呪われた王女は執拗にイジメてくる姉を殺す

第9話 あなたに会いに行きたい、暮らしたい……けど、姉が怖い

　なぜ彼女がこんな所に来たのだろう。

「アップルちゃん、隠れ……」

　私は熊に身を隠すように言ったが、もう既にいなくなっていた。さすが人の言葉を話せる賢い熊だ。

「あの……ユキ様でお間違えないでしょうか？」

　その女性は黄緑色の前髪をサッと整えた後、恐る恐るといった口調で聞いてきた。

「そうですけど……どうしてこの場所が分かったんですか？」

　まさかベニーの手先かもしれないと思い鋭い声で聞いた。

「いえ、兄からこの話を聞いたので」

　兄？　という事は……。

「もしかして、シナーノ王子の妹ですか？」

　私がそう尋ねると、彼女は「ハイッ！　妹のオーリンと申します」と丁寧にお辞儀した。その優雅な話し方、滲み出る品性の高さ……間違いない。

「し、シナーノ王子の！　えっと、あの……散らかっていますけど……」

　私はドギマギしながら彼女を中に入れた。オーリンはお邪魔しますと頭を下げた後、私の部屋を見渡した。

「素敵なお家ですね。木の香りが心地良い」

「そうですか？　私はもう慣れましたけど……あ、紅茶飲みますか？」

「えぇ、ぜひ」

　王子と兵士以外の来客は初めてなので緊張していた。

「どうぞ。お好きな所を……汚い所ですが」

　私はオーリンを椅子に座らせると、キッチンに向かった。アップルちゃんが沸かした紅茶を温め直して、カップに注いだ。

「えっと……ご用件は？」

「はい。先程のお茶会の事で」

　お茶会――この言葉に私はポッドを落としそうになったが、どうにかテーブルの上に乗っけた。

(大丈夫。落ち着いて)

　私は心の中で深呼吸した後、彼女と向かい合った。

「な、何か、私が作ったパイに問題でも？」

「いえいえ！　ユキ様がお作りになられたアップルパイは絶品でしたわ！　兄から『ユキの作るアップルパイは美味しい！』という話を延々と聞かされましたから……」

　あぁ、よかった。冷めている事に怒っているのかと思った。じゃあ、彼女が聞きたいのは……。

「それよりもユキ様が食べられたパイについてです」

　やっぱり、そうか。再び緊張がはしった。

「あ、あれが何か？」

「ベニー様がお作りになられたパイを食べた途端、急に顔色を変えて噴水の方に吐かれましたよね？」

「そ、そうですね……あの、あれはむせちゃったんです」

「本当ですか？」

　オーリンの視線が鋭くなる。

「もしかして何かパイに仕込まれていたんじゃないですか？」

　かなり的確な予想に私の心臓が跳ね上がった。

「な、何か証拠とかはあるんですか？」

　私がそう聞くと、オーリンは首を振った。

「いや、残念ながら……ユキ様が去った後、私はすぐにパイの方を確認しようとしました。ですが、メイド達にすぐに回収されてしまいました。

　後は汚いですが、噴水の方に浮かんでいるものを見ようとしましたが、綺麗にされていました」

　なんて仕事が早いんだ。証拠隠滅のスピードが並の速さではない。恐らくこうなる事を前提にシミュレーションしてきたんだな。だから、あんなにテキパキと動けるんだ。

「そうなんですね」

　私は一切興味がないと言った口調で紅茶を飲んだ。すると、オーリンは「兄から話は聞きました。あなたが呪われている事を」と重々しい雰囲気で口を開いた。

　あぁ、やっぱり、そっちの方も話していたんだ。オーリンは前のめりになった。

「あなたがもしその呪いが原因でベニー様からイジメられているのでしたら……私の国で暮らしませんか？」

「……え？」

　暮らす？　暮らすって……シナーノ王子がいる所に？

「けど、いいんですか？」

「えぇ、私も兄も喜んで迎えます」

「でも、あなたとは今日会ったばかり……」

「だからこそ、今日尋ねてきたんです。実はユキ様の事を疑っていたんです。もしかしたら魔法で兄を誘惑しているんじゃないかと思って……ですが、私の思い過ごしでした。あなたはとても気品がある身も心も美しいお姫様です」

「い、いえ、私には身に余る言葉です……」

「決してお世辞ではございませんわ。どうかこんな寂しい小屋で暮らさないで、私の国へ来てください」

　私は迷った。行くべきか、行かざるべきか。あの王子と会えるなら私は喜んで返事しただろう。しかし、ベニーの言葉が脳裏を過ぎった。

――もしまた接触しようとしたら

　芋虫の死骸が入ったパイを思い出し、吐きそうになった。またシナーノ王子と会った事がベニーの耳に入ったら、どんな報復が待っているか、わからなかった。

　いや、そうならないように王子の国の警備を厳重にして守ってもらえば……うーん、どうだろう。ベニーの事だから何かしらの手段を使うかもしれない。これ以上姉の逆鱗には触れたくない。

「せっかくのおさそいですけど……申しわけございません」

　私は丁寧に頭を下げると、オーリンは「そうですか……」と悲しげな顔をした。

　そして、紅茶を全部飲むと、「では、気が変わったらお手紙をください」と言って玄関の方に向かった。

　慌ててドアを開けると、入り口には翼の生えたドラゴンがいた。

　思わず腰が抜けそうになったが、オーリンが「大丈夫です。私の使い魔ですから噛みませんよ」と言って大きな鼻を撫でた。

　ドラゴンは小動物みたいな声を出して喜んでいた。

「それではまた」

　オーリンはそう言ってドラゴンに乗ると、天まで羽ばたいて去ってしまった。私は茫然と空を見る事しかできなかった。