夢幻抱擁。

作者：メロ

　私達はポテトサラダだ。

　誰かが決めてくれないと、

　主食か、おかずかも、分からない。

　でも、誰かが決めてくれても、

　何にもならない。

　そういう運命の元に生まれている。

　だから、私達は、

　何にもならない事を選ぶしかない。

　✳︎

　潤む瞳に映るのは見た事のない兄の姿。覆い被さり、荒い呼吸。優しいはずの声が私を縮こませる。

　なんで？どうして？そんな疑問を遮るように兄の舌先が触れ、甘い痺れが脳を駆け巡る。それから逃れたくて、身を捩り必死に抵抗しても、抑えつけられてはどうしようもなかった。

　──ドクン。

　顔が熱い。

　──ドクン。

　胸が熱い。

　──ドクン。

　お腹が熱い。

　──ドクン。

　中心が熱い。

　体中が熱に支配されて、ようやく気付いた。

　そうか、私は──兄に犯されているんだ。

「おはよう、兄さん」

「……。おはよう、マイ」

　朝のリビング。私の顔を見て兄は少し戸惑ったような表情を見せたが、母に不審がられまいと、いつもと変わらない笑顔を返してくれる。本当は、内心でビクビクしているはずなのに。

　昨日、私はどうしても勉強で分からないところがあり、兄に教えてもらおうと部屋を訪ねた。

　──コンコンコン。

　ドアを叩くと、いつもの優しくて、憧れの兄が部屋へと迎え入れてくれた。そして、いつものように丁寧に勉強を教えてくれた。

　あの時までは。

「随分と小食なのね」

「今日は、ちょっと早めに学校に行かないといけないから」

「あら、そうなの。また生徒会？大変ねぇ」

「まぁ、そんなところ。それじゃあ、いってきます」

「待って、兄さん」

「っ！？ ……どうした、マイ？」

「私も、一緒に行く」

「…………」

　家を出てから沈黙が続く。

　あまりにも静かなので、トクン、トクンと、忙しいない胸の鼓動が聞こえてくる気さえする。

　兄は、一切こちらを見ずに前だけを向いていた。言うまでもなく、必死に平静を装おうとしている。しかし、それは私が触れるだけで簡単に崩れた。

「なっ！？やめろよっ！」

　怯えたような顔で私の手を払い除ける兄。それでも、私は兄の手を握る。だって、兄の気持ちは手に取るように分かるから。

「汗、かいてる」

「ち、違う、これは……」

「嬉しかったよ。あんなにも愛してくれて」

　ばつの悪そうな顔をする兄。

「だから、全然平気だよ？寧ろ」

　そっと、兄の中心に手を添えると、兄の体がピクリと震え、頰が赤く染まっていく。

「ダメだっ！」

「なんで？」

「……俺たち、兄妹なんだぞ……」

　だが、すぐ真っ暗に、沈んでいった。

「なら、一番大事なことをしなければいいんだよ」

　──そう、昨日のように。

『あ……んあ……あっ……ふぅ……っ！』

『マイ、俺、もう──』

『に、にぃ……兄さん……』

『──ッ！』

　私の中心に兄が収まっている時。私の中に何かが込み上げていた。熱いと感じる何かが。

　しかし、

『ごめん、ごめんな……』

　それは中ではなく、私の表面（うえ）。

　あの時、兄が何に対して謝っているのか分からなかった。十四歳の妹に手を出し耐え難い痛みを味合わせた事か、自分のドス黒い欲望を抑えれなかった事か、真っ白な私の衣服を汚した事か。それとも──。

「そうすれば、ずっと兄妹のままでいられるよ」

　私は力なく項垂れる兄に、

「こうするの好きだよ。だって、兄さんはとても甘いから」

　ゆっくりと、唇を重ねる。

　互いの気持ちを確かめるように。

「おかえりなさい」

　学校を終え、家に帰ると、さも当然のように母が迎えてくれた。その声は柔らかく、穏やかな雰囲気を放っている。しかし、そこに暖かさを感じる事はない。何故なら、それは嵐の前の静けさに他ならないから。

