愛のかたち

第１部

第１話 女の子と白猫と野良犬

　片翼の紳士からもらった望遠鏡を使う機会は、すぐに訪れました。

「あ、ねこちゃん！」

　一匹の白猫が目の前を走り去っていきます。それを見た女の子は、追いかけるように川原をあとにしました。

「ねこちゃん」

　白猫は、ついてくる女の子を警戒するように耳を立てながら走り続けます。

「まって」

　もちろん、待つ気配はありません。疲れて息の上がってきた女の子が、

「まってったら！」

と勢いよく目の前の尻尾をつかんだ時、

「ぎにゃあ！」

というけたたましい叫び声を上げた白猫に、右手の甲を引っかかれてしまいました。赤い筋が三本、女の子の白い肌にくっきりと浮かび上がります。

「うわあん！」

　大泣きする女の子を尻目に、白猫は急ぎ足で去っていきました。

「うわあん！　どうしてえっ？」

　女の子は、痛さとびっくりしたのとで、大声を上げて泣き続けました。

　女の子には、どうしてもわからなかったのです。白猫が、あんなにも怒りをむき出しにした理由が。

「どうしてえっ？」

　女の子は虚空に問いかけます。

「なでたかったのにい！」

　そうです。女の子はただ、白猫を撫でてやりたかっただけだったのです。

　いつまでも泣き続ける女の子。

　ふと、その胸が白い光を放ち出しました。そして、光は見る間に形をとりはじめます。

　女の子の胸から突き出るように現れたのは、片翼の紳士からもらった、長い長い望遠鏡でした。

　望遠鏡は、どんどんどんどん伸びていって、ついにレンズの先は地平線の向こうに隠れてしまいました。

　女の子は、突然現れた望遠鏡を不思議に思いながらも、目の前のレンズに目をあてました。すると、これまた不思議なことに、レンズの向こうには先程の白猫の姿が映し出されたのです。

「ねこちゃん！」

　女の子は、びっくりしながらも手を伸ばします。ですが、もちろん白猫には届きません。また、望遠鏡を目から離せば、白猫は見えなくなりました。首を傾げつつ再びのぞくと、そこには先程と変わらない白猫の姿があったのです。

「ねこちゃん」

　呼びかけますが、女の子の声は届いていないようでした。

「あれ？　なにかをさがしているみたい」

　それまでは気がつきませんでしたが、こうして遠いところから観察してみると、確かに白猫は何かを探しているように見えます。その時です。

『どこにいるの？』

　女の子は顔を上げました。辺りを見回しますが、誰もいません。

「だあれ？」

　呼びかけてみても、何の反応もありませんでした。

「へんなの」

　そうつぶやきながら、もう一度望遠鏡をのぞき込みます。

『出てきてちょうだい』

　気のせいなどではありません。確かに声が聞こえます。それも、すぐ近くから聞こえてくるのです。けれども、顔を上げて辺りを見渡しても、女の子の他には誰もいませんでした。そして、再び望遠鏡をのぞいた女の子は、あることに気がついたのです。

