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ダドリー

　ダドリーは、激変する戦況を理解できずに、苛立っていた。

　ケインの話では、ジェリコー上級騎士達が、中央騎士団に応援を頼みに行く、と言っていたそうだ。

　しかし、蓋を開けてみると、応援としてやって来たのは中央騎士団ではなく、イラ・シムラシオン教の武装教徒達だった。

　しかも、当の出掛けて行ったジェリコー達は戻ってきていない。

　まあ、あのおっさんであれば、日和(ひよ)って戦場に戻りたくない、と言い出しかねないのも確かだが。

　まあ、実際のところ、教団は防衛を手伝ってはくれている。

　それはありがたいのだが、なぜ、中央騎士団ではなく、教団が来たのか？

　そこが分からない以上、一抹の不気味さを感じずにはいられなかった。

　詰所内に篭っている部下や”窮者の腕”の面々に指示を出す。

　どうやら、戦場ではまたオーク族の勢いが盛り上がっているらしい。

　どんだけ叩いても起き上がって攻めてくる。まるで虫みたいなしぶとさだ。

　”窮者の腕”の代表者、アセナはこの場に居なかった。どうせ外様なので期待はしていなかったが、危ないと見て逃げ出したのだろうか。舌打ちをする。

　（ん……？ケインが居ないな）

　詰所西側方面への伝令を頼もうとケインを探すが、見当たらない。

　何か用事を頼もうとした際には、たいてい近くに控えていてくれたものだが。

　きょろきょろと見回していると、書庫の方から、修道女が現れた。

　ダドリーに向かって会釈をする。そのまま話しかけてきた。

「こんにちは。

　私は、この度マズトン騎士団へ増援に参りました。イラ・シムラシオン教のシスター、ナサニアと申します。”革命軍”に手を焼いておいでだという事で、誠心誠意お手伝いいたします」

　すっと頭を下げる。

「あ、これはどうも。私はダドリーです。増援感謝いたします。

　……ところで、中央騎士団の方々は、派兵してくれなかったのですか？」

　ダドリーは、疑問をそのままぶつけてみた。

　ナサニアと名乗るシスターは、少しだけ止まり、ゆっくりと話しだした。

「……そうですね。汚職派聖騎士は居るとは言え、やはり、中央騎士団を動かすとなれば、それ相応の理由が求められます。その意思決定の時間すら惜しんで、まだフットワークの軽い、我々に出陣命令が下った……というわけです」

「ほお。なるほど……確かに、汚職の相手には、教団さんも噛んでましたからな。助け合いってところですか」

　ダドリーは一応納得した。

　ナサニアは頷くと、ダドリーに問いかける。

「失礼ながら質問です……

　我々と行っていた汚職の履歴について、どこに保管されておいででしょうか？ご教示願いたいのですが」

「ん？何故ですか？」

「いえ……仮に、中央騎士団が監査に来た場合、証拠が見つかってはまずいことになります。つきまして、一時的にでも、私共に預けて頂けないかと考えております」

「ふむ。まあ、一理あるか。我々より、教団の方に渡した方が安全かもしれませんな。

　―――分かりました。ついて来て下さい」

　ダドリーは、詰所内の地下牢に向けて歩き出す。

　ナサニアは、ダドリーの背後でほくそ笑んだ。

　湿っぽい階段を下りる。

　地下牢に繋がれていた”窮者の腕”の囚人は、戦力確保のため早々に釈放したので、今は牢屋は空だ。

　廊下の突き当りにあるレンガの1つを掴んで引っ張る。

　この1つだけ、壁に固定されておらず、小物入れのようになっている。

　ぽっかりと空いた穴の中に手を突っ込んで、書類を抜き出した。

「あったあった。これが書類で―――」

　汚職の証拠書類を渡そうとしたダドリーだったが、受け取ろうとしたナサニアの袖口に気が付いた。

　―――彼女の袖口には、血が飛び散っている。

　はっと気が付き、彼女の修道服をよく観察する。

　黒を基調とした修道服だったので、パッと見は気付かなかったが―――

　彼(・)女(・)の(・)全(・)身(・)は(・)血(・)に(・)濡(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　急に、血腥(ちなまぐさ)い臭いが立ち昇ってくる。

　彼女の表情は笑顔のまま変わらない。

「どうしたんですか？ダドリーさん？

　さあ、そ(・)の(・)手(・)の(・)も(・)の(・)を(・)、渡(・)し(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)」

　ナサニアは、一歩一歩、両手を広げてゆっくりと近づいてくる。

　ダドリーは、思わず後退(あとじさ)る。

　しかし、ここは廊下の終点だ。

　すぐに背中が壁にぶつかった。

　後がない。しかし―――。

　ダドリーは頭を振って気を取り直す。

　何を雰囲気に押されてるんだ。

　どれだけ薄気味悪かろうと、こいつはただの女だ。とりあえず、落ち着かなければ。

　ダドリーは、腰から片手剣を抜き、下段に構えた。

　それを見たナサニアは、歩を止める。

「あら？どうしたのですか？私はただ、不正の書類を受け取ろうとしているだけなのですよ？」

「へへ、あんたの服が血だらけじゃなきゃ、渡したかもな。その血は一体どうしたんだ？」

「ああ……ここに来るまでに一戦交えましてね。”革命軍”を血祭りにあげただけですよ」

「そうかい？じゃあ全部脱いで、武器を隠し持ってないことを証明してもらおうか？」

「……ええ、それで、貴方が納得するのであれば」

　ナサニアは、蒼い瞳を燃えるように光らせ、焦らすようにゆっくりと修道服に手を掛ける。

　首に手をやり、胸元をそっと緩める。

　血に濡れた黒い修道服と、抜けるような白い肌が、グロテスクなほどよく映えた。

　その間も、ナサニアはダドリーを見つめ、目を離さない。

　ダドリーは、その蒼く燃える瞳に取り込まれてしまったように感じた。

　―――美しい。

　場違いにもダドリーは、ナサニアに見とれていた。

　その時、騎士団詰所で大声が響く。

　思わず、二人とも階上を見上げる。

「中央だ―――中央騎士団がやって来たぞ！！」

　今、このタイミングで中央騎士団が到着する？

　果たして敵か味方か―――。

　ダドリーの注意が逸れた一瞬、銀の一閃が彼を襲った。