ぼくらの帰るその場所は

ふたたび出会うその場所は

「約束……」

　過去を思い出しながら、トレッキングスタイルのありすは、あの日の手紙を読み返していた。両親と縁を切ったわけではないけれど、自分で自分の道を決め、自分の思うように進んでいる、と、思っている。

「セイ……あなたの帰る場所は、見つかりましたか……」

　森に調査に来るたび、ありすはつぶやく。どこかでセイが聞いていればと、思う。

　ごろ。

　遠くで、雷鳴がした。

「あ……」

　降るかもしれない。ありすは用意してあったビニールシートをてるてる坊主のように被った。そのすぐあとに、雨が降り出す。やっぱりだ。教授はご自身でなんとかなさるだろうから、自分は自分でしのげるところを探さなくては、風邪をひく。

　ありすはビニールシートをかぶったまま、小走りに駆け出そうとした。

　しかし、すぐに、足を止めた。遠くに、見知った影が映った。

「あれは……！」

　犬、もとい、狼の耳に尻尾を生やした、色白の青年――彼もまた、雨しのぎをするためか、小走りに駆けていた。だから、たぶん、ありすには気がついていない。

「セイ……セイ‼」

　呼ばれてようやく、彼は顔を上げた。

　年月が経ってはいるが、ありすの記憶の中にある彼と、その姿は同じだった。

「人間……？」

　ありすは思わず駆け寄った。

　間違いない。セイに間違いない。夢じゃない。夢であってほしくない！

「セイ！　セイ‼」

「え…………」

　戸惑うセイに、ありすは勢いよく抱きついた。あの日の光景を、思い出して。

「……探したのですよ、セイ……！」

　あたたかさはあのときと同じだった。セイだ。セイだ。

「もしかして、ありす、かい？　大きくなったね……！」

「セイが歳をとらないだけでしょう？　あのときのまま、変わらなくて、」

「さあ。それでも僕はずいぶんお爺さんになってしまったよ」

　ありすは抱きついたまま、顔も上げずに、そのあたたかさに埋もれた。

「……知っています……だから探しました。もういちど、逢いたくて。きっとここに帰ってきていると思いました」

「どうして？」

「そっくりだからです。あのときの森と、ここが、そっくりだからです」

　言われて、セイは気がつく。そうだ。もう、いくつめの森だったろう。なぜかとても懐かしくて、ここを、自分の最後の場所にするつもりで、僕はここに住むと決めたんだ――

「……そうか……そうだね。また、「飼う！」って、言うかい？　あのときみたいに」

　セイはいたずらっぽく聞いた。

　ありすはすこしむくれて、「もう、いい大人なのですよ、わたしも。そんなこと、言

　いません」と返す。それがうれしかった。

「そのために探したのかと思っていたけれど」

　セイはくすくす笑う。

　ありすはそんなセイを見て、ふかく微笑んだ。

「セイの好きだった場所、生きた場所、おばさまの愛した場所……を……守りたかったのです。その場所を愛して、セイがいてくださるなら、わたしは幸せなのです。ようやく……場所を、見つけられました。わたしも」

「――――ああ」

　ありすに出逢い、母と再会し、そして、ふたりに別れを告げた、あの春のことを、セイは思い出し、そして、懐かしがるように、言葉を漏らした。

「あの森でまた逢うという約束は守れませんでした。だから、作りました。この森は、わたしの研究のひとつです」

「ありすが？　この森を……作ったの……？」

「人工的に、ですが、緑を増やして、育てなおしているのです。まだ、これからです。でも、セイが戻ってきてくださったのなら、研究は半ば成功しています」

「そうか……。僕は、好きだよ。ここ。あの森に、匂いが、似てる」

「……よかった。――もしもセイがここに帰ってくるなら、セイに、この森を、見守ってほしいと、思っていました」

「僕に……？」

「この森はまだ子どもです。育つまで……きちんとした森に、なるまで。セイに、見守っていてほしいのです」

　ありすの瞳はセイをまっすぐに見つめていた。

　セイも、ありすをまっすぐに見つめた。

「わかった。約束、するよ」

　たどたどしく小指を出したセイに、ありすは思わず微笑む。あの日のことを、思い出す。彼女も小指を出して、セイの指に絡めた。

「ありがとうございます」

　いつの間にか、雨は上がっていた。ありすはビニールシートをたたみながら、よいことを思いついたというふうに、セイのほうを見た。

「――そうだ、久しぶりに、お食事をご一緒しませんか。おばさまから、セイの好きなもの、教わっておいたのです。ね？」

「そうなの？　じゃあ、ごちそうになるよ」

「行きましょう。ふもとに、小屋があるのです」

　ありすはセイにそう声をかけると、先に歩き出した。

　セイは、ありすの大きくなった背中を見つめて、思わず、彼女の腕をつかんだ。

「ありす」

「え」

　セイの腕が、ありすを力強く抱きしめる。

「ありがとう」

「セイ？」

　急なことで、ありすは戸惑う。セイの声が、潤んで聞こえた。

「ありがとう、ありす」

「……え……」

「ほんとうに、ほんとうに……ありがとう……」

　僕の森だ。ここは。

　僕が暮らして、母さんが住んで、そしてありすがいる。

　あの日のあの森と、おんなじ、森だよ。

　セイの中で、言葉にならない想いが、たくさん、あふれた。

「生きていくよ。僕は、この森で、生きていく」

　とっくに決めていたけれど。

　ありすに居場所が見つかったように、僕にもやっと――見つかった。

「ありす。また、僕に逢いに来てくれる？」

　こんどはありすの目の前が潤んだ。ありすはセイを、しっかりと抱きしめ返した。

　何年も探した。セイのことも、自分の居場所も。

　この何年かが、一気に溶けていく気が、ありすはしていた。

「いつでも……いつでも、逢いに、きます」

　あの日のあたたかさを再確認するように、ふたりは長いこと、動かなかった。

　森の優しい空気が、ひとりの人間と、一匹の狼を見つめていた。

　――了――