白と黒の殺意

２

　スージーに誘われて同じ店で働くことにしたエマは、禿頭(とくとう)の店主、ジョセフを紹介された。ジョセフは好好爺(こうこうや)と言った感じで印象は悪くなかった。即決採用されたエマは、翌日から店に出た。

　店はランチとディナーの時間帯が忙しく、レジも兼ねているので、エマは計算ミスがないか心配だった。その上、メニュー名や値段も覚えなくてはいけない。

　スージーとエマは17時までの早番で、17時からは遅番が出勤する。その一人にスティーブがいた。歳は25、6だろうか、体育系のがっちりした体格だった。

「おはよう、エマ」

　キッチンの裏で帰り支度をしていると、出勤したスティーブが声をかけた。

「あ、おはようございます」

「少しは慣れた？」

　人懐っこい笑顔だった。

「ええ、おかげさまで」

「今度の休み、デートしない？」

　ロッカーから白いエプロンを出した。

「えっ？」

「ドライブでも」

「……考えとくわ」

　ピンクのエプロンをロッカーに入れると、エマはポシェットを肩に掛けた。

　外で待っていると、伝票の整理にもたついていたスージーが出てきた。

「お待たせ！ね、たまには飲みに行こうか」

　スージーは乗り気だった。

「私、まだ未成年よ」

「大丈夫よ、私と同じ歳に見えるわ。私のメイクが上手だから」

「……けど」

「ね、ね、行こう」

　腕を引っ張った。ーー連れて行かれたのは、〈FANCY(ファンシー)〉という、マスターが一人だけの小さなカウンターバーだった。

「ニック。紹介するわ、ルームメートのエマ」

「……初めまして」

「どうも、いらっしゃい」

　30過ぎてるだろうか、愛想は良くないが、何気に哀愁を感じさせる雰囲気(ふんいき)があった。

「私はジントニック。エマは？」

　スージーはそう言って椅子から降りると、ジュークボックスのほうに行った。

「……何かアルコールの弱いものを」

「じゃ、カクテルを作ってあげよう」

　グラスにボトルを傾けながら、エマを見た。

「ええ」

　スージーに目をやると、ジュークボックスから響くロックのリズムに合わせて踊っていた。エマと背格好がよく似たスージーは、スリムなボディをしなやかに動かしていた。その様子を眺めながら、カウンターの隅に座った初老の客がグラスを傾けていた。ニックもシェイカーを振りながら優しい眼差しを向けていた。

「はい、どうぞ。〈blue sigh(青い吐息)〉という、ウォッカをベースにした俺のオリジナルだ。飲んでみて」

　青い液体が入ったカクテルグラスをエマの前に押した。

「できた？」

　スージーが戻ってきた。

「わあー、キレイな色」

　カクテルのことを言った。

「じゃ、乾杯！」

　エマが手にしたグラスに自分のグラスを当てた。

「何に乾杯しようか……そうだ、入店祝いと友だちになったお祝いに」

「ありがとう」

「よろしくね」

「こちらこそ、よろしく」

「ね、ニックもいつもの飲んで」

　スージーが向きを変えた。

「じゃ、遠慮なく」

「ここは私のオアシス。くつろげると言うか……客が少ないからかも。ふふふ」

　エマの耳元で小さく笑った。ニックはビールの栓を開けていた。

「ニックはビール党だもんね」

　スージーは頬杖をつきながらニックを目で追っていた。

　……スージーはニックのことが好きなのかも。エマは思った。ーー駄弁(だべ)ったり、踊ったりして、エマは楽しい時間を過ごした。閉店までいると言うスージーを残して、エマは先に帰った。ーースージーはその夜、帰ってこなかった。……ニックの部屋にでも泊まったのだろう。

　出勤すると、鼻歌交じりでモップを動かすスージーがいた。

「ご機嫌ね」

　冷やかした。

「まぁね。うふっ」

　スージーは意味深な含み笑いをした。ーーその日は珍しく客が少なかった。暇潰しに窓から往来を眺めていると、店内を窺(うかが)う中年の男が見えた。その男を見た途端、スージーは目を丸くすると慌ててキッチンに隠れた。スージーの様子にただならないものを感じたエマは、男の挙動に目を据(す)えた。すると、男は店に入ってきて、キッチンを覗き込みながら奥のテーブルに着いた。

「いらっしゃいませ」

　お冷を置いた。男はエマを一瞥すると、

「コーヒー」

　と、つっけんどんに言った。年季の入ったボストンバッグを横に置いた男は、薄汚れたYシャツの袖を捲っていた。

　……スージーとこの男の関係は？エマは男を見下ろしながら、ギリシャ鼻を睨(にら)んだ。

「な、ここにスージーっていないか？」

「えっ？」

　男の不意打ちに、エマは答えに迷った。

「……いいえ、いないわ」

「偽名を使ってるかもしれないな。ブロンドで、ブルーサファイアの瞳をした21、2の女だ」

「……いいえ。もう一人は今日はいないわ。それにブラウンの瞳に茶髪よ。歳は30過ぎてるわ」

　エマは適当な話をでっち上げた。

「……じゃ、ここにはいないか。だが、一応確認しとくか。その女はいつ出勤するんだ」

「誰が？」

「もう一人の女だよ」

「あら、今もいるとは言ってないけど」

「……どういう意味だ」

「茶髪がいたって言ったのよ。辞めたわ、１週間前に」

「辞めた？」

「ええ」

「で、どこに行ったか知ってるか？」

「いいえ。でも、電話をくれるかも。そしたら教えましょうか」

「ああ」

「どこに連絡すれば」

「いや。まだ泊まるとこ決めてないんだ」

「だったら、〈ACE INN(エース イン)〉っていうモーテルがおすすめよ。安いし、キレイだわ」

「じゃ、そこにするか」

「お名前は？」

「デップだ」

「じゃ、モーテルに着いたら、部屋番号を教えて。今、電話番号書くから」

「ああ」