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騎士団の決断

　翌朝。まだ朝靄のかかる早い時間。

　コーは後ろにキリレアの長老・マシューズを乗せ、マズトン騎士団詰所の近くまでやって来た。

「さあ、着きました……。

　長老。貴方の集落に、オークが迫っていることを騎士団に伝え、助けを求めなければなりませんよ。分かっていますね？

　あと……オーク族の本隊を見たのは、長老本人だということにしておいて下さい。旅人の又聞きだと言ってしまって、変なところで疑われても時間の無駄ですからね」

「あ、ああ。大丈夫だ。ここまで連れて来てくれて、礼を言うぞ。旅人よ」

　そう言うと、マシューズは馬から降りる。

　詰所前で、舟を漕ぎつつ立哨している騎士へ近づいてゆく。

　自分の顔を騎士に見られるわけにはいかないので、陳情にはマシューズ一人で行ってもらうことにする。

　コーはマシューズが騎士へ話しかけたのを見届けると、物陰へと消えた。

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「すみません！おはようございます！……実は、騎士団の皆さんにご相談したいことがありまして」

　マズトン騎士・ケインは、はっと目を覚ます。

　どうやら、立哨したまま眠りこけていたようだ。

「ん？ああ、何だ？というか、じいさんは誰だ？」

　目を擦り、欠伸を噛み殺しつつ尋ね返す。

　目の前にいたのはエルフ族の老人だった。小奇麗ななりをしており、この辺ではあまり見かけない人種だな、と思った。

「ええ……わ、私は、この近くのキリレアという集落の長老をしております、マシューズという者です。

　そ、それで、私の集落が、オーク族に襲われようとしているのです！騎士団の方、どうか、どうか助けてください！！！」

　マシューズ老人は、頭を擦りつけんばかりに土下座する。

　オーク、という単語を聞き、ケインの頭は一気に覚めた。

「ちょ、ちょっと待ってろ」

　マシューズを詰所の前に待たせたまま、急いで詰所内へ駆け戻る。

　机に足を投げ出し、つまらなさそうに本を読んでいるダドリーへ報告する。

「ダ、ダドリーさん！今、近くの集落の長老って人が来まして、どうやらオーク族に襲われようとしているって言ってるんですが……」

「んあ？何だそれは。ガセかもしれねえだろ。とりあえず話を聞いてみるか……」

　ガセかも、と言いつつ、ダドリーの表情は少し硬くなる。

　椅子から立ち、近くの書棚から、住民台帳を持ってきて開く。そこには、確かにマシューズという老エルフがキリレアの長老だと記されてあった。

　二人でマシューズの元へ戻る。

「いやあ、どうもお待たせしました。えーと、マシューズさん？

　集落がオーク族に襲われようとしている、ということでしたが、もう少し詳しく教えて頂けますか？」

　ダドリーは、にこやかな笑顔で尋ねる。

　冷たい水の入ったコップを差し出す。

　マシューズは慌てて水を飲み、咳き込みながら答える。

「ええ……これは昨日の話なのですが、4千人ほどのオークの軍隊を集落の外れで見かけたのです。更に、その夜には、数十騎の斥候兵を見かけました！」

　マシューズは、鬼気迫る表情で捲し立てる。

　ダドリーとケインは顔を見合わせる。これはただ事ではない。

「ふむ……ジェリコー上級騎士やバガンさんにも話を聞いてもらうか。

　マシューズさん。詰所の中でもう少し詳しくお聞かせ願えますでしょうか？」

　ダドリーは、マシューズを詰所内へ誘う。

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　マズトン騎士団詰所会議室。

　結局、主だった騎士と、”窮者の腕”幹部が集められた。

　急遽集められた参加者たちは、不満気な顔をしているものも多い。

「ふむ。ただでさえオーク対策で最近は忙しいのに、何の用だ？」

　ジェリコー上級騎士は、不機嫌に鼻を鳴らす。

「まさに、そのオーク族についてです。新情報が出まして……。

　こちらは、近くの集落、キリレアの長老さんです。さあ、話してください」

　ダドリーがマシューズを紹介し、促す。

　マシューズは恐縮しながら、先ほど話したことを繰り返した。

「ふむ。なるほどな……バガン、どう思う？」

　ジェリコー上級騎士は、傍らのバガンに問いかける。

「まあ、あながちあり得ない話でもないでしょう。最近は少なくなっていましたが、メラムトオーク族の横暴は今に始まったことではありませんから……。

　しかし、これはまずいですな。これでまた、キリレアを奪われたら、一段とオーク族は勢い付くでしょう」

「もっともだ。

　ふん。待てよ……？4千人のオーク軍か。その程度なら、逆に待ち伏せで、罠にかけて潰してやることも可能なのでは？」

　ジェリコー上級騎士は指を鳴らす。

「そうだ……敵の勢力は削げるうちに削いでおくに限る。”窮者の腕”と合同で5千人程度の軍を派遣し、キリレアで伏兵を敷こう！

　……どうだ？何か意見のある者はいるか？」

　ぐるりと会議机を見渡す。

　取り立てて反対意見を述べる者もいない。

　ジェリコー上級騎士は、得心したように頷く。

「―――よし、なら決まりだ。

　そうだな、騎士団2千人、”窮者の腕”3千人をキリレアへ派遣する！

　現場の指揮は、そうだな。ジョゼ、行けるか？」

　銀髪の騎士へ視線を向ける。

　ジョゼと呼ばれた、優男風の騎士は、承りましたとばかりに敬礼してみせる。

「よし、”窮者の腕”は、兵隊を出してくれること、騎士団指揮下に入ってくれること、お願いできますな？」

　”窮者の腕”代表者・アセナへ鋭い目を向ける。

　アセナは肩を竦める。

「仰せの通りに……。その分、請(・)求(・)はさせて頂きますが、それは構わないですね？」

「ああ、構わん。どうせ国の金だ。好きに使うがいい」

「ふん……。ありがとうございます」

　アセナは礼を言うと、髪を掻き上げ、足を組み替えた。

　緩やかなスカートが、形の良い引き締まった脚につられ、ふわりと動く。

「さて……これでキリレアで、オーク族の鼻っ面を張っ倒すチャンスを得たわけだ」

　ジェリコー上級騎士は、立派な口髭をひねりつつ、椅子の背もたれに深く腰掛ける。

「密輸では不意打ちを食らい、やられてしまったが……今度はこちらから伏兵を仕掛け、完膚なきまでぶっ飛ばしてやる」

　不敵に笑みを浮かべる―――。

　これが、”融解連盟”の仕組んだ罠とも知らずに。

　そしてこれが、マズトン戦争の火蓋となる。

　その日は近い。

　争いと死が、靴音を立てて近づいてきていた。