第１３１話 大雪崩（ゾル視点）
R15指定が初めて役に立つ描写をしたかもしれない。
冬の大陸は年中雪に閉ざされた極寒の地。厳しい気候を乗り切るために、人は魔物と協力して生活していた。
『火の部族』は、火炎狼を使役して氷の世界を切り開く遊牧民。俺はその最年少で、同時期に生まれたパルトと常に一緒に居た。
子供は他に居なかった。『火の部族』が活動する場所は危険な場所が多い。子供が生まれたら母親は一時的に部族を離脱するし、子供は目覚めの儀式で魔法の種が４級以下と判明したらその時点で戻ってくることは出来なくなる。寒さが幾分か和らぐ港町で暮らすか、他の大陸へ移り住むかの２択を迫られる。
……厳しい世界？ それは冬の大陸に言ってくれ。
４級程度の魔法しか使えなければ、吹雪の中まともに立っていることも出来ないからな。
俺の魔法の種は炎の１級ということが判明し、母親と共に『火の部族』に戻って来ることが出来た。
そういえばこの時一度、ディヴォンに会っているはずなんだよな。特に印象に残らなかったが。
知識をつけるために学園へ通う事は決めていたが、それも１年近く先の話。
しばらくは部族と共に旅をして、修行の日々を送った。
ん？ 『火の部族』だから炎の魔法の種を授かったのかって？ それは違う。魔法の種類も等級も遺伝しない、というのは常識じゃないか。
名前の由来はパルトたち、火炎狼から来ている。他に氷雪狼を従える『氷の部族』なんかもいるぞ。
そう、部族内でも炎を自在に操れる人は少なかった。そのせいか、子供ながら重宝されていた感覚はあった。
進路上の大きな氷塊を溶かしたり、調理や暖を取るための火を灯して周ったり。使い始めはそれだけで体力が尽きる日もあった。使いこなせるようになるにはそこそこ時間がかかったな。
体力が付いてからはパルトと一緒に狩りをしたり、各地に点在するベースキャンプの拡張工事も手伝ったりした。
あの頃の訓練は大変だったが、やればやるだけ出来ることが増えて、部族に貢献している実感が湧いた。毎日が充実していた。
……あの大雪崩が来るまでは。
あの日は使いを頼まれて、俺とパルトは港町に居た。
買い集めた補給物資をパルトに括り付けて、ついでにもう少し町を見て回ろう……なんて呑気なことを考えていた。
その時、遠くで地響きの様な音が聞こえた。
冬の大陸ではよく聞く音だ。クレバスが出来たり、雪崩が起きたりした時に響く音。だからそれだけでは大して気にもならなかった。
でも、しばらくして町が騒がしくなった。
「大きい雪崩だ！」「ドルフド村が飲み込まれた！」
衛兵たちの伝達が聞こえて、気温調節の魔法をかけているはずの背筋が凍った。
『火の部族』はこの時、ドルフド村のすぐそばにキャンプを築いていた。
その村が被害に遭ったということは……。
放り投げるように荷物を捨て、パルトに出来る限りの強化魔法をかけて町を飛び出した。
歩けば３時間かかる道。それを全速力で駆け抜けて、先に出ていた救援部隊であろう早馬すら追い越して、ドルフド村に辿り着いた。
……正直、最初は辿り着けたのかどうか、道を間違ったんじゃないかと自分を疑った。
着いた地点は一面雪まみれで、人の生活の跡どころか生き物の気配が全くなかった。
無理をさせたパルトはその場に休ませ、1人でキャンプ地を探索した。
大丈夫、『火の部族』は冬の大陸のあちこちを旅してきた。こういった自然の驚異にさらされたことなんて何度もあるはず。きっとみんな、自慢の魔法で身を守ったに違いない──
雪崩の影響で進みにくくなった道をかき分けながら、まだ不慣れだった探知の魔法を全力で使った。それに反応があったのは、追い抜いた早馬部隊が到着した頃だった。
「こっちに！ ここに居ます、手伝ってください！」
