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バガン

　バガンは、中央都市で途方に暮れていた。

　あの夜、教会に入っていったジェリコー上級騎士が、その後しばらくして出てくるのを見てしまったのだ。―――死体と化した彼の姿を。

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　ジェリコーが教会に入ってから数十分。

　おもむろに教会の扉が開く。

　教会の不気味さに気圧されていたバガンは、思わず近くの茂みに身を隠した。

　結論から言うと、この選択は正しかったことになる。

　教会の扉から現れたのは、ジェリコーではなく、夜目にも分かる美しいシスターだった。

　彼女は、後ろに数人の教徒を引き連れていた。

　教徒たちは、何かを担いでいる―――。

　バガンは、そ(・)れ(・)に気が付いた瞬間、悲鳴を上げそうになるのを何とか飲み込んだ。

　彼らが運んでいたのは、人間だった。

　頭を頭巾にくるまれてはいたが、服装からしてジェリコーだっただろう。

　頭巾の頭頂部のあたりは赤く染まり、手足は力なく垂れ下がっていた。

　シスターは、その教徒たちに指示を出す。

　彼らは、教会の庭の隅へ行くと、シャベルを使って穴を掘り始めた。

　人一人が横たわれる程度の穴を掘り終えると、教徒たちは数人でジェリコーの死体を抱え、穴の奥に落とした。その上に土をかけ戻すと、シャベルと足で踏み固める。

　ジェリコーの始末を終えると、シスターは教徒たちを連れ、足早に立ち去った。

　ものの数十分で、彼の痕跡は跡形も無く消え去った。

　まるで、悪い夢でも見ているような、現実味の無い出来事だった。

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　それから1週間。

　バガンは、どうすることもできず、中央都市で立ち往生していた。

　マズトンに戻るべきか？

　いや、しかし、そもそもが増援を得るために中央都市に来たのだ。

　今さら、増援も得られず、ジェリコー上級騎士が殺されました、と言って戻れるものか？

　そもそも、マズトンはもう、”革命軍”に占領されているかもしれない。

　バガンはため息をつく。

　正直言って彼は疲れ切っていた。

　出発するときに持ってきた干し肉も既に切れ、食べる物さえ覚束ない。

　……いや、すでに食欲もない。

　力なく石畳を見る。

　これも、長年、マズトン騎士団で汚職に関わってきた報いなのかもしれないな、とぼんやり思った。

　俄かに、都市の入り口の方で騒ぎが起こる。

　普段ならば気にもかけないところだが、その時は何となく、騒ぎに引かれて、ふらふらとそちらの方へ歩いて行った。

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　中央都市に着くまでの道中、ヴィクターは、チェチーリアの操る軍猪、ジェサレットに乗っていた。

　無事、3日もかからずに、中央都市に到着する。

　一見したところ固そうな体毛は、意外と座り心地がよく、地面からの衝撃を程よく吸収してくれた。

　結構な速度で駆けてきたはずだが、それを感じさせないほど、丁寧な走りをしてくれたのだ。

「チェチーリア、ありがとう……。この猪、すごいね」

「まあ、幼い頃からの付き合いだからね。意思疎通もばっちり。今が頑張り時だって分かってくれてるんだよ」

　チェチーリアは、そう言うと、ジェサレットの頭を優しくなでる。

　ジェサレットは満足げにぶるる、と鳴いた。

　そのまま、都市の入り口を進む。

「ねえ、あの猪、なに？」

「うわあ、大きい！」

「お姉ちゃんたち、どこから来たの？」

　入り口の門を超えると、いつの間にか、ジェサレットの周囲に、子供たちが集まってきた。

　中心都市の周りでは、こんな大きな猪はいない。物珍しさで集まってくるのも道理と言えよう。

　子供たちは、ジェサレットの牙や顔を、ぺたぺたと触りまくる。

　親たちは慌てて止めに来たが、ジェサレットが暴れたりしないと分かると、大人たちも興味深そうに見物し始めた。

「あはは……お姉ちゃんたちはね、マズトンって所から来たんだよ。

　いまから、騎士さんの所に、お話をしに行きたいんだけど、場所は分かるかな？」

　チェチーリアは、子供たちに優しく語り掛ける。

　大人たちは、『マズトン』という単語を聞いて、ぎょっとした表情を浮かべていた。

　おそらく、バラ撒かれたビラを見たのだろう。厄介なことに巻き込まれたくないとばかりに、子供たちを抱いて逃げるように去っていった。

「あら……。まあ、仕方ないよね」

　チェチーリアは苦笑を漏らす。

　ヴィクターは、立ち去った人混みの中で、一人、立ち去らずに突っ立ち、こちらを見ている人物に気が付いた。

　あれは―――。

「バ、バガンさん……」

　ヴィクターは呟く。

　マズトン騎士団の有力騎士であるバガンが、なぜここに居るのだろう？マズトンから抜け出してきたのか？なぜ一人でここに？

　しかも憔悴したような顔をしている。

　脳裏に疑問が渦巻く。

　しかし、戸惑っているのはバガンも同じようだった。

　ヴィクターと同じように、硬直してどう反応していいのか分からないようだった。

　チェチーリアは、その二人の顔を見渡す。

　バガンが敵対したり、逃げ出したりする素振りを見せないのを確認してから、声を上げる。

「……よく分からないけど、戦うつもりじゃないみたいだし、話し合ってみたら？」

　ヴィクターは頷く。

　一応、バガンとは立場的に敵対しているが、今現在剣を構えていない者と戦う趣味もない。

　腰に差した片手剣をチェチーリアに預け、両手を上げたまま、ジェサレットから降りる。

「ど、どうも、バガンさん。お久しぶりです……。お元気でしたか？」

　なんとも間抜けな問いかけだが、これがヴィクターの精一杯だ。

　バガンは、それを受け、ゆっくりと口を開いた―――。