【書籍化企画進行中】「君を愛さない」と言った公爵が好きなのは騎士団長らしいのですが、それは男装した私です。何故気づかない。

罪を憎んで人を憎まず

　ルトガリア家に戻ったエニードを、落ち着かない様子で待っていたクラウスたちが出迎えてくれる。

　馬で走っている最中にある程度濡れた髪は乾いたが、適当に着たドレスは乱れているし、なんせ背中にクイーンサーモンを背負っている。

　そんなエニードの様子に、皆、それはそれは驚いた顔で駆け寄ってきた。

「な、なにがあったのだ、エニード……！？　誰かに襲われたのか……しかし、魚、一体、これは……い、いや、君は魚を背負っていようと可憐だが……！」

「クラウス様、落ち着いてください。エニード様、それは魚ですね、とってきたのですか？　まずは湯浴みをしましょう、それから着替えも……！」

　クラウスに負けず劣らず、キースも狼狽えている。

　エニードはひらりと馬から降りると、皆にきちんと会釈をした。

「エニード、ただいま戻りました。湯あみはあとで、今は魚です。料理対決のただなかにあるのですから、急ぎ、料理を仕上げますね」

　巨大魚を肩に担いで、エニードは庭に向かう。

　公爵家の庭園は広く、どこもかしこも手入れをされている。だが、庭園の奥には手つかずの林が残されている。

　侍女たちが「お魚を預かります」「エニード様、ぜひ預からせてください」とこぞって言ってくれたので、魚を一先ず預けると、エニードは手早く林で薪になりそうな木々を拾い集めた。

　石をあつめてかまどを組み上げ、薪を入れて、ファイアスターターと呼ばれる最近流行の火起こし器具で火花を散らして火を起こす。

　てきぱきと一瞬で火を起こしたエニードの姿に、公爵家の者たちから拍手があがった。

「エニードさん、何をなさっているのですか。な、なんて、ワイルドなお姿……で、ではなくて！　公爵家の美しい庭で火を起こすなど、野蛮です……！」

　騒ぎをききつけたらしく、やってきたレミニアが、エニードに文句を言った。

　その隣にいるマリエットも、扇で顔を隠して嫌そうに眉をひそめている。

「びしょ濡れで魚臭い女など誰が好きになるというのです……！　クラウス、目を覚ましなさい、この女は庭で火を起こしているのよ！？　野蛮で、危険だわ……！」

「健康的で可憐の間違いでは」

「エニード様なら城を落とせるかもしれません」

「エニード様がいればどんな苦境にあっても生きていけるかもしれません」

「素敵です……！」

　マリエットにクラウスが言い返すと、いつもは静かにしているキースや侍女たちもクラウスの後ろからエニードを称賛した。

「お待たせしていますか。もうすぐできあがりますので、少々お待ちを」

「ま、まだできていないのですけれど……尻尾を巻いて逃げたのかと思ったあなたが戻ってきたので、様子を見に来たのです。その、エニードさん、何故濡れているのですか」

「湖に潜って魚をとってきました。虹鱗クイーンサーモンです。とても美味しい魚ですよ。できあがったら、是非レミニア様も召し上がってください」

「わ、私も……！？」

「はい。見たところ、とてもご苦労なさっているようですから。そうですね……私もあなたの作った料理が食べたい」

「……は、はい……っ」

　せっかく努力してつくった食事である。ちょうど昼時ということもあり、皆で食べるべきだろう。

　そう思ったので伝えたら、レミニアは頬を染めて何度も頷き、調理場に戻っていった。

　マリエットも「レミニアが勝つに決まっているわ！」と言い残して、その後を追う。

　クラウスが何とも言えない顔で二人の姿を眺めた後、エニードの両肩をぐいっと掴んだ。

「エニード、あんな者たちに優しくする必要はない」

「優しいでしょうか」

「あぁ。本当は今すぐにでも追い出してもいいぐらいなのだ」

「クラウス様。女性と子供には優しくしなくてはいけません。そしてあの方はクラウス様のお身内です。お母様と従兄妹です」

「あんなものを母と思ったことはない。従兄妹など……私が財産を築いたから、私と結婚をさせようとしているだけだ」

「クラウス様、レミニア様はおそらく、お父上に言いつけられているのでしょう。クラウス様に嫁げ、と。そして、お義母様のことでクラウス様は大変だったと理解していますが、お義母様も寂しかったのだと思います」

　エニードはクラウスを見上げて優しく微笑んだ。つもりである。

　傍目には無表情に見えるエニードの表情だが、クラウスには通じたらしく、困ったような顔をして僅かに頬を染めた。

「嫁いだ先で、子ができたからもう用がないと、夫に捨てられたのですから。心の拠り所が欲しかったのでしょう。褒められた行動はしていませんが、お義母様には情状酌量の余地があります」

「情状酌量……？」

「はい。もちろん、クラウス様の心情を慮れば、そうも言っていられないのでしょうが。寂しい心を埋めるために多くの愛を求め、金を求め、美しさを求めたのでしょう。心の弱さを責めることはできません」

　誰しもがエニードのように強くないのだと、エニードは祖父から散々教わっている。

　人は弱い。だから罪を犯す。許されない罪もあれば、許される罪もある。

　騎士は──罪を裁く立場にある。

　だから強く在らねばならないと、エニードの祖父は教えてくれた。

　マリエットにも祖父のような存在がいなかったのだろう。誰もがエニードのように、家族に恵まれているわけではないのだ。

「うぅ……っ」

　どこかで小さな嗚咽が聞こえた気がしたが、気のせいかもしれない。

　クラウスの瞳が潤んでいるので、クラウスの声かもしれなかったし、侍女たちもハンカチで口をおさえて泣き出しているので、侍女たちのものかもしれない。

　ともかく、魚を放置していると鮮度が落ちてしまう。

　会話をしている場合ではないと、エニードは魚の調理を再開することにした。