開催
エキスポの準備は早急に進められた。五十嵐トトの指示の元、生徒会執行部及び校内に残る生徒全員が夜明け頃まで、修繕に駆り出された。何とかなったのはコード学園には建築用の用具が多くあったからだろう。幸いにも陸上部の種目も開催できることになり、本来の状態に戻った。
私は学園総管理局へ今回の事を報告するための書類作成をする必要がある。これも一筋縄にはいかない。文章に起こすと真実味がまるでない。それに全部本当のことを書くとキリコやトト特に真澄の生活に支障をきたす可能性がある。
真澄に心臓撃たれたとか書いたら真澄が捕まっちゃうよ。さらにはなぜか傷跡すらなくなって、生き返った。よし、エキスポが終わったらやろう。今はみんなの頑張りを見なくては。
頑張った生徒のためにコンビニで、お菓子や飲み物を買い込みながら私は憂鬱なことを忘れることにした。
＊＊＊
私、古賀ナオミがようやく腰を落ち着かせられるようになったのはエキスポ開催三時間前だった。一時間後には一般生徒も学校に登校してくる。私は選手ではないから徹夜でも問題ないけど、ナツとキリコは走らないといけない。だから、保健室で少しでも休めるように早めに寝てもらった。それに私は半日以上寝ていたから肉体的には余裕がある。にいさんと一夜を過ごしたと思えば悪い物でもない。何が起きたのかわからないけど、私とって重要なのはにいさんが元気に生きていることだ。
私は日が昇るまでのグラデーションを窓越しに感じながら、差し入れのコーヒーを飲んだ。
「ナオミ、体調は大丈夫？」
「平気ですよ、にいさんの方が心配なくらいです」
にいさんは苦笑しながら謝った。心配をかけた自覚はかなりありそうなので、そこに付け入ることとしよう。
「一緒にナツとキリコの走りを見てくださいね」
「もちろん、そのつもりだよ」
悪意を知らない犬みたいな顔で笑うにいさんにちょっとだけ悪さをしよう。優しいのは魅力だけど、この先少し不安に思う。なんというか、生徒になら何をされても許してしまいそうというか、何かあっても仕方ないと思っていそうだ。
「私、にいさんと学校のために女覚剤を飲みました」
「うん、モコから聞いたよ」
申し訳なさそうな顔で真剣な目をしている。
「色々考えまして、私はやっぱり選手になりたいです」
「うん」
「にいさんはどう思いますか？もしも同じ陸上部にいて、薬で速くなった同級生がいたら」
にいさんはすぐに返答せずに考えるそぶりを見せた。私の事を自分事として、真剣に考えてくれるこの人が好きだ。一緒に悩んでくれることがこんなに嬉しいとは知らなかった。にいさんは私が嬉しそうにしているのを気がついたらしく、照れくさそうにはにかんだ。
「私は尊重してたと思うよ。女覚剤が才能と努力の枠の外にあったとしてもナオミの努力に気づかないはずがないから。時には嫉妬することもあるとは思う。でもね、それが嫉妬だとわからないほど適当に部活してないと思うから。私からは頑張ってねと応援しているよって言葉を贈るよ」
「エキスポが終わったら話してみようと思います。来年は選手として走るつもりなので、見に来てくださいね」
「楽しみにしている」
私は欲しかった言葉をもらい満足した。今日も部長として頑張ろう。
＊＊＊
そろそろ、ユニフォームに着替えないと。睡眠が足りていないことを示すように欠伸をして、体を伸ばした。隣のベッドではキリコが気持ちよさそうに寝ている。
「キリコ、そろそろ起きな」
むにゃむにゃと口を動かすキリコの体を揺らす。大変だったのはわかるけど、今日は本気で勝負してもらわなくては困る。そのために私は、好きだった幼馴染も諦めたのだから。
キリコに差し入れの朝食を渡して、私は着替えた。万全とは言えないが女学生の耐久力と回復力は伊達じゃない。
空気の入れ替えと朝日を浴びるためにカーテンを開き窓を開けた。校庭を見るとこれから発表のある生徒達が機材を運び込んでいる。
あそこで眠そうにしているのはにいさんだ。
「キリコ、私ちょっと出てくるからちゃんと着替えなよ」
「うん……」
日当たりのいいベンチで気持ちよさそうにしているにいさんに声をかけた。すると、にいさんは微笑んで手を振る。
「走れることになってよかったよ」
「みんなのおかげ。今日はキリコに勝つ」
「うん、頑張ってね」
そう言うと思った。応援しているのもわかる。けど、それはキリコに対しても同じ。今日ばかりは特別に応援してほしい。私の決意を知っている相手として。
