88/94

開放

　座っていた椅子ごと、ロクフイユは魔力の縄で拘束される。

　ナサニアと数人の司教が彼を縛っている間、大司教は冷たい視線で彼を見つめていた。

　魔術で反撃しようと思った際には既に遅く、拘束具により術式の発動ができなくなっていた。

　ロクフイユの魔力に反応した縄は、生き物のように蠢き、彼の体を締め上げた。

　自分の魔力が奪われてゆくのを感じる。抗う気力が急激に失せた。

　がくりと項垂れる。

「ふはは。これで、教団の実質的な主導者が私になった訳ですね……」

　大司教が愉快そうに笑う。

「国家の中枢に食い込んでいる教団の実権を握れたとあれば、この世の実権を握ったも同然です。貴方たち、今以上に私への口の利き方に気を付けることですね」

　部屋に並び立つ司教たちを睨み付ける。

　司教たちは、気まずそうに身じろぎした。

　さて、急に教皇が姿を消したとあれば、疑念の声が上がるはずだ。

　それにどう対処するか、大司教と司教たちの間で協議が始まった。

　そんな彼らをよそに、ナサニアは目立たない部屋の隅へ行く。懐から水晶を取り出した。

　これも、ロクフイユが収集していた魔導具の一つだ。

　魔力を蓄積させる役割と、術者への魔力行使を容易にする触媒効果を持つ代物だった。

　彼女は、水晶をそっと捧げ持つ。

　呪文を呟き念じると、縛り付けられ、無防備になったロクフイユの体から、魔力が水晶へと流れ出す。

　そして、水晶を通じ、魔力はナサニアへ注ぎ込まれてゆく。

　十分な量の魔力をその身に宿したナサニアは、満足気に頷いた。

　一時間も過ぎたころ、その後の対応を協議し終わった司教たちは、教皇室を立ち去った。

　結局、教皇は高齢により、教会内での祈祷に専念し、表舞台での活動は当面の間見合わせる、という風に口裏を合わせることに決まった。

　室内には、大司教とナサニア、そして拘束されたロクフイユの3人が残るのみとなった。

　大司教は、鼻を鳴らし、動けないロクフイユを見下した。

「国教を育て上げた教皇ともあろうものが、小娘一人に現を抜かしたために追い落とされるとは、何とも哀れなものですね……。ああ、貴女ははもう戻って構いませんよ。私には教皇のような趣味はありませんからね」

　大司教はひらひらと手を振った。

「ええ、そうですか」

　ナサニアは素直に頷くと、手のひらを大司教に向けた。

「しかし、そちらに用が無くとも、私には用があるのです―――」

　受け取ったばかりの魔力を、練り上げて放出する。

　高濃度の魔力の霧を正面から食らった大司教は、気を失った―――。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　ゴホゴホと咳き込みながら、ロクフイユは百年前の出来事を語った。

「それから、ナサニアは大司教の脳内を掻き回し、意のままに操った。

　つまり―――、大司教を操ることによって、この教団は間接的に、彼女の物になったのだ」

　テレサたちは、じっとロクフイユの話を聞いていた。一区切りついたところで、質問を挟む。

「そ、そんなことがあったのか……。

　でも、その話は百年前の出来事なんやろ？何であんたは生きとるんや？

　魔力の持ち主とは言え、一応は普通のエルフ族なんやろ？」

「うむ。ナサニアによって、魔力を送られている。この拘束されている縄を通じてな。

　本来は多臓器不全で死んでいてもおかしくはないが、

　その送られた魔力で、無理やり心臓を動かされておるのだ。

　いわば―――、今の私は、魔力を精製し、溜めておくための器として、強制的に生かされている状態なのだ。当然のこと、体中は順当に劣化している。ただ生きるだけで、非常な苦痛が伴っている……」

　ロクフイユは、再び激しく咳き込んだ。

「そ、そんなこと―――」

　ギュナは絶句する。

　ひどく残虐な仕打ちだ。本来なら亡くなっているはずの人物を無理やり生き永らえさせ、あまつさえそこから魔力を搾り取るとは。

「ああ、だから、この縄をほどき、私を開放してくれ―――。

　見たところ、貴方たちはナサニアの魔術に苦しんでいるはずだ。私を開放してくれれば、彼女に流れる魔力も無くなり、魔術を使役することは出来なくなるだろう」

　三人はお互い顔を見合わせたが、礼拝堂の方から、再び爆音が聞こえてくる。

　ナサニアの魔術を止めなくては、騎士団、及び”革命軍”の安全は脅かされ続けるだろう。

　テレサは、決心する。

「……分かった。縄をほどこう。何か、気を付けることはあるか？うかつに触ったら爆発するとか」

「いや、そういうものはない。通常の刃物で切断できる……頼んだ」

　ロクフイユは、そう呟くと、力なく項垂れる。

　テレサは無言で近づき、彼を縛る縄に短刀を差し込み―――、一気に引き切った。

　その瞬間に、物凄い圧力で魔力が迸るのを感じた。

　思わずテレサは尻もちをつき、他の二人も腕で顔を庇い、たたらを踏む。

　魔力の嵐が収まった後、そっとロクフイユの方を向く―――。

　彼の座っていた椅子の上に姿は無く、脆く崩れた骨の欠片が散らばっているのみだった。