12話 エスコートされる男
◆ ◆ ◆
「ルキノ君、おいしい？」
「うん……すごくおいしいよ……」
「それは良かったぁ」
最上級のレストラン。最上級の料理。最上級のおもてなし。
それらに相応しいように振舞いたいのに……そもそも女の子に予約してもらったレストランで、僕はどんな顔をしたらいいのかわからなかった。
しかも、メニューを見ても値段が書いていなかった。
一体、総額いくらするんだ？
メグは当たり前のように炭酸水を頼んでいたぞ？
水じゃないのか？ 当然お金がかかるよな？ いくらだ？ どうせお金を払うなら、もっとジュースや酒を頼めばいいのに。年齢的に酒がダメなのはわかるけど。
カトラリーが音を鳴らさないように精一杯気を付けながら、前菜を食べ進める。あぁ、美味い……こんな美味いものは初めて食べた。弟にも食べさせてやりたいな。
こんな場所に……ユイを連れてきたら、彼女はどんな顔をするのだろう？
目の前にいるのが、不機嫌そうな黒髪の彼女なら。
場違いだと居づらそうにモジモジしているのだろうか。料理を食べて、その美味しさにビックリして、嬉しそうに笑うのだろうか。そのあと、恥ずかしそうに頬を赤く染めて、顔を背けているのだろうか。
あぁ、かわいいなぁ。
「ルキノ君、なんか妄想してる？」
「……目の前にこんなかわいい子がいるのに、他のことなんか考えられないよ」
「ユイと一緒に来れたら良かったねぇ。でも、一般学生さんにはちょ～っとお高いから、社会人になってから、特別な日に来たらいいんじゃないかな？」
「なんでわかるんだ？」
とりあえず目先の無駄な疑問符に言葉を返しながら、僕は彼女のさりげない言葉に冷や汗を掻く。
やっぱり学生には高いの？
……え、僕、金足りるかな。
「安心して。ここはあたしの奢りだから」
「もうきみは黙っていてくれ……」
ここはエクバタ随一の観光名所エクティアタワーで、まだ開店して三ヶ月にも関わらず今大人気のレストラン。
およそ十数席の小さめ店舗ながら、その高い料理の質と比較的リーズナブルな値段が売りの店である。厨房が見えるの大きな窓の上には、エクティアタワーに太陽が昇るマークが付いていた。
この太陽を模しているマークは、誰もが知る大企業『ブライアン社』のロゴマーク。その会社はエクア発祥以来、食糧生産に力を入れたことにより、今ではエクア中の食糧を過半数を担うほどの大企業となった。
そんな企業が新しい試みとして、庶民でも上級階級の気分が味わえるようにと、若手社員たちを筆頭に計画し誕生したのが、今いるレストラン。
「ねぇ、ルキノ君……」
「なんだい？」
金ピカのシャンデリアが料理や客を美しく照らす中、そんな大財閥のご息女だったメグが再びニコニコと告げてくる。
「ユイのどこが好きなの？」
どシンプルな質問に、僕は思いっきり咽せた。
「なんで、それを……今……」
「今聞かないでいつ聞くの。あたし、今日の一番の楽しみはそれを聞くことだったんだよ！」
「ほんと……きみは僕に興味がないよね」
これでも、僕は学園の王子様。
実際は王子様とは無縁の生まれだけど、そう言われるように見た目も、勉学も、普段の立ち振る舞いも、抜きんでている自負があるのに。
まぁ、周囲を見渡しても、店内の席を埋めている客は、老若男女問わず。セレブなご年配奥様から、オシャレしてきた家族、自分らと同じようなカップルまで、幅広い年代が皆楽しそうに料理に舌鼓を打っている。
多少浮かれた話をしても、さして問題はないだろう。
「学園に入学するよりも昔……家族旅行で、ユイの故郷に行ったことがあってさ」
「死海のあたりだね。治安が悪いって有名だけど……たしかに観光名所だ」
「そう……そこで財布をすられたときに、ユイが助けてくれたんだ」
「ぽいなぁ～。ルキノ君が助けたんじゃなくて、ユイが助けたあたりが。でも、黒髪は嫌じゃなかったの？」
「エクアの全国民の思想が同じだなんて思わない方がいい。少ないかもしれないけど……そうじゃない地域の人もちゃんといる」
メグは炭酸水を優雅に飲みながら聞いてくる。
「そんなカッコいいユイに一目惚れしたんだ？」
「……まあ、ありていに言えば」
「ルキノ君っぽいヘタレ具合だね！」
「ほっとけよ！」
八つ当たり気味に、持ってきてもらったスープを飲む。
これもまた美味い。エビの風味が濃厚すぎる。
あーくそ。悪いか。
カッコいい彼女よりカッコいい男になりたくて。
そんな彼女と学園で再会して。孤軍奮闘しながらも、小さな態度や振る舞いがいちいちかわいくて。目が離せなくて。自分でも拗らせている自覚はあるさ。
それでも、好きなんだから仕方ないだろう。
好きな女と幸せになれる世界を築きたいと思って、何が悪い！
美味しいスープをあっという間に飲み終わると、メグがスマートに次の料理を運ぶように頼んでくれる。
「ちゃんと約束は守るから、安心して」
何から何までプライドがズタボロになっている僕に、メグが目を細めてくる。
「あたしはルキノ君を利用するけど、必ず全部終わったあとで、二人が幸せになるように取り計らうから――今は、とりあえずあたしのヒーローになってね」
次の瞬間、入口が轟音とともに吹き飛ばされた。僕は反射的に椅子から降り、身を縮める。横目で確認すると、メグも机の下に隠れていた。
煙と粉塵が立ち込める中、周囲を確認すると、店内が半壊している。豪華な植木鉢は跡形もなく、豪華絢爛なシャンデリアはかろうじて落ちずに、アンバランスに揺れていた。
響き渡る悲鳴を掻き分け、爆破された入り口からは奇抜な青少年が入ってくる。その先頭に立っていた亜麻色の直毛男が僕の名を叫ぶ。
「ルキノおおおおおおお、制裁でござるよおおおおおおお！」
