辺境の地への左遷人事〜底辺騎士とオークの姫〜

革命前夜編

戦の気配

　午前中。まだ早い時間。

　ヴィクターは、メラムトオーク族の厩舎で、馬の世話に勤しんでいた。

　フンや尿で汚れた寝わらを馬房の外へ出す。

　外に固めて置いてある新しいわらを代わりに入れる。

　馬たちは飼い葉を咀嚼しながら、動き回るヴィクターを眺めていた。

　また、この厩舎にいるのは、馬だけではなかった。

　一部のオーク族は、馬の代わりに猪を軍用にしているようだ。

　割合的には馬の五分の一といったところだろうか。数こそ多くないが、その分がっしりとしていて、いかにも強そうだ。

　これで一応、寝わらの交換が済んだ。

　袖で汗の浮かんだ額をぬぐう。

　額にわらが張り付く。指先でつまんで地面に捨てた。

　本来の厩舎の管理人であるオークが、のんびりとした声でヴィクターへ声を掛ける。

「おお、よくやってるじゃないか。お疲れさん。これでも飲んで休めや」

　冷えた果実のジュースを手渡される。

　礼を言って受け取る。

　口をつけると、疲れた体に甘さが染み入るようだった。

「いやあ、ヒト族の奴を面倒見てくれ、って放りつけられた時はどうなることかと思ったが、意外と普通に働くもんなんだなあ」

　管理人は、がはは、と笑いヴィクターの背中を叩く。

　ヴィクターは、照れたような笑みを浮かべ、相槌を打った。

　ここで馬・猪の世話をしているのは、なにも現実逃避のためなどではない。

　昨日の夜遅く―――というか明け方か―――に、チェチーリアとギュナが集落に帰ってきた。

　話はそこにさかのぼる。

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　馬を駆り、話し合いに出向いていた二人が帰ってきた。

　その報告を聞いたエギンとヴィクターは、会議室へ向かう。

　会議室にはすでに、二人が机についていた。

　どうやら疲労困憊しているらしく、ひどく疲れた顔をしていた。

「よお。”融解連盟”との打ち合わせお疲れさんだったな……。

　早速、その結果について教えてくれないか？報告が終わったら、とりあえず疲れが取れるまで休むといい」

「ええ、分かりました」

　目の下に隈が浮いたチェチーリアであったが、気丈に顔を上げると、今までの進展についてまとめて報告する。

　曰く―――。

　正面切っての攻城作戦は、凍結とする。

　一方、逆賊・ダラードとマズトン騎士団をぶつけ合う作戦が始まった。

　その二点を、要点をまとめ、簡潔に伝えた。

「ほう―――」

　エギンは、感心したように顎を撫でる。

「なるほどな。あの裏切者達と腐敗騎士団を戦わせるなんて、面白いことを考え付く奴がいるもんだな……

　成功はしそうなのか？」

「それは何とも分かりません。ですが、可能性があるのは確かだと思います」

「ふむ、隠密にキリレアの辺りを探らせるか。藪蛇になってもたまらんから、近くには寄らんようにせんとな……。

　いや、よくやってくれた。とりあえず今はゆっくり休んでください」

　エギンは、侍女を呼ぶ。

　どこからかやって来た侍女は、足元がふらつく二人に付き添い、会議室から立ち去った。

「さて……。早速隠密部隊を編成するか。

　間違っても見つからぬよう、少数精鋭で行かねばな」

　エギンは熟考を開始する。

　皮算用では仕方ないが、仮にこの作戦が上手くいった場合、こちらが取る対応もだいぶ変わってくる。

　まさに分水嶺といったところだろう。ここはしっかりと行く末を見届けねばならない。

「ええっと、私はどうすれば……」

　ヴィクターは、おずおずと聞く。

「ん？お前か……。ふーむ。

　正直ついて来たところで、足手まといになるのは見え透いてるからな。

　厩舎で軍馬や軍猪の世話でもしててもらうか」

「う、馬や猪の世話ですか」

「何だ？嫌なのか？」

　エギンの目が鋭くなる。

「……いえ、そういう意味ではありません。頑張って全うします」

　確かに、戦争ともなれば、乗り物の重要度はいや増すだろう。

　ここは、自分のできることを確実にこなすことに異論はないのだ。

「ああ、頼んだ……。厩舎の管理人とは話をつけておくから、現地で作業内容は聞いてくれ」

　エギンはそう言うと、少し躊躇ったようだが、ヴィクターに告げる。

「何もお前のことを馬鹿にしているとか、軽く見ているとかじゃないんだ。

　今は、絶対にバレることが許されない隠密行動が必要となるからな。

　その道のプロで行くってだけの話だ……。お前にも、時が来たら精々働いてもらうさ」

　そう早口で言うと、さっさと会議室を後にした―――

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「あー、それでだな。ヒトの兄ちゃんよ。この軍猪を見てみろよ。すげえぞ～」

　ヴィクターが回想に浸っていると、厩舎の管理人が、こっちへ来いと手招きをしていた。

　我に返ったあと、なんだろう、と管理人の方へ行くと……。

　そこには規格外の大きさの猪が立っていた。

　まさに小山のような大きさだ。

　およそ大人5人分以上の大きさはあるだろう。

　牙も鋭く、天に向かって聳えている。体毛はふてぶてしいほど濃く、半端な矢なら跳ね返してしまいそうだ。

　その漆黒の瞳で、ヴィクターを睨め付ける。

　思わず寒気が走る。それほど威圧感のある猪だった。

「な、何なんですかこの猪は。やたら強そうですね……」

「ああ、だろ？」

　管理人は楽しそうに笑う。

「これは、姫様―――チェチーリア様の軍猪だ。

　姫様は、この猪をジェサレットと呼んで可愛がってる。まあ、こんな化けモンみたいなやつを可愛がる精神はよく分かんねえが……。

　まあ、世話しようにも、姫様以外には懐かねえから危険なんだ。だから、こいつの世話はしなくでいいぜ」

「なるほど……、じゃあ、チェチーリア様は、ここへ、こいつの世話をしに来る、ってことですか？」

「ああ、そうだ。ほぼ毎日な。……それがどうかしたか？」

　ヴィクターは、頭を振った。

「あ、いえ……気にしないでください。じゃあ、馬たちの世話の続きをしますね」

　そう言うと、馬具を手に取り、元の場所へ戻る。

　今から、馬に馬具を装着し、他の厩舎スタッフが慣らし乗馬をする手助けをする。

　普段から多少なりとも走っていないと、いざという時に走れないからだ。

　これからどうなるか分からないが、とヴィクターは気持ちを新たにする。

　できることを真剣にやろう、と気合を入れた。

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　その頃、エギンは隠密部隊をまとめ、出発する準備を整えていた。

　結局、部隊規模は5人とすることにした。

　ダラードや騎士団、どちらに見つかってもまずいことになる。

　なので、敵に発見されないことを第一条件に、ただ偵察することを目的にする。

　無為に人数を増やしても仕方ないと判断したのだ。

　エギンの肌に、ヒリヒリと焼け付くような焦燥感が走る。

　この作戦を最初に聞いたときは、上手くいくかどうかは半信半疑だと思ったが、今なら、何となく、確実に衝突は起こるような気がした。

　乾く唇を舐める。

　太陽は高く上がっている。

　日没まであと数時間。

　エギンは、手を振って部隊員に号令を下し、集落を飛び出す。

　各所で回りだした歯車が、今、噛み合おうとしていた。