怪談 刀包丁（前編）
ここは黒ゆり峠。
襤褸を着た女が、背筋の伸びた女を呼び止めた。
「なんだ」
「えへへ……いひひ」
襤褸の女は愛想笑いとも卑屈笑いともとれる笑みを見せ、姿勢の良い女は哀れみとも蔑みともとれる表情を見せた。
「喋らぬなら、行くぞ」
「いひひ、いひひ。お侍さん、お名前は」
「先に名乗れ。礼を知らぬ凡人め」
「へえ、私は、野茨子と申します」
「ノイバラ……変わった名前だな。私は猪鹿堂 木瓜という。見ての通り花神様より帯刀をゆるされた苗字持ちだ。だからノイバラコ、それを、しまえ。凡人が追剥をするには相手が悪すぎる」
野茨子の震える手が握っているのは、錆びた安包丁。
「お侍さん相手に追剥なんて、する、つもりは、いひひ、ないですよ。いひひ、ほら……お侍さんなら、介錯、してくれると思って」
「おい！ やめろ！」
野茨子が、己の手で己の腹に包丁を突き立てた。
「がっ……あ」
「おい！ それ以上包丁を動かすんじゃあない！」
「いひひ……キウリさん、優しいですね」
襤褸の内側から赤い血が染み出して零れる。
「いいか、絶対に動かすな。それ以上切れば、花神様も匙を……」
今ここで包丁を抜くのは危険だ。
これまで何人も斬ってきた木瓜は、野茨子を死なせまいと必死に話しかけた。
「いいんですよ……キウリさん。私みたいなのは生きていることが……」
駆け寄ったが、身体に触れて止めることはできない。
下手に刺激し力を込められて、はらわたの傷が酷くなれば――絶対に――助けられない。
「飯を食う金なら私が出してやる！ 仕事なら私が口をきいてやる！ だから！」
「別に貧乏で死のうってわけじゃあないですよ、キウリさん」
「あ？」
木瓜の顔面に、熱が走った。
「動かないで！ 手を後ろで組んでくださいキウリさん。じゃないと右の目もやりますよ？」
「……貴様っ」
木瓜は気づく、左目を刺されたことに。
「キウリさんは覚えていないかもしれませんがね、私は、あんたが殺した佃煮屋の親父の娘ですよ。覚えてます？ つぶ貝の佃煮が売りの佃煮屋」
「復讐……か」
「いんや、親父を殺してくれたのは感謝してます。あいつは毎日、私を叩きましたし。商売人の娘の癖に勘定できず感情ばかりやりやがるって…………ああ、すみません。お侍さんの散り際に言葉遊びをするのは、いささか礼に欠いとりますね。おっと、手ぇ、組んだままにしてくださいよ。じゃないとキウリさん、なんも見えなくなりますからね」
半分になった木瓜の視界の半分以上を占めるのは、野茨子がしっかりと構えた錆び包丁。近すぎてぼけてはいるが、紛れもない刃物である。
「返事をしないなら、私の喋りを続けさせてもらいますよキウリさん。感情ってのはね、物の語りのことですよ。私はそろばんはまるでだめ、でも、童話をつくって近所の餓鬼に聞かすのは好きだったんです。まあ、当時は私も餓鬼だったんですけど、それでもいつか、役者が演る物を書きたいだなんて憧れながら物の語りをしていたんです。だから、商売以外の道をゆるさぬ親父を殺してくれて、嬉しかったですよ」
「なら……なぜ私の光を奪おうとする」
「呪詛です」
「狂うているのか」
野茨子は包丁を構えたまま微動だにせず。
「呪詛をかけたのはあんたですよ、キウリさん。あんたが私に、呪詛かけたんです」
「私は呪いごとなどやらん！」
「比喩です。学のあるあんたならわかるでしょう。あんたが、親父を殺したときに私に向かって吐いた言葉がね、いつしか呪詛になり私を苦しめたんです」
「私は貴様に……なんと言った」
木瓜の背に、じわり、じわりと種のような汗粒が膨らんでいく。
