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違ったら言ってくれ

　ベッドに腰かけたまま、足を床に下ろして、見苦しくないよう軍人らしく姿勢を伸ばす。

「心配してくださってありがとう、問題ありません。お気遣いなく。どうしました？　ご用ですか？」

「様子がおかしいと聞いた。また何か企んでいるのかとも思ったが。な(・)ぜ(・)来(・)な(・)い(・)？」

　エルスは我にもなく言葉を失った。

　今のは、なぜ急に自分の部屋に来なくなったのか、と訊いているのか。

　なぜジークの部屋に行かないのか。

　なぜもう彼に会いに行かないのか。

　その質問が、胸をじくりと痛ませて、エルスは訝る。なんだ、この奇妙な感触は。重苦しく塞がった胸が、切れ味の悪い刃物で無理やり抉り取られるような。

「今のそれも、高い効果を見込んでの作戦なのか」

　ジークは開けたままにしている扉から、動かない。

　脱走したエルスを何度となく部屋に連れ戻すときも、最初のあの日以来、彼は一歩も中には入らなかった。

「それ、とは？」

「そうやってまた、傷ついた目をしてみせるのが」

　エルスはふたたび絶句した。

　じくり、と心臓がまた抉られる。なんだこれは。

　追って、目の奥がじんと熱くなる。喉の奥が引き絞られる。なに、これは。どういう症状なのか。いつもの頭痛とは違う。

　エルスは唾を呑み下し、肺に空気を送り込んでから、答えた。

　声が震えそうになった。しかし、平静な口調を返せたと思う。

　エルスは微笑む。

「あなたが部屋に戻るよう言ったんです」

「具合が悪そうだ」

「大丈夫です」

「噓をつくな」

「別に噓では」

「意図的にしたのでも、得体の知れない集団に拉致されたことに変わりはない。状況も見通しも分からず、そろそろ参ってきてもおかしくない。こちらの配慮が足りなかった。あなたは精神的にタフだと思ったから」

「ええ、そのつもりです」

　エルスは瞳が揺れないよう強く力を入れて、また微笑んだ。

　こうした状況下でのマニュアルとして、孤立を避けて、対象たちと積極的に交流をもつようにもしていた。

　船酔いの少年を世話していると心が慰められたのは、自分のほうだ。

「しんどくても、こうしてると、心細くないからね」

　よく、みんなとそうした。

　でも今関係ない昔の事を、こんなにも繰り返し思い出すというのは、明らかに何かのサインだろう。

　日が経つにつれ、最初はふと一瞬頭を過ぎる程度だった記憶が、思い出す時間は長く、度合いは生々しく鮮明になる。

　特にこの２日は。

　メンタルの管理が疎かだったろうか。

　ここはだだっ広すぎる。気の遠くなるほど果てしない海の広さが、自分が針の先ほどにぽつんと頼りない、些末な存在でしかないことを、もう何十、何百、何千回となく知り抜いていることを、また突きつける。何も出来なかった。

