えみる×すぴりっと

第8話 「奪われた肉体」

「お兄ちゃん！どうしてここに！？」

「良かった。無事だったか、鈴……ごほっ！！」

　鈴香のあられもない姿に、思わずむせ返る。

　本当にギリギリだったんだなと、心から安堵する。

「もう大丈夫だ。立てるか？」

「う、うん……ありがとう」

　羽織っていた上着を鈴香の肩にかけると、彼女の震えが伝わってきた。そりゃ、こんな目に遭って平気でいられるわけがないか。

「あーあ、余計な邪魔が入っちまったよ……とんだ茶番だ」

「比賀、先輩……！やっぱり先輩が乗っ取られていたのか！」

「ご名答！この体はいいぞぉ。健康状態は良好、やはり若者が一番だな」

　比賀先輩の体を奪った悪霊は、肩を鳴らし、怪我した頭部に手を当てる。すると血は止まり、怪我は完全に修復されてしまう。

「まさか……それも霊能力なのか？」

「そうよ。だから悪霊は封印するしか倒す方法がないの。傷つけても何度でも修復するわ」

「なんて厄介な……って、夕凪！？」

　いつの間にか、俺の横に夕凪が立っていた。

「わっ！この人誰！？」

「本当にお主は急に出てくるのぅ」

　幽霊より気配がないんじゃないかと思える夕凪の服装は、いつもと違い赤と白の巫女装束を纏っていた。

「へぇ、揃いも揃って僕を封印しにやってきたというわけだねは」

「あなたは好き勝手しすぎたわ。この人数では分が悪いわよ？観念して封印されなさい」

　それを聞いた悪霊は高笑いする。

「まあ待ちなよ。アンタはどう考えても、『こちら側』じゃないか」

「？何を言って……？」

「アンタのことじゃない。そこのおチビさんだ」

　悪霊はエミルを指差して言う。

「誰がおチビさんじゃ！妾はご主人の味方じゃぞ」

「味方ぁ？ここはお笑いステージじゃないぞ。まさか、本気で悪霊と人間が共存できるとでも思っているのか？」

「妾は悪霊ではないのじゃ！お主のような悪行もせぬ！」

「そうだ、これ以上エミルを惑わすなら……うぐっ！？」

　霊能力を使おうとすると、脇腹に痛みが走りうずくまる。

　か、肝心な時に……！

「ご主人、大丈夫か！？」

「はっ、ははははは！そうか、そういうことか！」

　膝をバンバン叩いて笑う悪霊。正直、比賀先輩の姿を今すぐやめてほしいと思うほどに腹立たしい。

「なぁ、おチビさん。これを見てまだ自分が悪霊じゃないと言い張るのか？」

「……どういうことじゃ？」

「本来、悪霊は乗っ取る相手の体に潜伏するわけだが、その間は筋肉痛のような症状になり、体をうまく動かせなくなる」

『悪いな。筋肉痛みたいでさ、体の節々が痛くて動かねぇんだ』

　比賀先輩が言っていた言葉だ。

　この言葉がなければ、俺は違和感に気づくこともなく、鈴香を悪霊から助けられなかっただろう。

「そこのご主人とやらは、『筋肉痛のような痛み』で苦しんでいるようだぜ？こりゃアンタが悪霊で、徐々にそいつの体を蝕んでいる証拠だ」

　エミルの顔が青ざめる。

「……嘘じゃ」

「どのみちお前さんがなんと思おうが、紛れもなく悪霊。そいつの体を乗っ取る仕組みになってんだ」

「嘘じゃ嘘じゃ……うぅ……ッ！」

　苦悶の表情を浮かべ、頭を抱えながら後ずさるエミル。

　そのまま、俺の方を見てぐしゃりと顔を歪める。

「ご主人……すまぬ、すまぬ！」

　ぼろりと一粒涙を流すと、俺の前から逃げ出す。

「エミル……！どこに行くんだ！？」

「自らを悪霊と自覚し、お前さんに申し訳なく思った、と言ったところだろうな」

　腕を組んで嘲るように笑う悪霊。

「たまにいるんだ。ああいう訳の分からない悪霊。悪霊は悪霊らしく体を乗っ取り、好き勝手にやればいいものを」

「お前のようなケダモノに、エミルの何が分か……いたぁっ！」

　先程とは比べ物にならないほどの痛みが足首に走り、前のめりに倒れてしまう。

「芥田くん。悪いことは言わないから下がっててもらえるかしら？」

「……面目ない」

　夕凪に鬱陶しそうな目つきで見下ろされ、大人しく引き下がる。

　おかしい、さっきまで問題なく走れる程度の痛みだったのに、いくらなんでもこんな急激に悪化するものだろうか。

「この場所は霊感が強いから、悪霊の侵食も早まっているのだろう。完全に体の自由を奪われるのは時間の問題だな」

　悪霊の言う通り、全身が凝り固まっていくような感覚に襲われる。

「芥田くん。これで分かったでしょう。悪霊を放っておくと、遅かれ早かれそうなってしまうの」

　夕凪はこちらを見下ろすように話しかけてくる。

「……エミルは、本当に悪霊なのか？」

「初めから、そう言ってきたはずだけど。あなたはそんな現実を受け入れられなかった。違う？」

　夕凪の言葉は正しく、残酷だった。

　色々適当な理由をつけてエミルは悪霊じゃないと決めつけ、向き合おうとしなかった。

　夕凪の一方的な物言いに腹が立ったのも事実だが、信じようという気持ちを持たなかった俺の落ち度だ。

「……夕凪」

「何かしら？」

「俺はエミルを追う。悪霊と鈴香のこと、頼んでいいか？」

