始まりは混沌
その日、朝からマズトンは混沌の坩堝へ叩き込まれていた。
同時多発的に、都市の各所で大量の市民がデモを起こしたのだ。
市民たちは怒り狂い、騎士団詰所、ないしは派出所へ怒号を浴びせている。
多くの市民の手にはビラが握られている。
騒ぎを収めるために出動した騎士たちは、市民団体に押され、たじたじになっている。
相手は善良な―――、本来は守護すべき対象なのだ。うかつに手を上げることは出来ない。
市民の中には、騎士たちへ投石するものも現れ始めた。
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風に乗り、飛ばされてきたビラを1枚掴み、ジェリコー上級騎士は罵声を漏らす。
そこには、マズトン騎士団が密かに行ってきた悪行が事細かに記されていた。
「クソったれ！この情報を漏らしやがったのは誰だ！？”窮者の腕”が裏切りやがったのか！？
代表者のアセナは何処だ！？」
ジェリコー上級騎士始め、有力な騎士たちは、市民でごった返す騎士団詰所を危険と判断し、屋外の訓練所に避難していた。こちらの方には、まだ市民団体は押し寄せていない。
「大声出さないで……。私は裏切っていないわ」
”窮者の腕”代表者のアセナが、澄ました顔でやって来た。
当然、脇は部下たちに守られている。
「来たか……アセナ、これは一体どういう事だ！？」
ジェリコー上級騎士は、アセナに詰め寄る。
脇に控えていた”窮者の腕”構成員が、すっとアセナの前に出た。
「落ち着いてちょうだい。
”融解連盟”に潜り込ませていたスパイから報告があったわ……。
このビラを作ってバラ撒き、市民を煽動したのは奴らね」
「”融解連盟”だと！？なるほど。
いや。しかし……いかに奴らとは言え、ここまで詳細に内情を知るわけがない！いったいなぜこうなったんだ！？
このままでは、我々は破滅だ！
一部の聖騎士共は買収してあるが、さすがに全てではない！この事実が中央騎士団に知られたら……。
わ、私たちは、しょ、処断、こ、殺され……」
ジェリコー上級騎士は頭を抱えうずくまる。
後ろに立っていた、他の上級騎士、有力騎士たちも、お互いに顔を見合わせ、脂汗を垂らしている。
アセナは、そんな騎士たちを尻目に、冷静に続ける。
「私たちは誓って情報を流してなんていないわ。こんなビラ撒いたってこっちに何の得も無いもの……。
情報が漏れるって言ったら、もう、一か所しかないんじゃないかしら？」
「な！？なんだそれは？」
うずくまったまま見上げるジェリコー上級騎士を見下し、アセナはそのまま告げる。
「貴方たちの所の誘拐された奴……。そいつが漏らしたとしか考えられない」
「な、何ぃ！？ヴィクターは、オーク族に誘拐されたはずだろう！？
それなのに、何故、”融解連盟”がそのビラを……？」
「貴方も察しが悪いわね。おおかた、両者が手を組んで、ここを陥れようとでもしてるんじゃないかしら？」
アセナは努めて冷静に言ったが、その口は小さく震え、視線は細かく彷徨っている。
騎士たち、”窮者の腕”の面々が、ざわめいた、その時―――
監視塔で都市の境界線を見張っていたはずの騎士が、慌ててこちら側へ駆けてくる。
ジェリコー上級騎士は、嫌な予感を抑えきれずに、恐々と聞く。
「なんだ……そんなに慌てて来て。何の報告だ？」
見張りの騎士は、息を切らしつつ、それでも目を見開き、確かな声で告げる。
「ご……ご報告いたします！！
マズトン方面へ、オークの軍勢が接近中！その数およそ2万！！」
「な、なにぃ！？
ええい、迎え撃て！城郭から一歩も入れるな！全力で迎え撃て！！」
ジェリコー上級騎士は、唾を飛ばして、騎士・ダドリーへ命じた。
ダドリーは、顔を歪め答える。
「お言葉ですがね、ジェリコーさん。
マズトン騎士たちは、デモを起こした市民団体の対応でてんやわんやしてますぜ」
「そんな奴らのことなど知ったことか！市民団体など、適当に黙らせて防衛に当たらせろ！！」
「……承知しましたよ。あとで文句言わないでほしいものですな。
行くぞ、ケイン」
ダドリーは、部下のケインと、見張りの騎士を連れて、足早に立ち去った。
ジェリコー上級騎士は、アセナにも血走った目を向ける。
「当然、”窮者の腕”も参戦して下さるでしょうな？
この際、騎士団とあんたら犯罪組織が共闘するのを見られても構わん。とりあえずこの場を凌がねばならんのだ。
もはや俺らとあんたらは一蓮托生……俺らが死んだらあんたらも死ぬ運命だ」
アセナは、肩を竦め答える。
「ええ。承知しておりますとも。
……行きましょうかお前たち。私たちの愛する、犯罪都市を救うために―――」
手を上げると、優雅に立ち去る。構成員がそれに続いた。
ジェリコー上級騎士は歯噛みする。
内には暴れる市民団体。
外には押し寄せるオーク族。
確かに、これが偶然同時に起こるはずがない。
とすると、”融解連盟”のやつらがどこかに潜んでいるはずだ。
そういえば、やつらの活動も最近鈍っていた。
まさか、こんなことを企んでいたとは……。
しかし、ここで諦めるわけにはいかない。
ジェリコー上級騎士の瞳に狂気が宿る。
こうなったら、俺に逆らうものを総て斃し、改めて俺の帝国を築き直すのだ。
ここで、不満分子を殺しきれば、逆に俺の地盤は安泰となる。
そうだ！殺せ！殺すのだ……。
引き攣ったように笑うジェリコー上級騎士の横顔を、バガンが無表情に見つめていた。
