辺境の地への左遷人事〜底辺騎士とオークの姫〜

革命前夜編

歓迎

　いきなり、水をぶっかけられる。

　朦朧とした意識が、無理やり現実に引き戻された。

　ヴィクターは、まだ覚束ない頭で、周囲を窺う。

　彼の周囲には、数人のオークが居た。

　正面に立っているオークが、ヴィクターに水をかけたようだ。空になった桶を片手に下げ、こちらを無表情に見つめている。

　その少し奥に、やけに貫禄のあるオークが座っている。その横には、凛々しい顔立ちの女オークが控えていた。

　身じろぎをするが、手足は、座っている椅子に縛り付けられており、動けない。

　服は、粗末な肌着一枚になっていた。

　ヴィクターが意識を取り戻したことを認め、貫禄のあるオークが口を開く。

「やあ、目が覚めたかね。私はザンヴィルという。まずは手荒な歓迎となってしまったことを詫びよう……。君はマズトン騎士の一員だな？」

「……ええ、そうですが、なぜ、こんなことを？」

　しらばっくれても仕方ない。

　ヴィクターは素直に認める。

「ああ、聞きたいことがあってな。……君たち、マズトン騎士団が、不正に手を染めている、ということを聞いたんだ。その真偽を教えてほしい、と思ってね」

　ザンヴィルは、いきなり核心を突いてきた。

　ヴィクターは狼狽える。

「な、なぜそれを……いや、まあ、周知の事実のようなものですね」

　自嘲気味に笑う。

　それはそうだ。あれだけ派手に犯罪行為を行っているのに、ばれていないはずがないのだ。

「ふむ。それでは、認めるんだな？マ(・)ズ(・)ト(・)ン(・)騎(・)士(・)団(・)が(・)、(・)不(・)正(・)を(・)行(・)う(・)犯(・)罪(・)組(・)織(・)であるということを？」

　ザンヴィルが鋭い視線で問う―――

　ヴィクターは硬直する。

　ここで不正を認めるということは、不正を行っている、という、あくまで推測、噂に、”マズトン騎士団所属の現役騎士のお墨付き”を与えることになる。

　それは、マズトン騎士団側としては、許されざる行為だ。造反、反逆に他ならない。

　不正を行っている、と、他組織に暴露した騎士を、マズトン騎士団は赦すだろうか？

　否。決して裏切り者は赦されないだろう。追放されるだけなら御の字で、始末される可能性すらある。

　そこに考えがいたると、ヴィクターは慌てて口を噤む。

「い、いや……私は……分かりません。分かっていたとしても……言えません」

「ふむ？それは……どういうことかな？何か不正を行っているにも関わらず、組織を守るために口を噤む……ということか？それとも―――」

　と、ザンヴィルは、蔑むように言う。

「組織を守る、どころか、自分の保身のために黙っている、ということか？

　貴様のような騎士は―――騎士失格だと思うがな」

「ぐっ……」

　ヴィクターは唇を噛んで俯いた。

　法や正義を守るために騎士になった―――という訳でもないのだが、それでも、働きだした頃は、国や民のために働こう、と前向きに考えていたはずだった。

　それが―――今や犯罪組織と化したマズトン騎士団の使い走りとして働き、また、ここに及んで、マズトン騎士団を守るような選択をしている。

　そのことが、嫌に恥ずかしいことのように思えた。

　だがしかし、それでも、とヴィクターは思う。

　生きていくためには仕方がないことだ。

　人は、どこかの組織に所属しないことには、生きてゆけない。

　また、組織に所属する以上、そこの掟を守らなければ、一員とはなれない。

　事あるごとに裏切り、告げ口をするような者と、誰が共に働きたいと思うだろうか？

　理想はさて置き、それが現実なのだ―――と、ヴィクターは思っている。

　沈黙の時間が過ぎる。

　ザンヴィルは、黙りこくるヴィクターをずっと見つめていたが、喋り出さないと見ると、口を開く。

「まあ、仕方ない。いきなり組織を売れと言っても、戸惑うのも無理はない。その気持ちも分かる……。ならば、吐くための口実をやろうではないか」

　ニヤリ、と微笑む。

　何かそれが、非常に邪悪のように感じ、ぞっとした。

　ザンヴィルは、桶を持っていたオークに、首をしゃくる。

　指図を出されたオークは、頷き、桶から鞭に持ち替える―――。

　軽く振りかぶると、ヴィクターの方に振り下す。

　鋭い音が空気を裂き、大きな破裂音が響く。

　鞭はヴィクターの肩に食い込み、僅かな肉を削り取って弾き飛ばした。

　粗末な肌着は千切れ、鮮血が散る。

「う、うあぁぁぁ！！」

　激痛が走り、思わず転がろうとしたが、椅子に拘束されているため、それも叶わない。

　ひたすら身を捩り、叫び声を上げるしかできなかった。

「どうだ？痛いか？早く吐いて楽になれ、ん？」

　ザンヴィルの目が爛々と輝き、声は恍惚としていた。

　生粋のサディストなのかもしれない。

　逆に、傍らに控えている女オークは、複雑な表情でこちらを見つめていた。

　開いた口から、よだれが垂れ落ちる。

　激痛に、目を見開き、浅い呼吸を繰り返す。

　ザンヴィルは、鞭を持ったオークに、もう一度、と手振りで示す。

　頷いたオークは、ヴィクターに見せつけるように、ゆっくりと鞭を振り上げる。

　冗談じゃない。こんなこと、何度も耐えられるはずがない。

　さっさと吐いて、楽になってしまおうか。

　マズトン騎士団の悪事は、俺がこんな目にあってまで、守るべきものなのか―――？

　頭の上にまで振り上げられた鞭は、再び振り下ろされる。

　風切り音が無常に響く。