探知に引っ掛かったとはいえ、それは雪の下、かなり深くに埋もれていた。自分の力だけでの救出は不可能だと悟り、助けを求めて大人と一緒に作業に当たった。
この判断は正しかった。作業時間の短縮という点でもそうだし、気を保つという点でも。
掘り進めるごとに、雪の色が赤く変わっていった。
人の一部が見えた時、1人だったら発狂していたかもしれない。──見知った顔が氷の塊に埋もれ、砕けていたんだ。
辛うじて息があったから探知に掛かっただけで、この場にいる人間に治せる傷では無かった。
絶望感に締め付けられる体を無理矢理動かして、日が暮れるまで救助活動を続けた。けれど、成果は無かった。
救援は後から後からやって来て、最終的には全てを掘り起こすことが出来た。
だが、助かったのはドルフド村で屋内にいた村人が十数人のみ。
母親も、父親も、部族の皆も、テイムしていた沢山の火炎狼達も、みんな……。
◇◇◇◇◇◇◇◇
俺は、港町にいた遠い親戚の元に引き取られた。
良くしてくれたとは思う。でも、やり取りをした記憶が殆ど無い。覚えているだけの余裕が無かったんだろうな。
あの後について覚えていることは２つ。春の大陸へ行くことになったのと、そのきっかけ……大神殿での合同葬儀のこと。
大きな広間の隅々に響く声で犠牲者の名前が読み上げられ、多くの人が手を合わせてくれた。神官様が、鎮魂と自然を鎮める祈りを捧げた。
その中に登場する、四神様の名前。これを聞いた時に、俺は疑問を抱いた。
（神様……ディヴォン様がいるなら、どうして助けてくれなかった？）
疑問はすぐに、疑念に変わる。
（神様が雪崩を止めてくれれば……、起こった後でもすぐに駆けつけてくれれば、１人でも多く助けられたんじゃないか？ そもそも、葬儀にすら姿を現さないのはなぜだ。遠くから見守っているから？ それとも……）
「なんで、助けてくれなかったんだ」
漏れ出てしまった微かな呟きは、隣に立っていた人にも聞こえていたか怪しい。
けれど、答えが頭の中に返ってきた。
──強き者が生き残る。それが自然の摂理。あれは試練であった。
周囲にいた誰の声でもない。間違いなく、ディヴォンの声だった。
強き者が生き残る？ じゃあ亡くなった人達は弱かったから、死んで当然とでも言うのか？ あんな理不尽な災害が、神様からの試練だなんて考えたくもない。
『火の部族』は冬の大陸でもトップクラスに強い者の集まりだった。それを弱いと言われてしまえば、神様以外全て弱いということになる。
神様は俺たちの事を見下しているのか？ 弱いから、守る価値も無いと？
俺たちの事をどうでもいいと思っている存在なんかに、祈りを捧げるなんて有り得ない……！！！
頭の中を言葉が駆け巡って、衝動的に杖を振り上げていた。
炎を灯し、ディヴォンの像に向かって放とうとした。寸前で周りの人々に取り押さえられたが、そんなことで俺の気持ちは収まらなかった。
（お前がそういう考えなら……俺は強くなる。神様より強くなって、お前を殺してやる！！！）
最後に残っていた理性が、その言葉を叫ぶことだけは止めてくれた。
だがそれでも、神殿にいることには耐えられなくなって、その場を飛び出した。
それからは、冬の大陸にいること……ディヴォンに見られているという事が不快になってしまった。俺は入学が迫っていた学園に無理を言って、春の大陸へ転入することになった。
そうして、シュプリアイゼンにやってきたんだ。
あれからまだ一年も経っていない。ギルド活動は出来る限りこなして経験を積んだが、今の状態でディヴォンに勝つのは客観的に見れば無理だろう。
だが、行かなくてはいけない理由がある。クラスメイトが攫われ、危険にさらされているのなら、無謀だろうが立ち向かわなくてはならない。
もう二度と、ディヴォンによって失われる命が無いように。
予定より随分早まってしまったが、冬の大陸に戻る覚悟は出来ている。
