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決起集会

　ザンヴィルは、広場に集まった数百人のオーク達を眺める。

　今日、ここに集まったのは、つわもの揃いのオーク達の中でも、歴戦の戦士たちだ。言わば隊長格に当たる。いざ戦闘になった場合、彼らの影響力というものはとても大きい。

　したがって、大きい戦闘がある前には、彼らと意思の疎通を行い、意志を統一しておくことはとても意義のあることなのだ。

　広場の上座には、玉座に腰掛けたメラムト4世が、大儀そうに皆を睥睨している。

　傍らにいるザンヴィルへ語り掛けた。

「ザンヴィルよ……。昨日の話は驚いたぞ。

　まさか、オーク族の争いで、略奪を禁じようとは……。」

「ああ。親父。説明しただろ？今回のマズトン攻略は今までとは違う―――、大勝負になるってな。不安要素は極力排除しなければならん」

「うむ。承知しておる。今や、実質的にこの群れの指導者はお前だ……。我らの進歩に、変化は付き物だろう。お前の好きなようにやってみよ。

　しかし―――、全員が同意するかは、難しいところだろうな」

　メラムト4世は、難しい顔で顎を撫でる。

　そのことについては、ザンヴィルも承知していた。

　そもそも、オーク族には血の気の多いものが多い。彼らは、戦闘における略奪で、その鬱憤を晴らしてきたのだ。いきなり、それが略奪禁止だと言われて、素直に納得するものがどれだけいるのか―――。

「だが、やるしかない」

　ザンヴィルは呟く。

　どの道、今の蛮族のようなやり方では、いずれ群れは維持できなくなる。規模が大きくなれば、各々の制御は不可能となり、下剋上や勝手な離脱などもじきに起こるようになるだろう。

　つまり、遅かれ早かれ、この群れは理性により制御されなくてはならないのだ。

　それが、今のタイミングで来た。そういう話なのだ。

「お前にも、せいぜい囮として尽力してもらうぜ」

　後ろで椅子に座っている、ヴィクターに向かって嘲笑する。

　……おや、と思った。

　昨日までの気の抜けた―――、腑抜けた顔とは、少しばかり違う気がした。

　この変化は―――？

　訝しく思い、よく見ようと近づいたとき、脇から声を掛けられる。

「よお、兄貴……。今日は戦の前の決起集会だな。

　くそう、血が滾ってきやがるぜ」

　だらしない顔で、涎を垂らしながら近寄ってくる。

　三男のダラードだ。

「……ダラード。涎が垂れているぞ」

「へへっ、いけねえ……。ついにマズトンへ侵略だろ？

　今から楽しみだ。尋常じゃないほど略奪できるはずだろ？たまんねえぜ」

　ダラードは大声で笑い声を上げる。

　ザンヴィルは黙って腕を組む。

　この弟に関しても悩みの種だ。

　彼の戦闘に関するセンスはずば抜けており、恐らく集落の中では彼に勝てるものはいないだろう。

　だが―――、その分、彼は兄弟でも随一の粗暴さを誇っている。

　彼の信条は酒池肉林だ。

　彼の参加した今までの戦闘では、襲われた集落は皆、悲惨な最期を遂げている。

　それは、ザンヴィルでさえ顔を顰めるものもあった。

　ダラードを説得できるか―――。それは、今回の集会での大きな分岐点となるだろう。

　下卑た顔で笑みを浮かべる弟を、ザンヴィルは睨み付ける。

　他の兄弟たちも、続々と集まって来た。

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「ザンヴィル様。そろそろ頃合いかと思います」

　傍らに控えていたエギンがザンヴィルへ耳打ちする。

「うむ、そうだな……」

　普段は緊張など全くしないザンヴィルだったが、さすがにこの時は少なからず気が張った。

　今から前代未聞の事を言わなければならないのだから、無理もない。

「皆、よくぞ集まってくれた」

　広場の上座で、ザンヴィルは太く、良く通る声を張り上げた。

　ざわざわとしていた聴衆は、水を打ったようにしん……、と静まり返る。

「噂で耳にした者もいるかもしれんが……

　我々は5日後、マズトンへ侵攻することとなった！！」

　俄かに聴衆はざわめきだす。

「マズトンって、あの都市だよな……？」

「今まで襲ってた集落とは規模が違いすぎないか？」

「マジか？返り討ちで無駄死にはごめんだぜ」

「いや、でも得るものは多いはずだ。田舎の集落なんかより良いもんが奪えるはずだ！」

「そうだな、ならやる気も出るってもんよ」

　傍で聞いていたダラードも、楽しそうに両手を打ち鳴らす。

「皆、静かに！」

　ザンヴィルが大声を出すと、再び聴衆は黙り込む。

「皆も分かるだろうが、今回は、今までの戦闘とは訳が違う……。

　敵は強大で数も多い。制圧したのちの治安維持も、大切となってくる」

「……つまり、それはどういうことですか？」

　傍で聞いていた次男―――、ヂュマルが怪訝そうに口を挟む。

「ああ……」

　さすがに、ザンヴィルの額に一筋の汗が流れる。

　今から言うことは、メラムトオーク族の伝統を否定することにも繋がりかねないのだ。

「皆、此度の戦では、略(・)奪(・)の(・)一(・)切(・)を(・)禁(・)止(・)す(・)る(・)」

　一同は騒めく。

　漣のように小さな動揺は、やがて聴衆全体に広まってゆく。

　傍のダラードは、不気味なほどに黙りこくっていたが、

　すっと立ち上がると、ザンヴィルの方につかつかと近寄ってゆく。

　「なあ。兄貴。冗(・)談(・)だ(・)よ(・)な(・)？(・)」

　「いや、本気だ……」

　そうザンヴィルが答えるや否や、ダラードは隠し持っていた棍棒で、

　ザ(・)ン(・)ヴ(・)ィ(・)ル(・)の(・)頭(・)を(・)一(・)撃(・)し(・)た(・)。

　ザンヴィルはゆっくりと、非常に緩慢な動作で地面に倒れる―――。

　その巨体が接地した瞬間、ずしん、と地響きが起こる。

　その一瞬、周囲はまるで無音になったように静まる。

　しかし、間もなく、集落全体を震わせるような怒号が轟いた。