24、竜騎士と片脚の男（2）
確かに水平線の上にぽつんと、ごま粒ぐらいの黒い点が見えた。
「逃げるのか！」
ユラムとセルゲイが噛みつきあう。
「馬鹿言ってんじゃねえ！ 守るんだよ！ アン、キール呼んでこい！ 魔法でマストを治させる！」
「あいあいさ！」
騒然としだした〈花の都〉の真ん中に、ユラムが〈海豹団〉を集めて指示を出した。
女海賊たちの半分がその場から船に、もう半分は〈ビュロウ〉に向かった。
厄介事が船に乗って間もなくやってくる。
そして、上陸させてしまえば、サフィーラ島の悲劇が再び起こるだろう。
あの時と同じく、平和なオパーラに彼らを招いたのは他ならぬ自分たちだとしか思えない。
「また、俺のせいか」
セルゲイがだらりと落とした両腕を、突如現れた逆巻く風が包み込む。
風の精霊が慰めてくれているのか。
「ヴィンドゥール。いるなら逆風であいつらを追い返してくれよ――」
「騎士よ」
錯覚を覚えた瞬間、声がした。風の精霊か？
「僕が時間を稼ごう」
セルゲイが見上げた先で竜が飛び、身体と同じ黄金の瞳を光らせていた。エウリッグだ。
彼は巨躯にもかかわらず、ふわりと騎士の隣に降り立った。
「この〈ビュロウ〉は最後の砦。姉さんがある程度回復するまで、島ごと守らねば」
「違う。奴らの狙いはお前だ、エウリッグ。むざむざ死にに行く気か！」
ドラゴンの顔色は窺えない。だが、少しの沈黙が彼の覚悟をありありと物語った。
「ならば、なおさら行かねばならない」
セルゲイは、思わずエウリッグの身体に触れていた。
そして、長い鼻先の根元にある、星のような瞳をまっすぐに見上げた。
「オーケー。なら、話がある」
***
セルゲイは〈ビュロウ〉の入り口に仲間を集めて、〈鯱〉を迎え撃つための作戦を共有した。
「お、墜ちないか！」
まるで自分のことのようにすくみあがったのは、グレイズだ。
「そんな、ドラゴンは馬ではないのだぞ、セルゲイ！」
「ご安心なさいませ、グレイズ様。セルゲイ様はなんでもお達者ですから、大丈夫ですわ」
震える夫の隣で明るく言うのはマルティータだ。彼女の一歩後ろでイーリスも頷く。
「ええ。マルティータ様がおできになったのよ。騎士ならば余裕でしょうね」
侍女の重圧的な物言いに、セルゲイは苦笑いを浮かべた。
だが、彼女の両手が揉み合わされ、くちびるが震えているのに気づいて、少し嬉しくなった。
彼女なりに心を寄せてくれているらしい。ひょっとして脈ありか？
「『王子近衛騎士セルゲイ・アルバトロス。ヴァニアス史上で初めての竜騎士』と。やっぱり紙が足りないよ！」
と、嬉しそうに悲鳴を上げているのは、もちろんレイフだ。
こんな時にまで未来に思いを馳せられる彼こそが、平和のよすがだとさえ思えてくる。
「じゃあレイフ、お前のゴーグル、借りるぜ」
「いいとも！ でも返してくれよ。ロフケシアに帰ったら博物館に展示するんだから！」
セルゲイは硝子と銅でできたゴーグルのベルトをぎゅっと引き締めた。
出っ張った鼻の付け根の具合が悪いので、ちょうどいい角度を探す。
「それで、脱出は間に合いそうか？」
「もちろん！ キールや魔法使いのみんなに頑張ってもらうよ。ねっ」
「うん。まかせて」
レイフに話を振られて、キールヴェクはしっかりと一つだけ頷いた。
杖をぎゅうっと握る彼のアクアマリンの瞳に、硬質な光が差し込んでいる。
セルゲイが初めて見るそれは、きっと、彼の覚悟なのだろう。
家族を守るという、父親の自覚が芽生えたのかもしれない。いいぜ、そういうの。
「アハハ！」
一方でユラムは思い切り破顔し、からからと笑っていた。
「しかし、アルバトロスか！」
「鳥の名前で悪かったな」
口を曲げるセルゲイに、彼女はコケティッシュなウインクを飛ばしてくれた。
「いや、いい。気に入った。お前は絶対に墜ちない！ オレが保証する！」
「なんだよ、それ……」
まだどこか腑に落ちないが、彼女の太鼓判はなぜか嬉しくてまんざらでもない。
グレイズは思い詰めたような顔で、騎士の前に進み出た。
「セルゲイ。私は、ずっと不安だった。父上に逆らい、マルーを追いかけることが果たして正しいか、つい先ほどまで自信がなかった。ましてや勇気なんて。しかし――」
「そんな、今生の別れみたいに言うなって、グレイズ」
グレイズの隣に新妻が寄り添う。素敵な二人だ。
「この笑顔を見るため、守るためにここまで来た。来られたのだと今は思う。私に正義を重ね、信じてついてきてくれた仲間を、お前を今度は私が信じる。セルゲイ、お前がいてくれたから、私は勇気を出せたのだ。だからお前も、お前の正しいと思うことを貫くんだ」
「まだ、何も終わってねえよ。礼はそのあとだ」
王子と騎士は拳をぶつけあった。