「にいさん、今日は私だけを応援してよ」
さっきまでの表情はどうした。間抜けな顔になっているぞ。それでも顔は整っている。コウキには及ばないが、ナオミの気持ちもわかる。ナオミはどちらかというと性格の方に惹かれていると思うけど。
制服姿が多いここだとユニフォームを着ている私は目立つ。にいさんがいるからなおのこと。平等なにいさんは頷かないかもなあ。
直射日光が露出した肌を焼く。風で木が揺れ葉が落ちる。ゆらりゆらりと等速で落ちていく。にいさんの顔に一瞬の間だけ重なる。その合間ににいさんが笑った気がした。
「いいよ、今日はナツを贔屓して応援するよ」
＊＊＊
事件を起こした私にも役割がある。ブザー音は任せたよ。そう言ってナオミから渡された二丁拳銃を強く握っている。にいさんも陸上部のみんなも誰も私を責める人はいなかった。それが許してもらえた証だとは思わない。優しい人たちは事情があると感じ取ってくれる。
「そこの君、ちょっときたまえ」
可愛らしい声に打算がどれほどの含有率で入っているのだろうか。語尾を失くした生徒会長が私を呼ぶ。校庭から離れた人影のない所に連れられた。生徒会長の顔を正面から見ると目の下には隈ができている。
「君はせっかくのエキスポなのにしょぼくれた顔をしているな」
「私に楽しむ資格なんてないです」
エキスポを無茶苦茶にしようとしたのは私だ。どんな顔して楽しめばいいのかわからない。
「まわりは許しているようだけど」
「関係ないです。責任は取るべきです」
「まったく、初めて会った時とは喋り方といいえらい違いだな」
あなたが言うか。
頭を押さえる生徒会長はため息をついた。
「生徒会長として言おう。君の処遇はいずれ正式に通達される。私はお咎めなしにするつもりはない。どんな理由があれ人を撃ち、エキスポを妨害し、生徒を危険に晒したことの責任を取ってもらう。事情は明日以降聞き取らせてもらうから」
「はい」
「嬉しそうにするな」
頭をチョップされた。痛い。喜んだつもりはない。ただ、安心した。このまま今まで通りの生活を送るには申し訳が立たない。周りが気にしなくても私は気にする。だから生徒会長がまともで良かった。最初は変人だと思っていたけど。
「その上で、私から一言。エキスポを楽しめ、言葉遣いも変える必要はない」
「え」
「大変なのは明日からだ。君が楽しそうにしないと、楽しめない生徒もいる。友人が走るのだろう。応援してあげるといい」
生徒会長はこの場から去っていった。この人もお人よしか。この学校は優しさが集まっている。私の知らなかったものが心を埋める。
「胸にじぃんときやがる」
両手に握る二丁拳銃を空に向けた。今度はあんなことが起こらないようにと撃った。空砲が響く、これが私のブザー音。
少女はトラック場へと駆けていった。
＊＊＊
あまりいい夢は見られなかったな。ナツが保健室を飛び出して、私は1人カレーパンを食べていた。たった一日で多くを失い、少しだけ元に戻った。罪悪感は胸に残る。私の発明が結果多くの人を傷つけた。孤独になりかけて、動くことができなかった。せめて、被害者でいたかったのかもしれない。にいさんを殺され、友人に裏切られて、発明品を利用された。可哀想には十分な理由。でも、ナツは動いた。
結果的に救われた人は多い。みんな絶望していたら、今頃コード学園はどうなっていたのだろうか。ナツは自分を凡人のように思っているけれど、私からみれば超人だ。
パサパサなカレーパンと糖質オフの野菜ジュース。壊滅的に合わないそれを交互に飲み食いする。
にいさんと話がしたい。
真澄には何を話そう。
ああ、おいしいな。
希望の朝だ。
制服からユニフォームに着替えて、身支度を整える。
最終調節を終えて、一般の人もちらほらと目にするようになった頃真澄が二丁拳銃を持って現れた。表情を見るに大丈夫そう。
「キリコ、私はおめえを応援してっからな」
真澄はそう言って拳を突き出してきた。私は面食らって立ち尽くす。すると、一歩踏み込んで拳を近づけてきた。そこでようやく私は拳を突き合せた。
「にしし、ありがとう」
私は真澄と離れて、スタート地点に着いた。ナツは隣のレーンにいる。今日も勝つ。昨日は情けない姿を晒してしまったからここで負けたくない。技術的なことを私は知らない。努力もしていないと言っていい。それでも私は天才だ。長らく連れ添った私の矜持がある。
オン・ユア・マーク・セット……バン！