　猫です。

　白猫の口元が動くたびに、耳元で……いえ、心に直接響くように声が聞こえてくるのでした。

　注意深く観察していると、また白猫の口元がもごもごと動きました。

『お願い、出てきて。私の子供たち』

「こねこだ！」

　女の子は思いました。先程の白猫は母猫で、きっと子猫とはぐれてしまったのでしょう。

「……ねこちゃん」

　涙がひとつ、女の子の頬を流れました。

　あとからあとから、とめどなく流れていく涙。女の子は、泣きながら思い出していました。

「……おかあさん……っ」

　そうなのです。

　女の子もまた、子猫と同じ、迷子だったのでした。

　女の子は、子猫を探す母猫を見てお母さんのことを思い出したのです。

「ねこちゃん……」

　ずきりと、右手の甲が痛みました。白猫にひっかかれた傷です。それを見つめながら、女の子はまた涙を流しました。

「ねこちゃん……はやく、みつけてあげてよお」

　女の子は、わあわあ泣きながら走り出しました。

　その間も望遠鏡は手放しません。時折立ち止まっては望遠鏡をのぞき込み、望遠鏡をしばらくのぞいていたかと思うとまた走り出します。

　そして、ついに、

「ねこちゃあん！」

　女の子は、白猫を見つけました。

　一瞬、ちらりとこちらを見た白猫ですが、すぐにすたすたと駆け出してしまいました。

「まって！」

　女の子も走ります。けれども、白猫は構うことなく先を急ぎます。

「まってよ！」

　ずっと走ってきた女の子は、力尽きたようにその場に膝を着きました。

「まって……」

　それでも、女の子は白猫に声をかけ続けます。

「……いっしょに、さがしてあげるから……」

　――聞こえたのでしょうか。

　女の子がそう言った時、白猫が踵を返してこちらに向かってきました。そして、それまでまるで無関心だった白猫が、女の子の目の前で止まり、こちらをじっと見つめています。

「ねこちゃん、こねことはぐれちゃったんでしょ？」

　こくり、とうなずいたように見えました。

「いっしょにさがそう」

　すると、白猫は背を向け、すたすたと歩き出します。途中、立ち止まっては振り返り、また歩き出すという動作を繰り返しました。そのしぐさは、まるで「ついてこい」と言っているかのようです。

「ねこちゃんはあっちね。あたしはこっちをさがすから」

　その言葉に従うように、白猫は女の子の指し示した方向である、道の左側を探すように歩き出しました。

「こねこちゃあん」

　道の右側を探しながら、女の子は子猫を呼び続けています。ひとつ目の道が終わり、ふたつ目、そしてみっつ先の道まで行きました。けれども子猫はいません。

「ねえ、ねこちゃん。こっちでいいんだよね？」

　尋ねながら振り返った時です。左側の道を探しているとばかり思っていた白猫の姿は、どこにもありませんでした。

「ねこちゃん？」

　呼びながら辺りをきょろきょろと見渡します。

「どこにいったの？」

　猛烈な不安が女の子を襲います。

「ねえ！　ねこちゃあん！」

　半泣きになりながら叫んだ時です。猫の叫び声が聞こえました。

　尋常ではない様子の声に、女の子は涙を引っ込めて白猫の姿を探します。そして、すぐそばの曲がり角を曲がった時、そこに白猫を見つけました。

　白猫は、全身の毛を逆立てています。その目の前には、白猫よりも三倍ほども大きな野良犬が立っていました。全身を黒い毛に覆われており、その目だけがぎらりと光っています。唸り声を上げる口元からは、鋭い牙がのぞいていました。

