呪われた王女は執拗にイジメてくる姉を殺す

第7話 楽しい楽しいお茶会になるはず……そう思っていた。

　迎えたお茶会当日。カゴの中にアップルパイを二個入れた。

　私はパイ作りが終わった後、徹夜して作ったドレスを着て、馬車に乗った。

　ドレスは森を抜けた所にある花畑を摘み取って散りばめてみた。

　王族クラスの上等な布はなかったが、普段着ている薄汚れたものよりはマシだ。

(喜んでくれるといいのだけれど)

　私はカゴの中に入っているパイを見ながら思った。もし美味しくないと言ってフォークを投げられたら……そんな未来は考えたくもなかった。

　でも、大丈夫。王子がいるからそんな事にはならない……はず。

　あぁ、シナーノ王子に会えると思うと、心臓がドキドキしていた。

　会ったらすぐにあの晩について謝ろう。私はそう決めて、カゴの持ち手をギュウと握った。

※

　そうこうしていると、お城に着いた。あのパーティーの時みたいに浮いていた格好ではないので、見張りの兵士達も二度見する事なく通してくれた。

　メイドに招待状を見せると、すぐにお茶会が開かれている場所まで案内された。噴水のある庭園だった。

　あれを見ると、王子と踊った日を思い出して、胸が張り裂けそうになった。けど、そんな気持ちも今日でおしまい。

　私は爛々(らんらん)とした心地で王子を探した。

　その前にベニーを見つけた。噴水の前でテーブルと椅子が置かれていて、そこにはお淑やかな陶器のティーポットやカップが置かれていた。

　テーブルの上には既にクッキーやスコーンなどが置かれていたが、何も乗せていない皿が二つあった。それを見て内心ホッとした。

「ユキ！」

　私を呼ぶ声がしたので向いてみると、姉のベニーが赤を基調とした優雅なドレスを着てやって来た。

　私のドレスが貧相に見えるくらい豪華だったので、恥ずかしくなってしまった。

「あの、お姉様……これを」

　私は恐る恐るカゴに入ったアップルパイを差し出すと、ベニーが抱きついてきた。

「ありがとう。楽しみにしてたわ」

　その言葉に胸がジーンとなった。けど、招待客達の前だからそう言っているのか、本心なのか分からなかった。

「みんな！　私の妹のユキよ」

　ベニーが友人達に私の紹介をしてくれた。

　友人達は立ち上がると、「ご機嫌よう。ユキ様」と一礼した。

「ご、ご機嫌よう……」

　私はしどろもどろになりながら挨拶をした。

「さぁっ！　主役もご登場した事ですし……お茶会を始めましょう！」

　ベニーがそう言って手を叩くと、メイド達がやってきた。

　私はメイドにカゴを渡すと、彼女はアップルパイを取り出してお皿に乗っけた。

「どうしたの？　あなたも座ってちょうだい」

　ベニーがそう促され、私は「失礼します……」と縮こまりながら座った。

　ふと隣に空席がある事に気づいた。なるほど、ここにシナーノ王子が座るんだなと思った。

　そんな事を思っていると、私の作ったアップルパイが切り分けられ、彼女達のお皿に盛り付けられた。

　ベニーや友人達が「美味しそう！」「これが噂のパイね！」と嬉しそうな顔をしていた。よかった。本当に食べたかったんだ。直接姉達の反応を見て胸を撫で下ろした。

「それではいただきましょう」

　ベニーがナイフで一口サイズで切った後、フォークに刺して食べた。すると、姉の目がさらに大きくなった。

「なんて美味しいの！　みんなも早く食べて！」

　ベニーにそう言われて、友人達も同じような切り方で一口食べた。

「美味しい！」

「あなたの妹は天才ね！」

「私のお菓子職人が作るものよりも美味しいわ」

　皆、アップルパイを絶賛していた。

「ユキ、こんなに美味しいのを食べさせてくれてありがとう」

　ベニーに感謝の言葉を授けられたが、私は何だか恥ずかしくなり「きょ、恐縮です」とドギマギしながら紅茶を一口飲んだ。

※

　お茶会は大いに盛り上がっていた。主にベニーと友人達が各々興味のある事を話題にして盛り上がっていた。

　私はそれを静かに見守りながら紅茶を飲んだり、パイを食べたりしていた。

　姉の友人達はどれも豪華で優雅な雰囲気をまとっていたが、どことなくベニーと同じ雰囲気を感じた。

　しかし、中にはそれを一切感じさせない人もいた。けど、今はシナーノで頭がいっぱいだった。

　彼はいつ来るのだろう。きっと手が離せない野暮用があるのね。

「あ、そうそう！　ユキ」

　すると、ベニーが突然私に話しかけてきた。

「えっと……何でしょうか？」

　私は緊張しながら聞くと、ベニーは「実はあなたに内緒で作ってきたものがあるの」と言うと、メイドに持ってくるように命じた。

　友人達はニコニコ(ニヤニヤ？)しながら私を見ていた。一体何だろうと思って見てみると、小さなパイだった。

　ちょうどお皿に乗る大きさで、一人分しかなさそうだった。

「もしかして……私のために作ってくれたんですか？」

　私がそう聞くと、ベニーは「そうよ。あなたばかり苦労させて、私が何もしないのは姉として恥ずべき行為。だから、お礼もかねて作ったの」と笑顔で答えた。

　姉の特製のパイ……姉が私のために？

　今までそういう事がなかったので、嬉しくなって感情が込みがってしまった。

「もしかして嫌だったかしら？」

　ベニーの表情が曇ったので、私はすぐに首を振った。

「いえ！　そうではないんです。本当に嬉しくて……」

　私は涙を拭っていると、姉は「涙が出るほど嬉しいなんて……作った甲斐がありますわ」とハンカチを取り出して目元を拭っていた。

「さっ、冷めないうちに早く……」

　感動的な雰囲気の中、私は「いただきます」と言った。

　これはナイフで切るとグチャグチャになってしまうので、クッキーみたいに手で食べるタイプだった。

　手に取ってパクっと一口食べてみた。

　うん、美味しいブルーベリージャム……だけど、食感が変だった。なんて言うのだろう。グニャグニャというか、グニグニというか……。

　それに少し苦い。中身を確認するためにパイの方を見てみた。食べて欠けた部分から芋虫の死骸が顔を出していた。