静かな決意の色が浮かんでいた。
「……わかった。状況は把握した。お父さんの居場所、わかるか？」
「村の奥の詰所……でも、武器を持った兵士がいっぱいいて……！」
「心配ない。君たちは、私たちに任せてくれ」
「……っ、本当に……助けてくれるの？」
魔王は頷いた。揺るぎのないその言葉に、フィーリスの瞳が潤んだ。
その後ろで、カイが小さく呟いた。
「……これが、“魔王”のやり方か」
ルシアが頷く。
「弱き者を守る。信念を貫く。誰かの言葉じゃない、自分の意志で」
「……悪くない」
その言葉に、魔王はふっと笑った。
「では、行こうか。我らが導く先に、解放と希望があるように」
その言葉が、風に乗って村の上空に響き渡った。
この瞬間、フィーリスの心には、初めて“信じられる光”が差し込んだ。
そして物語は、次なる戦いへと歩み出す――
