十章 酒場の乙女 １
カーラジオから聞こえてくる歌声は、ウェノア・エルマータのものだった。アーチャは“流行の音楽”なんてものに全く無関心だったが、彼女のことはよく知っていた。というのも、ヴァークスが車を運転する時に、いつもラジオから流れていたのがウェノアの歌だった。
「この歌声を耳にしてウェノアの虜にならない者など、この世にいるはずがありません！」
ひと気のない綺麗な砂浜を右手に車を走らせながら、ファージニアスが爽快に言い放った。アーチャは素っ気ない声で返事をし、ルームミラーに映るシャヌをチラと見た。陽光を受けてキラキラと光り輝く砂浜に見惚れるシャヌの横顔は、どこか楽しげで、どこか悲しげだった。
シャヌのいたいけな視線とアーチャの複雑な思いが、ミラーの中で混ざり合った。
「アーチャ、顔色悪いよ？」
そう気遣ってくれるシャヌには、なぜアーチャの顔色が優れないのか、少しだけ分かっていたようだった。
「昨夜のことで、どうしても聞きたいことがあるんだ」
今度は直接シャヌの瞳を見つめながら、アーチャは言った。シャヌの表情は強張ったが、アーチャはそれでもためらわなかった。
「小人の三人に魔力を与えたのはシャヌなのかい？ あいつら、俺たちを追いまわした挙句、骨だけ残して死んじまった。シャヌも見ただろう？ そのことについて知りたいんだ」
今のシャヌには少し酷だということを承知した上での質問だった……だが、それはアーチャの杞憂だった。
「彼女たちに魔力を宿す源になったのは、間違いなくこの翼よ」
わずかな迷いもかいま見せないシャヌの姿に、アーチャたちは驚きを隠せなかった。大海原をバックに、車はいつの間にか山道を走り始めていた。
「翼の羽を手に持つだけでその身に魔力が宿るということを、あの三人は知っていた。だけど、まさか死んでしまうなんて……想像もしてなかった」
「強力な魔の力に耐えられなかったんだろうな、きっと」
アンジが推測を述べた。そのかたわらで、アーチャは低くうなっていた。
「でも分からないなあ。どうして小人たちは魔力を手に入れたかったんだろう？」
「そりゃ、便利だからだろ」
急なＳ字カーブで体を左右に揺らしながら、アンジは当然のことを指摘した。
「けど、あいつらはずっと前から魔の力を忌み嫌ってた……理由は分からないけど」
岸壁に体当たりする荒波がうねりを上げて音を響かせた。シャヌはまた海の方へ視線を戻した。
「私、海を見るのは初めてなの。……何だか、とっても不思議ね」
「不思議？ 海がですか？」
鮮やかなハンドルさばきを披露しながら、ファージニアスがさも愉快そうに聞いた。
「海、空、山、森、大地……みんな同じ世界で、共に助け合って生きているのに、どうしてそこに住む私たちは戦争ばかりを繰り返すんだろう……なぜ平和を望もうとしないんだろうって、ずっと不思議に思ってた」
おりしも、ラジオの中のウェノア・エルマータが次の歌を歌うところだった。調子外れなノイズと重なるようにして、和やかな前奏が流れ始める。
「平和を愛するウェノアが自ら作詞作曲したのがこの歌です。しかし、争いの絶えない国々に向かって呼びかけるこの歌は、戦争国家への反逆を象徴し、示唆させるものとして、当時、世間からは多くの非難を浴びました」
「当時って？」
アーチャはとっさに聞いてみた。だが、ファージニアスはアーチャと目を合わすことさえせず、鼻歌で白々しくごまかした。
「いい歌ね」
シャヌがアーチャの気を逸らしてくれたことは、ファージニアスを助ける結果となった。
「シャヌは歌に興味ある？」
アーチャは座席から身を乗り出して揚々と聞いてみたが、シャヌは聞いていなかった。目を閉じ、安らぐような微笑みで心から歌に聞き惚れている。
「私にも歌えるかな」
シャヌがポツリと呟いたのを、アーチャは聞き逃さなかった。
「歌えるさ！ シャヌの声、すっごく綺麗だもん。練習すれば絶対うまくなるよ！」
「身も心も救われるような歌じゃ」
その傍らでじいさんが言うと、アンジがすぐ脇でおおげさに驚いてみせた。
「ほぉ！ じいさんにもこの歌の良さが分かるのか。俺にはどれも同じに聞こえるがな」
ファージニアスが高らかに、それでいて優雅に笑った。
「ヘイ、アンジ！ 君にはユーモアが足りませんね」
“ユーモア”の意味を理解しようとするアンジを無視して、ファージニアスは話し続けた。
「内なる自分を大きく開放し、広い心で物事を受け止めるのです。音楽もその一つとして捉えれば、おのずと答えは見えてくるでしょう！」
アンジは不機嫌そうに鼻を鳴らして、ファージニアスをジロっと睨んだ。
「イクシム族は本を読んでも泣かないし、音楽に心を奪われることもない。なぜなら、ヒト族が作り出した代物に対し、俺たちはそれらを拒み続けてきたからだ。イクシム族は、あんたたちとは違うんだぜ？」