「ケイはもっといい点を取っていたのに」

　今日返却されたテストの答案用紙を見せるや否や、さっきまでの柔らかさが嘘のように消え、深くため息をつく母。次に発せられる言葉は嫌でも分かる。

「ねぇ、来年には、受験なんだからそろそろ塾に入らない？」

「別に、入らなくても。兄さんだって入ってなかったし」

「貴方とケイは違うのよ」

　私と兄は違う。その言葉が、重くのしかかる。

　兄は全国模試で一桁に入る程優秀。それにひきかえ定期テストのクラス順位すら下から数える方が早い私。学年単位で見ればもっと酷いだろう。

　そんな私を才人の母が快く思うはずがなく、この不毛なやり取りを何度も繰り返している。

「でも、兄さんに教えてもらうのに慣れてるから。今さら塾に行っても」

「前にもそう言ってだけど全然上がってないじゃない。それに、そうやっていつまでもケイに甘えてるのはいけないと思うわ。貴方の為にも」

　嘘つき。

「大体、ケイにだって自分の勉強があるのよ？万が一にでも、貴方の面倒を見ていたせいで学校の勉強についていけなくなったらどうするの？」

　結局、母が心配しているのは優秀な兄。不出来な妹には、何の心配もしておらず、邪魔にさえならなければいい。だから、隔離する為の檻に入れたいのだ。

　グッと右手に力がこもる。しかし、すぐに緩んだ。

　母の言っている事は正しい。私はどうやっても兄には追いつけないし、迷惑をかけているのも事実。結局は、兄以外に頼りたくないと、ワガママを言っているに過ぎない。そんな甘えた私に厳しく接するのは親として至極当然の事だ。

「そんなの入らなくていい」

　怒気を含んだ声にも関わらず、私の胸は火を灯してもらったかのように暖かくなる。隣を見ると、険しい顔つきをした兄が母を睨んでいた。

「あら……帰ってたの」

　言うまでもなく、母は蛇に睨まれた蛙のように萎縮している。

「ちょうどね。それより、それくらいでついていけなくなったりしないし、マイに教えるのは俺にとってもいい勉強になるって言ったろ」

「でも、中々上がらないし、ちゃんとした先生に見てもらった方が……。別に、ケイを責めてる訳じゃないのよ？」

「じゃあ、そうすれば結果が出ると、本当に思ってるの？」

「それは……」

「……。だったら、もういいだろ」

　兄は母に背を向け、リビングを後にしようとする。

「それに、マイは俺みたいにならなくていい」

　それは、今にも消えてしまいそうな程儚げな声で、兄の顔色を伺っている母の耳には届いていない。

　恐らく、それを届けたかったのは私。

　──昨日の事を思い出させる為に。

『ありがとう、兄さん。おかげでバッチリだよ』

『そうか……なら、良かったよ』

『どうかしたの？』

『なぁ、マイ。俺は、無理に勉強しなくてもいいと思うぞ』

『え、なんで』

『それは、世の中勉強が全てって訳じゃないし。ほら、マイは……女の子なんだしさ』

『女の子、だから？』

『りょ、料理得意だろッ？だから、苦手な勉強じゃなくて得意な方を伸ばせばいいと思って、その……女の子は料理が出来るといいって、よく聞くしさ……』

『ありがとう、兄さん。そう言ってもらえて嬉しい』

『じゃあ』

『でも、大丈夫だよ。勉強は好きでやってるから』

『…………』

『心配かけてごめんなさい。次こそいい点取るからね』

『……いい……』

『兄さん？』

『マイは、俺みたいにならなくていいッ！』

　どうして、それを思い出させたのかは、分からない。でも──。

「ありがとう、兄さん」

　私は、もっと小さな声で返事をしておいた。決して、届かないように。

　✳︎

　──マイには、見えたの。

　私、マイにとって兄は誰よりも身近な存在。それは、かけがえのないもう一人の自分といってもいい。

　いつも世話をしてくれて、いつも一緒にいてくれて、どんな時でも優しく手を握ってくれる。そして、泣いて、笑って、ケンカして──強く、強く繋がっていた。それこそ、同じ日に生まれた双子のように。

