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海の「牢」が、子供の頃の記憶と重なる。

船は、特に目的地もないようだった。

　三百六十度、海。相変わらず島影はない。

　エルスはこの大きな船自体が自分を閉じ込める「檻」なのだと、理解していた。エルス・カレンズをどこにも行かせないための、海の「牢」。

　この状況はひどく似ている、と思う。

　広すぎてかえって逃げられない、その途方もない広大さ自体が「牢」なのだという、この状態。

　今囚われているこの海の「牢」が、子供の頃の記憶と重なる。

　けれどその牢には、逆手をとって、エルスがみずから潜入したのだ。

　その気になれば錠はいつでも破れる。与えられた部屋は充分快適だ。

　なのに、記憶がよみがえる。

　この船を探っている間は、意識にのぼっていなかった。

　こんなふうに、ひとり部屋に閉じ籠もっていてはいけない。出なくては。そう、外に、出たほうがいい。

　けれどどうしてか、ひどく億劫だった。

　無為に過ごすのは危険だ。

　余計な事を考えてしまう。

　自分のした、くだらない失敗。彼の拒絶。馬鹿な事をした。

　払われた手の感触と、不快げな眼差し。

　先の不安。王国に入ってからの事。

　駄目だ、もっと建設的に考えなければ。調停のときに話した幾人かとは今後も交誼を結びたいし、そう、調印の起草者にも会いに行きたい。あの第八稿は素晴らしかったから。

　王子の妃として、王国で今後やれる仕事もある。

　王子。見も知らぬ男と、結婚する。

　エルスは頭を振る。

　決めたことだ。意義あることだ。

　駄目だ、どうしてか精神が停滞している。

　何がきっかけだったのか。すごく些細な事だった気がするが……。

　ずきん、とこめかみに針のような痛みが刺す。悪い兆候だ。まずい。知っているパターンだ。回避しなければ。あの草案のことを考えよう。未来のことを。

　けれど一度記憶に捕まると、頭も体も重たく鈍く、引きずり込まれていく。

　攫われた。

　いや、売られたのだ、実の父親に。

　馬車上の檻に閉じ込められた。ダリルと小さな体を寄せ合って、ずっと手を繋いでいた。どこか荒野に連れて来られた。荒野の中にぽつんと、常設のテントと掘っ立て小屋があった。そこがアジトだった。

　三百六十度、見渡す限り何もない。砂礫と岩石。遠くに黒々と横たわる森が見えるのだけが変化だった。

　その途方もないだだっ広さが、今のこの環境と重なる。

　小屋の中の牢には、すでに他に子供たちがいた。

　壁や鉄格子を力任せに叩いたり揺らしたりしてみる子、泣いている子、うつろな目で膝を抱える子。

　その順に、新しく来た子供たちだった。

　一番まえからいる子は、ぐったりと横たわって、動かなかった。

「よし、ここから逃げよう」

　鬼ごっこでもするような気軽さで言ったのは、どちらだったか。

　牢を破る計画を立てた。

　壁も鉄格子も、構造をいじれないようセキュリティがかかっていたので、まずそれを破った。

　見張りのいない時間を縫って、三日かけて岩の壁を切った。

　構造式の訓練は学校でまだ本格的には受けていなかったが、ダリルとよく遊んでいた。

　大量の濃霧を発生させた中で鬼ごっこしたり、小さな上昇気流に吹き上げられてみたり、土や岩から火花のもとを選ってぱちぱち輝くのを見たりした。

　就学前に、ハイクラスの認定を受けていた。父親はそれは伝えなかったのだろうか。より高値で売れたはずだ。

　のちに教えてもらったことだが、買われたのは子供というより、テンスの遺伝情報だったのだから。構造式を扱う能力は、種類も度合いも、先天性に由来するところが大きい。

　ただ戦地に戻って死ぬだけの費用があれば、それで良かったのか。

　ダリルと交替で岩の構造を分解して、子供ひとり分の範囲を崩していった。扱いがみるみる上達していくのが楽しかった。

　ほかの子供たちの目にも、生気が宿り始める。

　見張りが来ると、ぐったり役の子が横たわって壁を隠した。

　だめだよ、顔見せちゃ。ばれちゃう。目とほっぺが笑ってる。

　見張りがいなくなると、くすくす笑いが漏れないようにするのに苦労した。

　三日目の夜、逃げた。

　小さな穴から、一人ずつ抜け出た。腹這いになって、順に、細い二本の脚がよじよじと出て行く。

　その夜は、月も星もなかった。良かったのか悪かったのか。見つかりにくいが、自分たちも足元や方角がまるで分からなかった。森に逃げ込めば、まけると思った。森へ。

　真っ暗闇の中、逃げた。そして――。　

「ごめん、ダリル！　先に行く！」

　ああ、とエルスは呻く。

　間違っていなかった。最適な行動だった。

　でも目が闇で塞がれる。

　あの時のこと。ダリル。弟。手に刺さる砂礫。

　あのすぐ後のこと。血の味。天井。電球。スタン。

　その後のこと。街。火。手応え。ミーシャ。レックス。みんな。煙草。スタン。

　さらにその後。教会。

「大丈夫か」

「大丈夫です」

　ノックのあとドアを開けたのは、ジークだった。エルスはベッドの上でぼんやり身を起こして、座り込んでいた。

　そちらに顔を向けて、微笑む。

「どうしたんですか？　珍しい、そちらから来るなんて」

「足、どうかしたのか」

「え？」

　ジークはエルスの問いには答えず、指摘した。扉は半分開いている。

　言われて気が付いた。

　無意識に、右足のふくらはぎに触れていた。手の平で包み込むように。

「痛むのか？」

「いえ」

　エルスは手を離した。

　傷は残っているが、大昔に完治している。