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悩み

「おい、起きろ」

　濁声で起こされる―――。

　気持ちのいい目覚めではない。

　それでも、ゆっくりと起き上がる。

　尋問室の硬い床で眠っていたため、節々が痛い。関節がパキパキと音を立てた。

「なんだその老いぼれみたいな動きは。しゃっきりしろよ……

　しかし、探したんだぞ？何でお前はこんなところで寝てんだ？」

　声の方を振り向くと、ザンヴィルと、エギンとチェチーリアが立っていた。

　チェチーリアの顔色に問題はなさそうだった。

　昨日、結構酒量を飲んでいたと思ったのだが、オーク族は酒に強いのかもしれない。

「ああ―――、いや、自分、寝相が悪いんですよね」

　チェチーリアが寝台を占拠したのでよそで寝た―――、というのは、何となく言いづらかったので、適当に誤魔化す。

　チェチーリアも気持ちは同じだったようで、申し訳なさそうな視線を送って来た。

「はあ？客間に寝かせるように言ったんだが……ここ結構離れてるぞ。

　お前夢遊病か何かか？」

　ザンヴィルが訝し気にヴィクターを見た。

　しかし、気を取り直したように上機嫌で言う。

「まあ、しかし、逃げられるわけはないわな。そこは安心だ。

　お前は既に、騎士団を売った裏切者、唾棄すべき背信者だ。お前には、もはや帰る場所など無くなったのだからな。ここで、駒として使われる以外、選択肢はない……

　ふ、ふはは。愉快だな。なぁ？」

　ザンヴィルが楽しそうに肩を組んでくるが、それどころではない。

　自分が、騎士団を裏切って、得体の知れないオーク族に、重大な秘密をぶちまけてしまったのだ、という実感が、改めて沸いてきた。

　ヴィクターの顔は苦しげに歪む。

　俺は―――、結局、何の約束も守れない底辺騎士なんだろうな。

　捨て鉢な気持ちがもたげてくる。いっそ、全てを投げ出してしまいたい気持ちに囚われた。

　そんなヴィクターの顔を、チェチーリアは気遣わしげに見つめていた。

「さて―――、いよいよマズトンへの侵攻が目前に迫ってきたわけだが」

　と、ザンヴィルが仕切りなおす。

「これから、俺は親父に―――、酋長・メラムト4世に事の次第を報告しに行かなければならない。何せ、略奪なしでの侵攻を行うっていうんだから、許可は得とかないとな……。

　無事、許可が下りたら、明日、兄弟を含めた有力なオーク族を広場に集め、決起集会を行う予定だ。その時に、お前にも居てもらう。こいつが囮だってのは覚えといてもらわないとな」

　ザンヴィルは愉快そうに笑う。

「まあ、それまでは自由にやっててくれ……じゃあな。エギン、行くぞ」

　ザンヴィルは、エギンを連れ、酋長の元へ向かった。

　部屋には、ヴィクターとチェチーリアが残される。

　気まずい沈黙が訪れた。

　ヴィクターは、唐突に一人になりたくなった。

　何も考えずに、耳を塞いで眠ってしまいたかった。

　当然、それで何が良くなるわけでもない。しかし、針の筵のような現実に直面するよりは、幾分かマシなはずだった。

「じゃあ、自分はこれで、失礼します―――」

　目の前のチェチーリアを横切り、部屋を出ようとする―――

「待ってください」

　チェチーリアに呼び止められた。

　足を止め、向き直る。

「昨日は、酔ってしまって、醜態を見せてしまい、申し訳ありません……

　しかし、何を話したのか、内容は覚えています。

　私とお手合わせを……して頂けますか？」

　チェチーリアは、まっすぐな視線で、ヴィクターを見つめる。

　一瞬迷ったが、無下に断る話でもない。

　ヴィクターは了承し、着いていくことにした。

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　サクサクと、落ち葉を踏み歩く。

「この先へ行くと、いつも私が鍛練で使っている広場へ着きます。

　あまり人も来なくて、静かで集中できるんですよ」

「へえ……静かだけど緑も豊かで、とてもいいところですね」

　繁る木の葉が朝日を遮り、まだ気温は上がっておらず、風が涼しい。

　道中は、あまり会話もなく、静かに歩いていたが、不思議と気まずくはなく。心が休まるひと時だった。

　深い雑木林。人気のないところで、くるり、とチェチーリアがこちらを向いた。

「……貴方は先ほど、とても苦しそうな顔をされていました。

　何が貴方を苦しめているのでしょう？

　よければ……私に、悩みを教えてください」

　ヴィクターは顔を上げ、チェチーリアの方を見る。彼女は真摯な顔で、こちらを見つめていた。

　柔らかく風が吹く。ざっ……、と音を立てて、木の葉が舞う。

　突然の事だったので、理解ができず、固まっていると、チェチーリアがゆっくりと話し始めた。

「貴方は、昨日、私の悩みを聞いてくださいました。

　ならば、貴方も悩みを吐き出すべきなのです―――。少なくとも、私は、貴方に悩みがあるように見えました。出過ぎたことだったらば……すみません」

　チェチーリアは俯く。

　ヴィクターは慌てて言葉を返す。

「あ、いや、出過ぎとか、そういうことではないんです。

　ただ―――、そういう風に気を掛けてもらったのは久しぶりで、ちょっと戸惑ってしまいまして……」

「そうですか？……よかった」

　チェチーリアは、ほっとした様子ではにかんだ。

　その顔があまりに無垢で、眩しいもののように思えた。

　二人は、道端にあった切り株に並んで腰掛ける。

　ヴィクターは、自分の思いを整理しながら、どう話そうか考えていた。

　今から話そうとしていることは、孤独で狭量な底辺騎士の戯言だろう。

　チェチーリアは真剣な面持ちで前を見つめている。

　不思議と、馬鹿にされずに聞いてくれる、という確証があるような気がしてくる。

　なんだか肩の荷が軽くなったような―――、そんな気がして、ヴィクターは語りだした。