　だから、ずっと兄妹一緒だと信じて疑っていなかった。

　なのに、兄は中学に入る前から私と距離を置くようになった。それまでは、どんなに断っても世話を焼いてくれたり、ちょっとした足のケガくらいで気遣って背に乗せてくれていたのに。

　しかし、距離を置くといっても直接避けたりする訳ではない。少しずつともにいる時間が減り、いつしか兄の部屋に入る事さえ難しくなっていく。至極、緩やかなものだった。

　周りに聞けば、それくらい普通なのは分かる。だが、心がそれを分かってくれない。

　私は──マイは兄離れなんてしたくない。

　だから、兄と離れなくていい方法を考えた結果、兄の背を追いかける事にした。そうすれば、また兄は私の手を取ってくれる。隣を歩ける。そう思っていた。

　しかし、それには二つ誤算があった。

　それは、無能な私と母のプレッシャー。前者は言うまでもなく届かない歯痒さ、後者は私の心を擦り減らせた。

　つらい、投げ出したい。何度、涙を流したか分からない。

　それでも、私は兄と一緒にいれる小さな幸せを手放したくなくて、食らいついた。求める未来もないまま、疲弊しボロボロのまま。

　きっと、あれがなくても長くは持たなかった。だから、あれは兄なりの救いだったのかもしれない。

　いや、流石にそれは都合のいい解釈過ぎる。

　それに、例えそうだったとしても、方法は最悪で許されるものではない。

　それでも、兄を拒絶、軽蔑しなかったのは私には分かるから。

　誰よりも、兄よりも。

　──私達のあるべき姿が。

　✳︎

　今日、家にいるのは私達だけで、両親は明日になるまで帰ってこない。だから、リビングで身を寄せても、誰にも咎められない。

「上手に出来てた？」

「あぁ、最高だったよ」

　あれから、私は兄に全てを捧げた。

　兄の気持ちに応える。兄がしたいのならしょうがない。兄の為ならどんな事だって出来る。そんな後付けの理由はいくらでも生まれた。

　しかし、そんなものは必要なかった。何故なら、言葉に出さないだけで、間違いなく私達は愛し合っている。

　でも、日に日に兄の表情は陰っていく。欲望を叶え、どんなに満たされていようとも、最後には寂しそうな顔をする。それを隠そうと口元だけ笑うが、逆効果でしかない。

　何故なら、笑っていない瞳が容赦なく、私の胸を貫くから。

「ねぇ、兄さん」

「どうした？」

「私の髪に触りたくない？」

「……何でそんなこと聞くんだ？」

「何となく」

「……触りたいよ」

「ふふ、やっぱり。そうだと思った」

　兄は私の髪に触れると、いつも切なさそな顔をする。だが、それと同時に口元──笑窪がピクピクしている。だから、心の中で喜んでいるのは確かだ。

「……マイ……」

「また、シたくなった？」

「……ああ」

　軋むソファーがやけに冷たい。

　いくら名前を囁かれても、唇を重ねても、互いの気持ちを確かめ合っても、届かない。すぐ近くに見えて、手を伸ばせば届きそうなのに、届かない。

　それは、遥か遠くにあって、追いかければ追いかける程、遠のいていく。そして、次第に意識は薄れ、失速し、暗闇に……落ちて、いく……どこまでも、どこまでも……。

「もういい。もうこれで最後でいい、だからッ！」

「……いい、よ……兄さんが、そう……したいなら……」

　妹を、選ばないなら。

「マイ、俺は……ッ！！」

　甘く痺れるような波が私の脳を揺さぶる。

　それは、大好きなチョコレートを直接血管に流しこまれ、無理矢理摂取しているような快感。それが胸に到達し、トクン、トクンと高鳴る。この鼓動の先には──きっと。

　しばらくして、甘い、どこまで甘い小波が私を現実へと引き戻す。

「ごめん……のぼせてた……」

　けど、そこに幸せはない。

「はぁ、はぁ……ううん、信じてたよ……妹（わたし）を選んでくれるって……」

「俺は、ただ……」