張り詰めた空気が弛緩し、一斉に走り出す。悪くない初速だった。緊張しない私にとっていつもと同じ走りをすることは難しくない。周りと差がつき始める。私とナツが飛び抜けて速い。しかし、一歩分ずつナツの背中が遠くなる。これもいつもと同じ。いや、いつも以上に速い！全てを振り切るような身軽さで前へ前へと進んでいく。
やだ、届かなくなる。私の足が脳を経由せずに動く。ギアが一段上がる感覚がした。なにこれ、楽しい。
500メートル地点にして、私とナツは並走していた。いつもなら抜いている距離なのに全然譲ってくれないや。
ナツの息遣いが聞こえてくる。本人は一心不乱と言った感じで、少しも気にしていない。もしかしたら、私すらも目には入っていないかもしれない。ゴールをただ見据えている。
そんなの悔しい。抜かしてやる。腕を振った。少しだけ速くなる気がして、体を前傾にした。
「私の方が速い！」
歓声が上がる。私が一歩先へと躍り出たからだ。残り100メートル。絶対に負けない。全身に血が巡る。心臓が激しく動く。
直線に入った。優位は私にある。あと、もう少し。その時、風を感じた。空を切り裂くような。そして、地面がへこむのではないかと錯覚するほどの勢いが隣からきた。ぞわっと右半身の鳥肌が立つ。突然、全てがモノクロになってスローモーションのように遅くなる。隣を駆けるナツを除いて。
私はゴールテープを切れなかった。一秒に満たない差だけど、私は負けた。
「やった、勝てた」
溢れ出すほどの喜びが声音に出ている。ナツは泣いていた。
「ナツ……」
私の声を聞いて不思議そうに顔を傾げる。泣いていることに気づいてない。
すごいなあ。かっこいいよ。
「にしし、ナツの勝ちだ」
「私、勝てた」
ナツはようやく涙に気がついたのか右腕で拭った。肩がひくひくと動いている。
私の全力だったんだけどな。あれ、なんか視界が滲んできた。
わけがわからなくなって、ナツに抱擁した。汗に濡れたナツの温かい腕が私を強く抱きしめる。互いの健闘を称える拍手が聞こえた。
「来年は勝つから」
「負けないよ」
私達のエキスポが終わった。
＊＊＊
無事私の発表も終わった。女覚剤の成果は目で見てわかるようなものを用意できなかった。昨夜の出来事は極秘のため数値ベースの物になってしまう。学園総管理局への推薦をもらえるかはどうか。
今年が駄目ならもう難しいだろう。女覚部を辞めて、実験室も人手も失くして今以上の成果を一年では出せないことは容易に想像がつく。
片付けもひと段落ついて、教室で休んでいるとにいさんがやってきた。
「お疲れ様。良い発表だったよ」
「では、私を推薦してくれますか」
私がおどけた口調で言うとにいさんは笑った。
「ごめんね。今さらだけど、私がその権利を持っているかもわからないんだ」
「それは残念です」
私が肩を竦めるとにいさんは代わりにと言って右手に持ったビニール袋から缶コーヒーを渡してくれた。
「ブラックは飲めないんです」
「そっか。じゃあ、麦茶でもいい？」
「ありがとうございます」
ブラックコーヒーくらい飲めるようになった方がいいかもしれないな。そう思いながらもらった麦茶を一口飲んだ。買ったばかりなのかしっかりと冷えた麦茶は発表で乾いた喉を潤してくれた。
「女覚部辞めたんだってね」
「研究のためとはいえ不自由になりすぎましたから」
にいさんの顔が少しニヤついている気がするけどまあいい。素直にアドバイスを聞いたというのはかっこがつかない。
「彼女らとまわらなくてもいいのですか？」
「うん、さっきまで一緒にいたから。友達との時間も大切だよ」
「それは私に言っているのですか？」
笑って誤魔化すにいさんを見るとやはりどこにでもいる大人とそう変わらない。ただ、少なくとも私にとって数少ない頼ってもいいと思える大人でもある。不思議な人だ。
「にいさんはエキスポが終わればコード学園を離れるのでしょう？」
「元々、依頼で来たからね」
「では、少しだけ私とまわりませんか？」
「どこに行こうか」
にいさんと巡るのならどこがいいだろう。物理学部のロボットお披露目会か生物学部の水中呼吸か。そんなことを考えて歩いていると中庭でキッチンカーがやっているのが見えた。かなり大規模でやっているらしく、イベント化している。
「あそこに行こう」
「いいね。私もお腹空いてたんだ」
ケバム、唐揚げ、メンチカツ、ハンバーガー、クレープ……種類も豊富だ。私は制覇するつもりで並んでは食べてを繰り返した。どれもおいしく完成度が高い。
「にいさんは小食ですか？」