「あなたに言われるまでもないわ。鈴香さん、私から離れないで」

「は、はい……」

　鈴香は心配そうな目でこちらを見る。彼女を巻き込んでしまったことを、心底申し訳なく思ってしまう。

　この事件が無事解決したら、ちゃんと親とコミュニケーションを交わしていこう……なんて今考えるのは死亡フラグだろうか。

「すまない、ここは任せた」

　軋む体に鞭打って走る。

「ゆ、夕凪さん。お兄ちゃんの言ってる、エミルってのは何のことですか？」

　そうだ、鈴香にはエミルの姿は見えないんだった。この説明は夕凪に任せよう。

「それは芥田くんの痛い幼女の妄想だから、気にしなくていいわよ」

　任せた俺がバカだった。

　だが今はそれどころではないので、エミルを探して繁華街へ足を走らせた。

　☆

『えみ……る？』

『そうそう！永遠に美しく留まると書いて永美留』

『ぷっ……なんじゃ？そのヘンテコな名前は』

『そんなおかしいかよ。名前がないって言うから考えてやったのに』

『いやいや、気に入ったぞ。エミルか、良い名じゃ』

『むきーっ！お主は本当に将棋が強いんじゃのぅ』

『ははは、エミルもなかなかやるじゃないか』

『むぅう、悔しいのじゃ……もう一戦じゃ！』

『真剣白刃取り取り？』

『そう、こうやって刀を受け止めるんだ』

『そんなので受け止められるのか……？』

『そっか、お前も俺と同じように一人なんだな』

『記憶がなくてのぅ、幽霊ってこと以外は何も覚えておらん。家族のことも、なーんにもじゃ』

『俺とエミルはもう、家族みてーなもんたろ』

『家族……のぅ』

『ご主人！しっかりするのじゃ！』

『いてて……なぁに、大丈夫さ』

『体も動かせず何を言っておるのじゃ！早くその札で、妾を封印するんじゃ！このままじゃ、ご主人の体は妾に乗っ取られるんじゃぞ！？』

『これは、筋肉痛だって、言ってるだろ……？』

　自分が悪霊だと気付かされた途端、濁流のように脳に押し寄せてくる、エミルの過去の記憶。

　涼真に対するいたたまれなさと、申し訳なさに耐えられなくなり、涼真の前から逃げ出し、繁華街の路地裏に身を隠す。

「妾は、取り返しのつかないことを……」

　どうしてこんな大事なことを忘れていたのだろう。

「夕凪とやらが、正しかったのじゃ……妾は早く封印されるべきじゃった」

　思わずあの場から逃げ出してしまったが、こんな所にいても、涼真の体は蝕まれていくだけ……あの頃と同じように。

「ご主人と一緒にいる資格などなかったのじゃ」

　口ではそう言いながらも、呼び起こされるのは涼真との楽しかった記憶ばかり。

　そういった思い出も、全て煩わしく思えて、頭を振って忘れようとする。

「あぁ、いたいた」

　聞き覚えのある声。振り向かずとも誰かくらい分かる。

「ご主人！？ど、どうしてここが分かったのじゃ！？」

「ここの焼肉屋は絶品だもんな。店の裏でもいい匂いがする」

「うぅ、バカにしておるのか！こんな時まで食い意地は張っておらんのじゃ！ううぅ……」

　なんて言葉を吐きながら、エミルの瞳から涙が溢れる。

「ご主人は妾といると、妾に体を奪われてしまうのじゃぞ？昔、妾を守ってくれた男もそうじゃ。意図せず体を奪ってしまい、男は助からなかった。全部思い出したのじゃ、妾とご主人は共に生きることはできんのじゃ」

「俺の小さい時、両親は暴力や喧嘩ばっかりで全然構って貰えなかったんだ。それから親父は再婚したんだけど、新しい家族とも馴染めなかった。そんな時にエミルが来てくれて、近くにいてくれて、家族みたいに思えて、嬉しかった」

「......うぅ、気恥しいことを真顔でぬかしおって！本っ当に、あの時の男と同じ愚か者じゃ！どうしてこう、妾のご主人になる者はバカなのじゃ！いや、人間が愚かなのじゃ！」

　泣きじゃぐりながら怒るエミルの頭をそっと撫でる涼真。

「バカバカ！優しくするでない……そんなことされたら、またあの時みたいに好きになってしまうではないか」

　思い出したくもないけど、幸せだった過去の記憶。

　男はバカで優しくて、悪霊である自分を心から愛してくれた。

　エミルも同じだった。

　だからこそ自分のせいで苦しむ男の姿が辛くて、悪霊である自身を激しく憎んだ。

「エミル」

　涼真はしゃがみこんでエミルをぎゅっと抱きしめる。

　暖かい人間の体温が全身に伝わってくる。

「エミルの言う通り、今の家族とも、しっかりやり直そうと思う。こう思えたのはエミルのお陰だ。これからも、俺と一緒にいてくれないか？」

「……こんな妾を、お主は受け入れるというのか」

　抱きしめる力が強まったのは、肯定の証だろう。

「ご主人は、あの時の男と似ておるよ。じゃが、その優しさは自分の命を奪うことになってしまうのは、妾が一番わかっておる」

　エミルは涼真の額に唇を重ねる。

　すると彼の力が抜け、彼女の前で崩れ落ちる。

「……最後の最後で、騙すような形になってすまんのぅ。聞き分けのないご主人は、こうするしかなかったんじゃ」

　涼真の上で馬乗りになり、そっと体を重ねる。

「その体、少し借りるぞ」