「やっぱり、兄さんは私の憧れだよ。優しくて、いつも守ってくれる……マイは、そんな兄さんが好き」

　項垂れる兄を抱きしめ、唇を重ねる。

　兄は甘い。

　だから、"私達は何にもなれない"。今日も、明日も、これからも。

　✳︎

　──遠い過去。

『にーしゃ、にーしゃっ！これ、ごはん、おかじゅ？』

『ん、ポテトサラダかぁ……そうだなぁ……たぶん、どっちもなんだとおもうよ』

✳︎

　・side.ケイ

　──どうして。

「そんなの決まってるよ。兄さんは、私の兄さんだから」

　分からない。

　俺達にとって正しい答えとは何なんだろうか。そもそも、そんなものがあるのだろうか。

「だから、ね？」

　分からない。

　あんなにも周りに優秀だと持て囃されたのに。

「兄さんは、兄さんの思うままに。シて」

　分からない。

　もう何をどうしたらいいのか。

　分から、ない……。

　兄になった日を今でも覚えている。

　病院から帰ってきた母が抱えていた小さな赤ん坊──二つ下の妹、マイ。産毛に、丸くてシワのある顔。部屋の明かりが眩しいのか瞳は閉じたまま。初めて見た時は、何かの映画で見たエイリアンのようで、少しも可愛いとは思わなかった。

　だが、

『……ッ！ ……あったかい……』

　生まれたての小さな手に触れると、俺の胸は愛おしさでいっぱいになり、頰がムズムズしっぱなしだった。

　俺が小学校に入ったばかりの頃、両親は共働きで家を開ける事が多く、兄妹でいつも一緒に過ごしていた。

『にーしゃ、にーしゃ、これっ！』

『ん、あー、あけてほしいのか。ちょっとまってて……と、ほい』

『ふわぁ、あーとぉ、にーしゃっ！』

　マイは四歳になっても赤ちゃん言葉が抜けず、お菓子の袋だって開けれないぐらい非力だった。

　そのせいだろうか。子どもながら、兄としていつまでも守ってあげなければいけない──そう思うのが当たり前になっていた。

　それは、高学年になっても変わらず。いつも世話を焼いていた。

『に、兄さん、いいです！自分で歩けますから！』

『はいはい、ケガ人はジタバタしない』

　その日、マイは階段で足をくじいており、一人で歩くのは無理だった。だから、俺がおぶって帰る事にした。

『うぅ……歩けるって言ってるのに』

『なに恥ずかしがってるんだよ。昔はよく、にーしゃおんぶして、って言ってたろ』

『ち、小さかったからだもん！あと、赤ちゃん言葉のことは言わないで！』

『……分かっしゃ』

『もう！バカ！』

　マイをからかったのは、ほんの出来心だった。

『──ッ！』

『兄さん？』

『へ、な、なんだ？』

『急に、ボーっとしてどうしたの？』

『別に、何でもない』

　本当は、からかってマイが少し暴れた時。マイの髪が俺の首筋に触れ、胸がムズムズするような──言い知れない感情を抱き、忘れられない感触を刻まれていた。

　でも、それをマイには言ってはいけない気がして、嘘をついた。

『はぁ？妹なんかメーワクなだけだろ』

　後日。俺は、あの気持ちが何だったのか知る為に、同じ妹を持つ友人に相談した。しかし、そいつから教えてもらえたのは、

『お前、もしかしてシスコンなのか？』

『なんだよ、それ？』

『妹が好きで好きでたまらないやつのことだよ。まぁ、ビョーキだな』

　ただの呪いだった。

『……なわけないだろ、バーカ』

　本当は、マイを好きになる事がなんで病気なのか理解出来なかった。いや、したくなかった。

　だがしかし、この気持ちは抑えないといけないのは間違いない。だから、この気持ちを抑える術を考え、導き出した答えは、正しい人間──すなわち優等生になる事だった。

　我ながら単純過ぎてバカだと思わざるを得ない。しかし、当時の俺にとっては最善の選択。常に、優等生であろうとしていれば、間違いを犯すはずがないと愚直なまでに信じていた。

