第182話 幻獣の門
「ま、待て!! テメーら、俺にこんな真似してタダで済むと思ってんのか!!」
下級天使達の背中に向けて良い放つガブリ。しかし彼らが足を止めることはなく、そのまま扉の向こうに姿を消した。普段のガブリならすぐさま処刑していたが、今のガブリにはどうすることもできない。
「くそ……が……!!」
一人取り残されたガブリは、歯を食いしばって床を這うように進む。
「キエル……ミカ……どこだ!! さっさと俺を助けやがれ!! 俺を……仲間を見捨てるつもりなのかあ!!」
精一杯の力を振り絞ってガブリは叫ぶが、返事はない。まだキエルとミカは帰還しておらず、今この城にいる天使はガブリだけだった。
「ちくしょう……どいつもこいつも……!!」
それでもガブリは城の奥へ進んでいく。その先に自分が助かる望みがあるわけでもなかったが、何もせずジッとしていることなど堪えられなかった。せっかくこの世に蘇ったというのに、またしても消滅してしまうのではないかと、ガブリは底知れぬ恐怖に駆られていた。
「！」
やがてガブリの指先が何か固いものに当たる。顔を上げると、そこには大きな壺があった。およそ５００の人間の魂が封じ込められた『魂の壺』である。その壺を見て、ガブリの中から再び屈辱が湧き上がってくる。
一体何故、こんなことになってしまったのか。ガブリの野望は１０００の人間の魂を生贄にして幻獣を復活させ、その力で万物を掌握し、この世の支配者として君臨することだった。
だが現実はどうだ。セアルが死んだことで人間の魂が収集できなくなり、幻獣の復活は断念せざるを得なくなった。しかも自分は一度絶命して、このように無様な姿を晒してしまっている。
「覇王……あいつさえいなければ……!!」
そう。セアルを葬ったのも、ガブリを死に追いやったのも、全ては覇王。覇王がいなければこんなことにはならなかった。もはや今のガブリは世界の支配者となる野望など頭にはなく、覇王への復讐が最たる目的と化していた。
「ホホホ。相当ユート様のことが憎いようですねえ」
不意に一つの声がした。ガブリが声の方に目を向けると、そこには悠然と壁に寄りかかる仮面の男の姿があった。
「あぁ？ 誰だテメーは……？」
「おっと。そう言えばこうしてお話をするのは初めてでしたね。ま、名乗るほどの者ではありませんよ」
何者か知らないが、味方ではないということだけはガブリも直感で理解できた。
「失せろ。こっちはテメーなんぞに構ってる暇はねーんだよ……」
「口の利き方には気を付けた方がいいですよ。なんせ貴方を蘇らせたのは我なのですからね」
「……なんだと？」
瞠目するガブリ。その仮面の男――エリトラは、静かに『魂の壺』のもとまで歩み寄っていく。
「これが人々の魂を封じ込めた『魂の壺』ですか。１０００の魂を生贄にして幻獣を復活させ、その力をもって覇王を滅ぼす。それが七星天使の計画なのでしょう。しかし見たところ魂は５００ほどしか集まっていないご様子。これでは幻獣の復活は叶いませんねえ」
「……テメーには関係ねえ。それより答えろ、なんで俺はこんな状態になってる？ 俺を蘇らせたのが本当にテメーなら知ってるだろ……!!」
「ええ、確かに蘇生呪文を使って貴方を蘇らせたのは我です。しかしこの世に完全な状態で蘇らせる呪文など存在しません。そこには必ず何かしらのデメリットが付いてきます」
ガブリは自らの【死者乱舞】の効力を思い返す。確かにあの呪文で蘇った者は自我が失われる他、この世に１５分しか留まれないというデメリットがある。
「……なら俺がこんな有り様なのも、テメーが使った蘇生呪文のデメリットのせいってことか？」
「ご明察。私が使用した呪文は【無力蘇生】。そのデメリットは――まあ、それはご自分のステータスを見れば分かるでしょう」
エリトラに促され、ガブリは自身のステータスを確認した。
ガブリ Ｌｖ１
ＨＰ１/１
ＭＰ１/１
ＡＴＫ１/１
ＤＦＥ１/１
ＡＧＩ１/１
ＨＩＴ１/１
「なっ……!!」
驚愕のあまり、ガブリは一瞬頭の中が空白になる。ラファエの魂を取り込んだことで大幅の上昇したステータス、それらの数値が全て「１」になっていた。
これがエリトラの【無力蘇生】のデメリットである。これではガブリに起き上がるほどの力がないのも、呪文を発動できないのも当然だ。流石のガブリもこうなっては赤子より無力である。
「しかし嘆くことはありません。貴方の望みはちゃんと叶えてあげますから」
「……!?」
今のガブリの望みはただ一つ、覇王への復讐のみ。それをエリトラが叶えるとは一体どういうことなのか。
「それはさておき、『幻獣の門』の場所を教えていただけませんか？」
「……幻獣の門、だと？」
「『天空の聖域』のどこかにあるのは分かっていますが、なんせここは広い。わざわざ探すより貴方に聞いた方が早そうですからね」
まさかそれを聞き出す為だけに自分を蘇らせたのかと、ガブリは戦慄を覚える。
「さあ、早く教えてください。七星天使の貴方なら当然ご存じでしょう？」
「……ハッ。テメーにそんなことを教えてやる義理は――」
ガブリの言葉を遮るように、エリトラは懐から一本のナイフを放った。それはガブリの顔面すれすれの床に突き刺さる。
「貴方のＨＰは僅か１。ほんの少しのダメージでＨＰは尽きます。またあの世に逆戻りは嫌でしょう？」
「……っ!!」
屈辱に歯噛みするガブリ。だがエリトラに逆らうことが死を意味しているのは明白だった。もはや死んだ方がマシなようにも思えたが、ガブリの望みを叶えるというエリトラの言葉が本当だとしたら、ここで死ぬわけにはいかない。
だがたとえ『幻獣の門』の場所が分かろうと、生贄に捧げる魂の数が足りない以上、幻獣を解き放つことはできない。一体エリトラの目的は何なのか――
ガブリから『幻獣の門』の場所を聞き出したエリトラは、【次元連結】を発動して巨大な黒い渦を発生させると、重さ数百キロの『魂の壺』を右手で軽々と持ち上げる。そして左手でガブリの腕を乱雑に掴み、その渦の中に身を投じた。
数十秒後。渦を抜けた先に、異彩のオーラを放つ紫色の門があった。空気は息苦しくなるほど重く、扉の周囲にはドス黒い煙霧が拡がっている。聖なる光に満ち溢れた『天空の聖域』において唯一闇に覆われた空間、そこに幻獣の門は存在していた。
