ぼくらの帰るその場所は

もふもふあたたかいその青年は

　果たして、マチコが予感したとおり、遠くから雷の音が聞こえてきた。

　ありすは空を見ながら、雲の色がさっきと違って見えることに、気がついていた。

「いやだ、雨が降りそう……せっかく草の上でお昼寝しようと思いましたのに」

　頭の上に、水滴の感覚。

「あ……？」

　ありすは空を仰いだ。ほどなくして、大粒の雨が降ってきた。

「やだ、降ってきましたわ！」

　ありすは小走りに、雨宿りできる場所を探した。屋敷からの距離を考えると、どこかでまず雨をしのいだほうが得策だと思った。

　それと同時に、色の白い青年が走り込んできていた。ありすは気がついていなかったが、背の高い青年には、ありすが見えていた。

「…………人間？」

　ありすはほとんど足元しか見ないで走っていたため、青年に気がつくことのないまま、ぶつかってしまった。青年はありすをとんと受け止める。

「ひゃっ」

「あぁ、大丈夫？」

「はい、申し訳ありません、大丈夫です……」

　ありすは抱きとめてくれた人物の身体に、なにか違和感を覚えた。ふわふわとあたたかい、それは毛布のような肌触りだった。違和感には違いなかったが、このときばかりは、その気持ちよさが勝った。

「わぁ……」

　青年はぺたぺたとありすに体を触られ、照れていいのかどうしたものか、困惑した声を上げた。

「え……えーっと……」

「ありがとうございます、あたたかいかた」

　またありすは青年の身体にぎゅーっと抱きつく。このままつつまれて眠ってもいいとさえ思った。

「どういたしまして。ここは冷えるからね、あっちで雨がしのげるよ。おいで」

　青年はありすを抱えるようにして、岩場の陰に導いた。

「ほら、ここならもう大丈夫」

「こんなところ知りませんでしたわ。ありがとうございます」

「見慣れないけれど、君は、このあたりの子？」

「いえ、このすこし先の別荘に来ているのです」

「そうだったの。どうりで」

　そのとき、雨に濡れて冷えたのか、ありすの身体が震えるのを、青年は見た。

「寒い？」

「はい、すこし」

「僕の身体ならあたたかいよ。使って……というのは、ちょっとおかしいかな？」

　青年は軽く笑った。

「申し訳ありません、見も知らぬかたに、」

　そこまで言って、そのときありすは初めて、青年をきちんと見た。

　透けるような肌の、美青年。だが、青年というには、おかしなものがついていた。

　犬のような耳。

　そして、ぴこぴこと動く、犬のような尻尾。

　ありすは不思議そうにそれを眺め、首が何度も何度も上から下までを行き来した。

「…………あのう…………」

「どうしたの？」

「ハロウィンというには、時期がすこし違うような気がいたしますが」

「はろうぃん？」

　なんだいそれ、と、青年は笑った。

　ハロウィンを知らないのに、

「森の中で、どうして仮装なさっておいでなのですか？」

　ありすはそう聞いてみる。

「仮装？」

「だってそのお耳としっぽ……」

「ああこれ？　これは僕のだよ、本物だよ」

　青年は至極当然にそう言った。

「本物⁇」

　ますますわからなくなったありすは、すこし考えて、「失礼いたします」と言って

　青年の尻尾をきゅっと握ってみた。

「ヒャアアアアア」

　青年は頓狂な叫び声を上げた。続いてありすはにゅうと引っ張ってみる。

「痛たたたたたた」

「まあ。ほんとうに取れないわ、本物ですのね。でも、そうだとしたら、あなたは人間ではないのですか？」

　青年は尻尾をなでながら答える。余程びっくりして、そして、痛かったらしい。

「うん、まあ、そんなとこだね」

「犬のようなお耳としっぽ……すみません、乱暴にして」

「犬。……ああ、まあ、仲間のようなものではあるけど」

「では犬のお姿にもなれるのですか？」

「昼間はめったにならないけれどね」

「素敵！　そういうかた、わたし、はじめてお逢いしましたわ！」

　ありすは興奮した。物語の世界に出てくる、いわゆる、半獣半人というものだろうか。本物がいるとは思わなかった。

　青年は「まあ、そうだろうね」と苦笑した。こういう反応をもらうのは、初めてだったらしかった。

「お家はどこかにございますの？　もしかして森全体がお家なのですか？」

「僕のすみかはここだからね。とくに、家、は、ないなあ……」

「では、野良犬さんですね？」

　目をキラキラさせながら聞くありすに、青年は「野良……」と絶句した。

「…………あ、僕、犬じゃなくてね、」

「ね、よろしかったら、わたしの別荘で、あなたを飼いたいのですけど！」

「飼う⁉」

「あ、そうだわ、飼う……のは、おばさまのご許可がいるので、まだ、わかりませんけれど……おばさまはとても美味しい料理を作ってくださるの、せめてお礼に召し上がってくださらないかしら」

　ありすは自分でも、こんなに積極的になったことはなかったと、のちに思うくらいに、強引に青年に迫った。

　青年はすこしたじたじとなりながら、飼われるのはともかく、と前置いたうえで、言った。

「わかった、じゃあ、ごちそうにはなろうかな」

「ありがとうございます！　わたし、とってもうれしいわ、……あ、」

「どうしたの？」

「あなたのお名前をまだ伺っていませんでした。もう、つけられたお名前がおありなのですか？」

　ありすは悩んだ。呼ぶべき名前がないと、それはそれで困る。わたしがつけてもいいのかしら、とつぶやきかけたときに、青年が、すこし寂しそうに、言った。むかしのことを、思い出しているようでもあった。

「セイ。僕はセイっていうんだ。ごめんね、この名前は、母さんがつけてくれた大切な名前だから」

「セイさん、ですか。とっても素敵なお名前ですね」

「さん、は、つけなくっていいよ。君の名前はなんというの？」

　ありすは丁寧にお辞儀をして言った。しつけのたまものであった。

「西宮ありすと申します。どうぞ、ありす、と呼んでくださいな」

「ありすか。かわいい名前だね」

　言われて、ありすは照れた。いままで誰も――マチコは別にしても――そういうふうにほめてもらったことはなかった。ありすはセイの腕をぐいとつかむと、引っ張るようにして歩みを進めた。

「雨も上がりました。参りましょう、セイ」

「はいはい」

　そうして、ふたりは連れ立って、別荘へ向かうのだった。