　それに、マイがそんな俺を尊敬してくれれば嬉しい。なんて下心もあった。

　本当に、バカだ。今さら後悔しても無駄なのは分かっているが、もう少しマシな答えを出していたら未来は変わっていたかもしれない。マイへの気持ちを認めて、普通のシスコンになるとか……。

　それから得意でも、好きでもない勉学と運動に励み、やりたくもない学内活動に従事した。血を吐くような思いで。

　その結果。俺は、親も、周りも──いや、マイが認め、尊敬してくれる優秀な兄になれた。

　しかし、それが仇となる。

『ケイは、もっといい点を取っていたわ。貴方も頑張りなさい』

『……はい……』

　父に説得され、仕事をやめた母が俺とマイを比べるようになった。俺が優秀であればある程、マイは傷つき、疲弊していく。心も、体も。

　誰が悪いなんて事はない。偶々、時期が悪く、糸が縺れただけかもしれない。

『母さん、ちょっといいかな。マイの事で大事な話があるんだけど』

　だが、それは兄の俺が知った事ではない。

　俺は兄としてマイを庇い、勉強を教えた。しかし、それでマイが救われる事はなく、少しずつ光は失われていった。

『ただのケアレスミスだ。次から気をつければいいよ』

『……うん、ごめんなさい……』

　俺は、マイが申し訳なさそうに謝る度、歯痒くてしょうがなかった。

　なんでなんだッ！マイは、こんなにも努力して、あんなにもつらい思いをしても、諦めずに頑張っているのに……なんで報われないんだよッ！

　世の中、間違っている。何度そう思ったか分からない。だが、努力が全て報われない事ぐらい俺にはよく分かっていた。

　どんなに手を伸ばしても届かない。世の中には、必ずそういうものがある。

　だから、どんな犠牲を払ってでも、手にしたいものがあるのだ。誰にでも。

　しかし、犠牲を目前にすると、人は躊躇う。なまじ知恵があるばかりに。

　言い訳にもならないが……きっと、俺はその狭間で疲れていたんだと思う。だから、あんな事しか言ってやれなかった。

『俺みたいにならなくていいッ！』

　──どうして、もっとマシなことを言ってやれない。

　マイは俺の後をついて来てくれただけだ。自分の意思で。なら、それを認めて──受け入れてやれば良かったんだ。

　なのに、俺は『長所を伸ばせ』なんて気の利かない優しさしか言ってやれなくて。

　その結果が、

『……ぁ……ぁ……』

　虚ろな瞳で横たわるマイだ。

　次こそいい点を取ると、力なく笑うマイを見て、胸が締め付けられた。考えを改めてほしくて──いや、俺の考えを押し付けたくて、肩を掴んだ。母のように。

　そして、蘇ってしまった。手に触れた髪からあの感触が、あの気持ちが。

　それは、パチッと弾け、一気に燃え広がる。凄まじい勢いで、未熟者には止められない業火。気付けば、欲望に身を任せてしまっていた。

　俺は、自分を抑える術を身に付けた優秀な兄のつもりでいたが、そんな事はなかった。ただ優秀な自分に陶酔し、溜め込んでいただけだった。

『に、にぃ……兄さん……』

『──ッ！』

　マイのおかげでギリギリ。本当にギリギリのところでとどまれた。しかし、兄でいられない罪を犯してしまった事実は変わらない。俺は、マイに軽蔑されてお終い。そうなるべきだった。

　なのに、違っていた。

　マイは、こんな俺でも「私の兄さんだから」と受け入れてくれた。にも関わらず、俺は──"どっちつかず"のままでいる。

　俺の作り上げた幻（あに）が互いの気持ちに応えさせない。だが、俺は自分の欲望を完全に抑える事も出来ない。最悪の状態だ。

　──どうして、こうなってしまったんだろうか。

　俺はただ、何よりもマイが大切なだけなのに。

　✳︎

　──夕食時。

「マイ、これ……」

「ポテトサラダ、好物ですよね？」

「あぁ、よく覚えてたな」

「当然です。兄さんの妹なんですから」

「……なぁ、マイ。今度、二人で旅行に行かないか？」

「いいですね。どこへ行きますか？」

「そうだな──」

　"とりあえず、遠いところへ行きたいな。うんと遠くへ"