　女の子は、震える足を引きずるように、一歩、また一歩と後ずさります。白猫を見つけた喜びよりも、自分よりも大きな野良犬への恐怖心の方が勝(まさ)ったためです。

　後ずさりながら曲がり角を曲がり、来た道を戻ろうとした……その時でした。

　白猫が再び叫び声を上げたのです。

　白猫は、自分よりもはるかに大きな野良犬に対して、果敢に挑もうとしているようでした。

　女の子は、足を止めて白猫を見つめます。そこで、あることに気がつきました。それは、野良犬の後ろにいる存在です。

　小さな二匹の猫が、白猫と野良犬の様子をうかがうように視線を動かしていました。そのうちの一匹は、白猫によく似ています。

「もしかして……」

　女の子は、胸に手を当てました。すると、白い光とともに望遠鏡が伸びてきます。女の子がそれをのぞき込むと、

『その子たちから離れて！』

　白猫の叫びに合わせるように声が聞こえてきました。

　野良犬が唸ります。

『なんだ、お前は』

　そんな白猫と野良犬を、二匹の子猫はただ眺めていました。

『喧嘩を売っているのか？』

　凄みながら、野良犬が一歩つめ寄りました。

『その子たちをどうしようというの？　その子たちから離れて！』

　白猫はその場から一歩も動かず、負けじと言い返します。

「あ……」

　思わず声が漏れました。子猫たちが、一歩ずつ前に踏み出してきたからです。

　それは、まるで野良犬の真似をしているかのように女の子には見えました。

「……まって！」

　手を離すと、光の筋となった望遠鏡が、女の子の胸の中に吸い込まれるように収まりました。

　女の子は駆け出します。

　そして、勇敢にも、白猫と野良犬とが対峙しているところへと飛び込んだのです。

「だめ！　まってえ！」

　よほどびっくりしたのでしょう。睨み合うのも忘れたように、白猫と野良犬が一斉に女の子の方を振り向きました。

「まって、ねこちゃん、ちがうの！」

　女の子は白猫に懸命に話しかけます。

「ね？　そうでしょう？　わんちゃん」

　野良犬にも語りかけます。

「わんちゃんは、こねこをいじめていたんじゃないのよ」

　通じたのでしょうか。白猫は、先程よりも落ち着いた様子で女の子の次の言葉を待っています。

「ねこちゃんとはぐれちゃったこねことね、わんちゃんはいっしょにいてくれたの。ね？　そうでしょ？」

　野良犬は、まるで照れくさいとでも言うように、ふいっとそっぽを向きました。子猫たちは、そんな野良犬の太くて頑丈そうな足に頬ずりをしています。

　子猫たちのそんな姿を見た白猫は、耳を垂れさせ、肩をすぼませた様子で野良犬に歩み寄りました。そして、その場に行儀よく座ります。それは、まるで正座でもして謝っているかのようでした。

　うつむいている白猫の顔に、野良犬が鼻をすりつけます。望遠鏡をのぞかなくても、女の子にはなんとなく伝わりました。今回、白猫の勘違いから喧嘩になってしまいましたが、そんな彼女を野良犬は快く許してあげたのです。

「よかったね、ねこちゃん」

　女の子がにこりと笑うと、白猫がこちらに向かって歩いてきました。

「え、なに？」

　疲れてへたり込んでいた女の子は、動くこともなく、その大きな目だけをぱちくりとさせていました。そんな女の子の周りをぐるりと回ったあと、白猫は女の子に体を擦りつけます。

　ぴりりとした痛みが走りました。

　驚いて見ると、白猫が女の子の右手の甲を懸命に舐めていたのです。そこは、先程、白猫に引っかかれたところでした。

「うん、いいよ」

　女の子は言います。

「もうだいじょうぶだよ」

　そう言って白猫の頭を撫でてやると、白猫はにゃあとひと声鳴いて女の子に背を向けました。そして、子猫を引き連れて去っていきます。野良犬も、別の方向に歩いて行きました。

　それぞれの後ろ姿を見つめながら、女の子はまた一人ぼっちになってしまいました。再び、もの悲しい気持ちが胸をしめつけます。知らず知らず、忘れていた涙が込み上げてきました。

　その時です。

「陽(はる)ちゃん！」

　ぱっと顔を上げました。すると、向こうの通りから、手を振りながら駆けてくる女の人の姿があるではありませんか。

「……ああっ！」

　ひとつ叫び声を上げると、女の子も走り出しました。

「おかあさん！」

　向こうからやってきたのは、女の子のお母さんでした。

「もう、急にいなくなっちゃって……。陽(はる)ちゃん、どこにいっていたの？」

　きっとあちこち探したのでしょう。お母さんはひどく疲れた様子でした。そして、女の子はお母さんの足にしがみついて泣きじゃくります。

「おかあさん！」

　そんな女の子の頭を、お母さんは優しく撫でてあげました。

「もうすぐ日が暮れるわよ。さあ、帰りましょう」

　お母さんが女の子の右手を握りました。

「あら？　怪我したの？」

　女の子の右手の甲を見ながら尋ねます。

「うん」

「猫にでも引っかかれた？」

「うん」

「まあ……痛かったでしょう？」

「うん」

「……どうしたの？」

　お母さんが女の子の顔をのぞき込みました。

「なんだか嬉しそうね」

　ふふふと、女の子が笑います。

「何かいいことでもあったの？」

　また、ふふふと笑いました。そこで、お母さんも笑いました。

　お母さんと女の子は、笑い合い、そして手を繋ぎ、沈む夕日を見つめながらおうちに帰って行ったのでした。