辺境の地への左遷人事〜底辺騎士とオークの姫〜

辺境騎士団編

袋の鼠

　バジルは馬を駆り、追手から必死に逃げる。

　しかし、真夜中ということもあり、視界が利かない。その上、がむしゃらに逃げていたこともあり、道の悪い森の中に突っ込んでしまった。落ち葉が積もり、木の根がそこかしこに露出している地面では、騎乗ではうまく走れない。

　焦りを覚え、振り返る。

　しかし、視界にあるのは、墨をぶちまけたような一面の闇だ。敵の位置が分からない不安は、毒のようにバジルの心を蝕む。

　そこにも、ここにも、追手がいるように感じる。

　心拍数は上がり、呼吸が早く、浅くなる。舌を突きだし、口で無理やり空気を貪った。

　叫び声を上げそうになる自分を抑え、何とか走り出そうとする。

　―――と、顔の横を風切り音が通り過ぎて行った。

　頬に手を当ててみると、手のひらに血が着いた。

　たまらず叫び声を上げ、馬の腹を蹴る。

　しかし、当然というか、道が悪いので、速度はそう出ない。

　くそっ、早く走れ、早く走れ！早く走れ！！！

　焦る気持ちとは裏腹に、一向に前に進まない。

　底なし沼に捕まって、沈んでいくような錯覚さえ感じた。

　その一瞬後、追いついた追手たちによる一斉射撃が始まる。

　まず、的の大きい馬に、数本の矢が食い込んだ。

　馬は、悲痛に嘶き、身を捩る―――

　バジルは地面に投げ出された。

　背中から叩き付けられ、肺の空気が絞り出される。

　しかし、痛みにかまけている暇はない。

　慌てて立ち上がろうとする―――

　バジルの視界いっぱいに、猛烈な勢いで突進してくる馬体が見えた。

　馬の前脚がバジルの顔面を捉える。

　首が無理な角度でひん曲がり、生木をへし折るような音が響く。

　下顎骨が粉砕され、ついで延髄が破壊される。

　前脚は奇麗に振り抜かれ、真後ろへ吹っ飛ばされる。

　倒れた彼から鼻血が噴き出す。

　延髄にある中枢神経が裂断され、生命維持機能を喪失したバジルは即死した。

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　岩陰で息を潜めていたヴィクター達は、襲撃者たちの異変に気付いた。

　明らかに人数が減っている。

　ついさっきまでと比べ、気配が半分以下になっている気がする。

　バジルが陽動をしてくれたのだろうか？　

　であれば、この荷物は捨てて、逃げ出した方が良いのだろうか？

　ヴィクターが逡巡していると、グギを始めとしたエウロス社社員たちが、口々に逃げることを提言する。

「だ、旦那、敵が少なくなってる内に逃げちまいましょうぜ……！命あっての物種でさあ。とりあえず逃げて、お上へ報告しなきゃいけませんし……」

　ヴィクターは同意する。

　確かに、麻薬は、命を懸けてまで守る価値があるとは思えない。

「ああ、分かった……。奴らがなぜ監視を薄くしたかは分からないが、これはチャンスだ。いつ相手が戻ってくるかも分からないし、さっさと逃げよう……行くぞ！」

　一応、一同は上着を脱ぎ、中に草や葉を詰めて、人が居るように置いておいた。

　よく見られればすぐバレてしまうような子供騙しだが、こんなことで時間を取っているわけにはいかない。

　姿勢を低く保ち、岩陰からそっと這い出る。

　そのまま、静かに進む。

　5分程度、じりじりするような時間が過ぎていった。　

　後ろを振り返ると、まだ幌馬車が大きく見える。周囲にばれないよう、ゆっくりと進んでいるため、思いのほか進めていないようだ。

　少しづつ進んでいると、緊張が否応なく高まってくる。

　緊張は高まるが、この場所からは中々離れられない。

　だんだん緊張の糸が切れかけてくるのを感じる。

　周りを確認すると、他も同じような顔をしていた。

　緊張に耐えかね、過呼吸になっている者もいる。

　呼吸の音が大きく聞こえ、ばれやしないかと心臓の鼓動が大きくなり、その音でばれやしないかと、さらに緊張が高まる。

　極度の緊張が一同に走る中、ついに、緊張の糸が切れた者が現れた。

　エウロス社社員の一人が、不意に立ち上がり、叫びながら駆け出す。

　叫んで、とにかく動かなければ不安で仕方がなかったのだろう。

　だが、その姿は、襲撃者たちの注目を集めるに十二分すぎた。

　ヴィクター達が逃げ出したのを知った襲撃者たちが、こちらへ駆け寄る気配がする。

「くそっ……こうなったら仕方ない！各自、全力で逃げるぞ！！」

　ヴィクターは、腰を浮かし、中腰で森へと走る。

　少しでも援護物が多い森へ飛び込めば、隠れてやり過ごせるかもしれないと思ったのだ。

　しかし、相手の方が一枚上手であった。

　今のヴィクターに知る由もないが、オークの隠密部隊は襲撃前に、十分に夜目を慣らしていたのだ。焚火をずっと眺めていたヴィクター一行と比べ、どちらに分があるかは明白だった。

　襲撃者は、叫び、駆け出したエウロス社社員には目もくれず、ヴィクターを探し当てた。

　黒い影が、ヴィクターを取り囲む。

　そのとき、初めて、襲撃者がオーク族であることに気づいた。

「動くな……マズトン騎士だな？」

　襲撃者が、低い声で問う。

　肌は泥で漆黒にカモフラージュされており、両眼だけが金色に輝いている。

　ヴィクターは、観念したように呟く。

「ああ……そうだ」

　自分は、これからどうなるのだろう？と自問した。

　自ら望んだことでは無いにせよ、不正に関わってしまっていたのだ……

　悲惨な最期になるのも仕方ないのかもな、と捨て鉢な気持ちになった。

「貴様には、我が主の元へ向かってもらう……しばらく眠っていろ」

　襲撃者は、ヴィクターの頭に麻袋を被せる。

　視界が奪われる。

　と、首筋に衝撃が走る。

　ヴィクターの意識は飛んだ。