「何か必要なものはあるか。したい事とか。出歩くのも、してくれて構わない」

「ええ……」

　必要なもの。したい事。

　――してほしい事。

　自分が何を求めているのか、口にできない。

　分厚い木の壁に囲まれた船室に、沈黙が満ちた。小さな丸窓からの景色は、夕刻だった。

　ジークは戸口に立ったままだ。

　エルスは壁に寄せられたベッドに腰かけている。

　無音の朱金色の光が、二人の間にナイフのように斜めに差し込んでいた。

　対面するふたりの距離は、４メートルほど。

　ジークはじっとエルスを見ている。

　もう彼に去ってほしい。エルスは夕光の射す床を見ていた。

　いつまでいるんだろう。どうしてか、ひどく惨めだ。もうこれ以上彼の目に晒されていたくない。

　彼自身が沈黙そのもののように、ジークはその場に佇み続けていた。それが、

「違ったら違うと言ってくれ」

　ジークは通路と室内との境界を大股で跨いで足を踏み出すと、光を貫通して、ベッドの傍らに片膝をついた。

　彼の背後で、支えを失った扉がぱたん、と閉まる。

　そうして、エルスの右手を取る。

　自分の大きな手の甲の上に、紙のようにぺらりと、エルスの手の平を乗せた。

　エルスは無言だった。そのまま、手をぴくりとも動かさない。物に物が積まれたというだけの接触。

「違ったか」

　ジークが小さく無感情に言い、エルスの手の下から自分の手を抜こうとする。

　それを、反射的に引き止めた。

　握り締める。

　その力の強さに、ジークが目を瞠る。

　声が震えた。

「違いません。すみません。ご迷惑をおかけします」

「なんで……」

　ジークがまた渋面をつくる。眉間に縦に皺が刻まれる。彼は自分の前ではいつもしかめっ面だ。

　エルスは唇を引き結び、顔を深く伏せた。

　彼には見せないよう。

　また何かの企みだと思われる。

　長い髪が梳き下ろされていて、エルスの顔をしっかり隠す。

　向かい合ったまま、エルスはジークの手を、強く強く握り締め続けていた。

　体内に湧き起こり渦巻く不穏で不吉なものを、手の力（エネルギー）に転換し続けていた。

　そうやって握り締め、目を固く閉じ、奥歯を噛み締めていれば、遣り過ごせそうだった。ぎゅうぎゅうと力を籠め続けた。

「痛い」

　ぽつりとジークが呟いた。

　見ると彼の指先は鬱血して、どす赤くなっていた。固く太い骨同士が、軋み合っていた。

「あ、すみません」

　慌ててぱっと手を離したエルスに、ジークは難しい顔のまま、やはりぽつりと言葉を落とす。

「面積の問題だと思う」

「は」

　頓狂な声を出していた。その声が、彼の胸元に吸い込まれた。

「違ったら言ってくれ」

　ジークが床に膝をついたまま、片手でエルスを抱き寄せていた。

　その腕は長くて、肩をぐるりと包み込んでいたけれど、軽かった。引き寄せたあと、少し浮かせていた。

　エルスはもたれかかるでもなく、逆らうでもなく、ただ置き物のようになっていた。

「違ったら、言ってくれ。早めに」

　ジークがもう一度言う。

　その声がなんだか強情な子供のようで、エルスはふと体から力が抜けて、彼の胸にすんなりと身を委ねる。

　彼の親切が、むしょうに嬉しかった。

「違いません。ありがとう」

　長い長い息をついた。やっと呼吸ができた気がする。喉の奥につかえていた何かが、急に抜けた。

　エルスの言葉を受け止めて、腕の囲いにゆっくり重みがかかる。

「ありがとう、ジーク」

　ジークが床から腰を浮かして、エルスを抱いたままベッドの隣に腰かけた。身を預けやすくなる。腕を伸ばして、彼の背中にまわした。エルスはまた長く息をついた。目を閉じる。

　精神が安定していくのを感じる。

　ついさっきまでは、彼の目に晒されるのが、苦痛ですらあったのに。

　会ったばかりの人なのに、どうしてこんな鎮静があるのか。

　でも「観察」の結果、彼の人物と、頑なで澄んだ固有の波形を、エルスはよく知っている。

　ふと、フェイを思い出した。別れ際に、こうして彼女を抱いた。さほど深い意味もなく、ただ慰めたくてしたことだけれど、して良かった、と思った。そう言えば彼も、フェイと同じ黒髪だ。

「エルス。ほかに何かしてほしい事はあるか。必要なものは」

　エルスを抱き寄せたまま、ジークは落ち着かせる声で言った。いつもより心なしか柔らかい声。

　腕が、さっきよりすこし重みを増す。背中に圧がかかって、落ち着く。

「じゅうぶんです。ありがとう、ジーク。こうして欲しかったの。すみません、やはり自覚していたより不安定だったようです。助かります」

「……こっちのせいで、閉じ込めているんだ」

「それはお互いさまです。ありがとう、ジーク。助けてくれて」

「あなたはよく分からないな。これは助けなのか？」

「ええ、とても。救われます。ありがとう」

「…………なら良かった」

　不穏なものをずっとずっと遠くへ押しやるように、エルスはより強く彼にしがみついた。

　そのすべてを傾けた力に、痛い、とは彼は言わない。

　面積の問題なのだ。