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教皇

　教皇室、とプレートに書かれたその扉は、重厚な作りになっていた。

　ドアノブは真鍮製で、豪勢な装飾がつけられている。

「ううむ……魔力の大元が分かったが、どうする？応援を呼ぶか、もううちらで行くか……」

　テレサは、この場に居る2人に相談してみる。

　カートンは、無言のままチラリとテレサとギュナを見た。特に自分の意見は無いようだ。

　ギュナが答えた。

「来た道を戻って人手を集めて、ここに来るってのは、結構難しいんじゃないでしょうか？

　その間にバレる可能性も高そうですし……とりあえず、室内の様子をすこし窺ってみては？」

「ふむ。まあ、ちょっと様子を見てからでも遅くないか……。カートン、何かあったらすぐ逃げるから、心の準備だけはしとくんやで」

　カートンに念押しをしてから、ギュナと二人でそっとドアノブを試す。

　どうやら鍵は掛かっていないようだ。ゆっくりと回る。そのまま、そっと押して、ドアの間に僅かな隙間を作る。

　顔を隙間に押し付け、中の様子を窺う。

　室内の全景を見れるわけではなかったが、ある程度は見渡せた。

　質素ではあるが、気品の漂う調度品が揃っている。

　良くは見えないが、中央の椅子に何(・)か(・)が鎮座しているようだ。

　……そこから、非常に高濃度の魔力を感じた。

　その前に、護衛の教徒が2人並んでいるのが見える。

　ただ、その二人は、礼拝堂で行われている戦闘に気をとられ、扉の向こう側にいるテレサ達に気が付いていない。

　他に室内をよく観察したが、その教徒以外に人影は見られない。

　扉から顔を引っ込めて、テレサとギュナは囁き交わす。

「護衛が2人……。ギュナ、行けるか？」

「ええ。では、私は右側を相手します」

　腰に差したクロスボウを手に取り、矢をつがえる。

「よし、じゃあうちが左側や……」

　懐から短刀を取り出し、柄を軽く指で挟む。

　二人は、呼吸を整え、互いに頷く。

　音も無く、扉を開け放つ。

　注意が中央の礼拝堂に向いていた武装教徒達は、闖入する二人に気付くのが一瞬遅れた。

　手練れの二人が相手とあっては、その一瞬が命取りになった。

　テレサが短刀を左側の教徒へ投擲する。

　ギュナが右側の教徒へ矢を放つ。

　回避や防御の構えを取ることもできず、奇襲をもろに受けた教徒は、声も立てずに倒れる。

　倒れた教徒に素早く走り寄った二人は、速やかに彼らの息の根を止めた。

「ふう。上手くいったな。即席のタッグやったが、うちら結構相性がええのかもな？」

　緊張で上がった息を落ち着ける。

　室内が安全になったことを悟ったのか、カートンが教皇室に恐々と入ってくる。

「さ、流石ですね。2人もの敵教徒を一瞬で……。私は、何か攻略の手がかりがないか、書物を探しているとします」

　そう言うと、壁際にある書架に近づき、本を漁り始めた。

「ああ、頼むで。ナサニアが使っていた水晶とか、どう考えても教団の曰く付きの代物やろうからな。

　さて、それで。こいつらが守っとったもんは一体何なんやろうな」

　テレサとギュナは、お互い顔を見合わせる。

　教皇室の中央の椅子に鎮座していたものは―――。

　布の塊だった。

　当然、これがただの布の塊でない事は分かる。

　実際、これから、尋常ではない量の魔力が放出されているのだ。

　テレサは、ごくり、と唾を飲み込み、恐る恐る布に手を伸ばす。

　ままよ、と布の端を掴むと、一気に手前に引く―――。

　その中にあったものを見て、滅多に動揺しないギュナが、小さく叫び声を上げる。

「こ、これは……」

　テレサは、思わず口を手で覆う。

　そこにあった―――居たのは、縄で雁字搦めにされた一人の老人だった。

　年齢は分からない。体中が皺で覆われ、頭髪は真っ白になっていた。

　かっ、と見開かれた目は既に何も映してはおらず、生きているのか死んでいるのかもよく分からなかった。

　そんな、生死不明の老人から、尋常ではない魔力が、ナサニアの水晶の元へ流れている……。

　あまりの光景に、言葉を失っていた二人だったが、その後ろからおずおずとカートンが声を掛けた。

「あの……。こ、この本、ここなんですが……」

　カートンが、教皇室の書架にあった本を開けて、あるページを指差していた。

　テレサは、その本を受け取って、示されたページを読んでみる。

　そこには、挿絵付きで、教団の成り立ちと歴史が記されていた。

「へえ。このイラ・シムラシオン教ってのは、二百年の歴史があるんやな。宗教には特に興味も無かったから、知らんだが……。ん？」

　テレサの目が、あるところの上で止まる。

　そこに記されていた注釈と挿絵。

『およそ二百年前に、イラ・シムラシオン教を開いた開祖は、教皇・ロクフイユです。彼は、その莫大な魔力で数多の奇蹟を起こし、信者たちを集めていきました』

　テレサは、振り向いて、縛られている老人の顔を見た。

　挿絵に描かれている教皇を再度見る。

　挿絵に描かれた教皇・ロクフイユ。それと目の前の老人は、皺や髪色の違いこそあるものの、非常に似通って思えた。

　二百年前、莫大な魔力で奇蹟を起こし、信者を集めたロクフイユ。

　そして現在、莫大な魔力を半死半生な中、縛られて垂れ流す老人。

　―――他人の空似とは思えない。　

　テレサ、ギュナ、カートンの三人は、思いがけない展開に固まってしまっていた。

　そんな中、縛られていた老人の目がぐるんと動き、色素が薄まった黒目で三人を見据えた。

　まるで猛獣にでも睨まれたかのように、三人の背筋に悪寒が走る。

　―――重々しく老人が口を開いた。