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ノア、消える

 夜の風が、妙に冷たかった。


 結界の再構築から三日。ユウはベッドの中で、眠りにつく直前まで図書室で魔術の本を読んでいた。


「……もっと強い結界魔法、どこかにないかな」


 ノアを守るため、リンを守るため、そしてなにより――自分の家を守るために。


 小さな白リスの姿のノアは、棚の上で丸くなって静かに寝息を立てていた。


 ユウは微笑んで、そのまままぶたを閉じる。


 ……その数時間後、異変は起こった。


====


 朝。


 目覚めると、ユウの頬をなでていたはずのノアの気配が、消えていた。


「ノア?」


 棚を見上げる。そこに、白い毛玉の姿はない。


「ノア、どこ行ったんだ?」


 家中を探す。リビングにも、図書室にも、訓練場にも、ノアの姿はない。


「おかしいな……まさか」


 ユウは、心臓を握りつぶされるような予感に突き動かされ、地下の魔力炉室へと駆けた。


 そこには、見慣れた光景がある――はずだった。


 だが今、そこにあったのは。


「……ウソだろ」


 魔力炉の中心。家の魔力循環を担うコアが、完全に沈黙していた。


 ノアの気配は、そこから完全に途切れていた。


『……ノア、いません。魔力感知、ゼロ』


 図書室の端末に宿る自動解析の音声が、無情に告げる。


「……そんな。結界が崩れたわけじゃない。侵入もなかった。なのに……」


 直後、扉が勢いよく開く。


「おいユウ! なんか、家の魔力線が死んでるんだけど!? 何やったのよ!」


 リンだ。寝起きのまま走ってきたらしく、髪が跳ねていた。


「……ノアが、いない」


「は?」


「今朝起きたら、ノアの気配が消えてて……魔力炉が動いてない。家の心臓が止まってる」


「……!」


 リンは黙って、炉心の残滓を見下ろす。


 しばらくの沈黙の後、彼女はぽつりとつぶやいた。


「まさか、暴走……したんじゃない?」


「暴走?」


「ノアは、家の魔力を司る精霊。けど、最近は家の成長速度が早すぎた。図書室も訓練場も、どんどん増えてる。あんな短期間で負荷がかかれば……」


「ノアが、自分の魔力を抑えきれなくなって……」


「それで、暴走して自己封印した可能性もある」


「……!」


 ユウは拳を握りしめた。


「ノアは……俺のせいだ。俺が、もっと支えてやれたら……」


 リンは、珍しく何も言わず、少しだけ視線を落とした。


「今からでも、できることはある」


「……あるのか?」


「図書室。あそこ、ノアが最初に力を注いだ部屋だろ? 記録魔法が残ってるかもしれない」


「……!」


 ユウは即座に図書室へ駆け込む。


 本棚の奥、開かずの引き出しをこじ開けると、中から一冊の真っ白な本が現れた。


『記録書:ノア』


 タイトルを読んだ瞬間、本がふわりと光り、ページが勝手にめくれ始めた。


 映し出されたのは――ユウとノアの、これまでの記憶だった。


 最初に家に声が響いた日。図書室を作った夜。名前をつけたとき。幻影の自分と戦った日。


 そして、ページが最後にたどり着いた時、ノアの声が、静かに響いた。


『――ユウ、ごめんね。もっと、傍にいたかったけど……少し、だけ眠らなきゃいけないみたい』


『でも……ユウが帰ってきてくれるって、信じてるから。待ってるね』


「ノア……!」


 ページはそれきり、ぴたりと閉じられた。


 声も、光も、何も残らない。


 ただ――


「絶対、迎えに行く。どこにいようが、また一緒に帰ろう。ノア」


 握りしめた白い本に、ユウは誓った。


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