「美味しく食べたいから量を抑えているんだよ」
最後に並んだのはアイスクリームのキッチンカーだ。三種類のフレーバーを選んでお好みでチョコソースやコーンフレークなどをトッピングできる。
「あれ？お兄さんまた来てくれたの。嬉しいね」
「え」
「はい、おいしかったので」
にいさんは一度来ていたのか。アイスクリームを受け取り、座れるところまで歩いた。
「まさか、他の物も食べていたわけじゃないですよね」
「全部ではないよ」
にいさんは少し恥ずかしそうに笑った。
「顔を覚えられてるとは思わなかったなあ」
「言ってくれれば無理させなかったですよ」
「無理はしてないよ。モコが楽しそうだったからつい私も一緒にと思って」
にいさんの食べるスピードは今までと比べて速かった。恥ずかしさを誤魔化すような仕草が妙に可笑しくて口角が上がってしまう。
にいさんはごみを捨てるとこれから行くところがあると去っていった。
私も中庭を離れて、空き教室に入った。窓を覗けば楽しそうに歩く同じ制服を着た生徒たちがいる。窓の反射に自分の顔が映る。そこには学園総管理局に一層行きたくなっている私がいた。
「今日のエキスポは悪くなかったです」
＊＊＊
エキスポが終わっても生徒会執行部は多くの業務に追われていた。今回の件不可解な点がいくつもある。まずは真澄の暴走だろう。私も生徒会執行部に要注意人物は見張らせていたが、怪しい挙動は見られなかった。ゴルちゃんの装備もバレずに用意できる代物じゃない。そして、エキスポ前日に私を足止めした老翁。おかげでコード学園につくのが遅れてしまった。なによりここまでしたのに紙一重の所で私達は危機を回避することができた。気味が悪いな。誰かに踊らされているかのような感覚。こんなことを可能とする人物は……まさかな。
とはいえもう一週間も経つ。そろそろ成果が上がってくる頃合いだ。
その時、生徒会室の扉が開いた。
「来たか。にいさん」
「お邪魔するね」
学園総管理局からにいさんを返還しろというお達しを受けてしまった。情報の精査もできていないが、にいさんには伝えるべきことがある。
「席について早々で申し訳ないが、これを見てくれ」
にいさんの前に置いた書類は生徒会執行部が主要人物に行った聞き取り調査の結果が記録されたものだ。有力な証言のほとんどは真澄。なぜなら……
「調査の結果小岩井真澄の暴走及び、手引きは彼女の師匠黒木ガロウによるものだ」
戸籍、育ち、一切のデータが存在しなかった。意図的に消されたと考えるべきだろう。名前も真澄から聞き出した。その時、学園総管理局でガロウと接触し、二丁拳銃をスタートの合図に提案し、にいさんに銃口を向けるように指示されたと語っていた。しかし、真澄が元々持っていた二丁拳銃はレプリカだったとナツから聞いている。
「彼は何者なの？」
「それがまったくわからない。真澄曰く、最強の師匠とだけ」
「ただの最強だけじゃ済まないこともあるよね。私の命とか」
その通りだ。どこまでが計算なのかはわからないが、にいさんの蘇りに関しては誰かが予想できるものではない。
「フレイヤ隕石の影響で覚醒したなんてことはないよね」
「前例はない。それに覚醒したのであれば弾丸くらい耐えられるようになっている」
にいさんの体にそんな変化が起きているとは思えない。
「今のところわかることは少ない。しかし、にいさんは心にとどめておくべきだ。君は最強に狙われている」
「不思議だよね。そんなに強いなら私の殺害なんて簡単だろうに」
「政治的にそうもいかないのだろう。にいさんは恨みを買うような人でもない」
「そうかな」
にいさんの表情に陰りを見たのは気のせいだろうか。
「最後に真澄の処遇について、一つ意見を聞きたい。にいさんが真澄を預からないか？」
「私が？」
「理由はどうあれ結果として大きな問題を起こした。しばらくは謹慎処分となる。にいさんが預かるというのならそれで終わりだ。次に向かう学園に同行させればガロウが接触してくるかもしれない」
「いや、真澄はコード学園にいた方がいい。友達もたくさんできて、心身ともに育っているからね。できれば、謹慎は短くしてほしいかな」
「検討しておこう」
翌日、にいさんはコード学園を去った。短い間だったが、非常に濃い時間に思う。
願わくはまた、共にすることがあるといい。
さて、にいさんへのドッキリもといコード学園にも成果があったと示すために行動をしよう。
生徒会執行部は今日も忙しくなる。
