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希望

　化け物が一歩前に進む。床に散らばった瓦礫を踏みしめる音がする。

　その小さな音ですら、チェチーリアにはひどく恐ろしいもののように聞こえた。

　ひどくゆっくりと近づいてくる。

　教会内には既に、化け物に対峙しようという人物は残っていなかった。

　それは彼女の目の前で立ち止まる。

　潰れた顔で、彼女の顔を覗き込む。

『み(・)つ(・)け(・)た(・)。そこだ―――』

　不快な声だ。下水の底にへばり付いたヘドロのような粘着質。

　化け物の触手が、チェチーリアへ伸びる―――絡みつく。

　その直前、咄嗟に、抱えていたヴィクターを床へ下ろしていた。　

　彼を自分への攻撃へ巻き込むわけにはいかない。

　―――彼を手放した瞬間、自分の胸に空白が広がったような気がした。

　触手は、彼女の四肢をじわじわと締め上げる。

　腕が軋む。鬱血した腕の先が痺れてくる。感覚が遠のく。

　脚が締め付けられる。筋肉が圧断されるのを感じた。

　化け物は、苦しむチェチーリアを自らの目前まで近づけた。

　触手をなんとか外そうともがいている彼女の顔の近くに口を寄せ、囁く。

『いいぞ……。目は見えずとも、感じる！貴様の苦痛、絶望、恨みが……！

　実に心地よい！さあ、もっと苦しんでくれ……！』

　愉快そうに開くその口からは、異臭が漂う。

　首元の触手が急に絞まる。

　ぐっ、という声を漏らし、首に絡まる触手を外そうとするが、彼女の腕は締め付けられ続けた影響で、自由に動かすこともできない。

　意識が落ちる―――。その寸前に、巻き付いていた触手が急に緩んだ。

　チェチーリアは、咳き込みながら空気を貪る。

　大きく息を吸い込み、涙が浮かんだ瞳で、化け物の方に目を向けた。

　化け物は、まるでそれが見えているかのように醜悪に笑う。

　再び触手で首を絞め上げる。無様にのたうつしかできないチェチーリアを弄ぶ。

　その後も、何度も首を絞めては緩めることを繰り返す―――。

　ヴィクターは、ぼんやりとした視界の中、混濁したまま、意識を取り戻す。

　今まで、暖かな何かに抱かれていた気がしたのだが、それが急に無くなってしまった。

　体中が重たくて冷たい。

　―――俺は、一体どうしたんだろう？

　ヴィクターの体は出血がひどく、その意識は朦朧としていた。

　定まらない視界の端に、チェチーリアの姿が見えた。

　―――ああ、チェチーリア。僕の体がおかしいんだ。どうかしたのかな？

　言葉を発そうとするが、それは意味のある発音とはならない。

　そして彼は気付く。彼女の異変に。

　彼女は異形の怪物に、縛り上げ、吊るし上げられていた。

　彼女は苦しそうにもがいていた。

　―――大変だ。チェチーリア。今助(・)け(・)る(・)よ(・)。

　ヴィクターは、欠けた長剣を杖にして、ゆっくりと立ち上がる。

　足元がふらついた。床に数滴血痕が散る。

　ただ立ち上がっただけなのに、息が上がる。力が抜け、へたり込みそうだ。

　それでも、彼女を救うために踏ん張った。

　彼女を拘束する、醜悪な化け物へ、欠けた剣を引きずり、徐々に近づいてゆく。

　……チェチーリアも、化け物も、近寄るヴィクターには気付かない。

　ついにヴィクターは、化け物を攻撃圏内に収める。

　小さく震え、いう事を聞かない体に鞭を打ち、剣を高く掲げる。

　その瞬間、拘束されているチェチーリアと視線が合った。

　彼女は、驚いたようにヴィクターを見る。

　ヴィクターは、微笑む。

　化け物の胴体ど真ん中―――水晶を抱くその位置へ、真っすぐ剣を突き立てた。

　化け物は、耳を聾する程の絶叫を上げる。

『貴様、何を―――！？

　私は、負の感情……絶望、敵意、恐怖を完璧に感じることができる！その負の感情を破壊してやることができるのだ！！

　だのに、貴様は何故、私に剣を突き立てることができたのだ！？』

　理解できないといった風に愕然とする化け物に、ヴィクターは、確かな表情で答える。

「今俺が感じているのは、絶望や恐怖じゃない……。

　チェチーリアが危なかったから助けたかった。それだけだ」

『馬鹿な……。絶望！敵意！恐怖！それ無しで私に挑み、傷つけるなど……。

　そんなことはあってはならない！人間の本質は、負の感情のはずだ！！』

「そうかもな。ただ……。今ここで一番確かな感情は、誰かを助けたいと思う気持ち……。

　すなわち愛(・)だ(・)」

　ヴィクターは、そう呟くと、突き立てた剣を捻る―――。

　化け物の体内で、水晶が割れた音がした。

『き、貴様、よくも私の水晶を……くそ、魔力が、制御できないっっ！！』

　化け物の魔力源である水晶が破損した。

　体内で、行き場を無くなった魔力は暴走を起こす。

　なんとかそれを押さえようと、化け物は自分の体を掻き抱く。

　チェチーリアを縛っていた拘束も解かれた。

　宙に放り出された彼女を受け止めようと、何とか彼女の下に滑り込む―――。

　満身創痍の体で上手く動けるはずもないが、ひとまず下敷きになることで彼女を受け止めることができた。

　苦し気に咳き込むチェチーリアだったが、ヴィクターを認めると、強く抱きしめた。

　腕が痺れている。しかし、ヴィクターに撫でられたところから、痛みが引いていくような気がした。

『……この野郎おぉっっ！！私を、私をコケにしやがってえぇぇぇ！！！

　私は、貧民窟からようやく這い上がったんだ！！変態教皇にも耐えた！！私が教団をここまで育て上げたんだ！！！

　なのに……それが！！ぽっと出の貴様らの、愛だ！？助けたいだ！？

　そんなものに私の築き上げてきた物が崩されるのか！？

　ふざけるなっっっ！！！私の憎しみで、怒りで！絶望で！！貴様らを塗りつぶしてやるっっ！！！』

　化け物が―――。

　いや、魔力が抜け、人の姿に戻りかけているナサニアが、最期の力を振り絞り、ヴィクター達に殴りかかってくる。

　チェチーリアは目を伏せる―――。

　正面を向く。

　棍棒を正眼に構えた。

「貴女にも、貴女の正義があるのでしょう。

　でも……。私達にも、私達の信じる正義があります。

　これもエゴなのでしょうね……。

　しかし、譲れないものなのです。貴女を倒し……、この騒動に、ケリをつけますっ！」

　無策にも、一直線に殴りかかるナサニア―――。

　勢いを合わせ、棍棒を思いっきり降り抜く。

　赤い花が咲く。

　―――いつしか教会を覆う結界は晴れ、青空が澄み渡っていた。