顧問の先生が素手で幽霊を殴るんだが、どこかおかしいのだろうか？

第二部

13階段 4

　「へぇ……私にもしっかり聞こえるんですね」

　もしかしたら鶴弥さんの“耳”や、俊の“獣憑き”だからこそ聞こえた声なのかと心配していたのだが。

　そちらは見当外れだったらしい、だとすれば余計に良くない状況になる訳だが。

　「天童さん、ちょっと煽ってみて下さい」

　急な指名に驚いた表情を浮かべた天童さんだったが、すぐさま正面へ向き直り鋭い眼差しを玄関へ向けた。

　「“姿を見せろ、居るのは分かっている”」

　天童さんの“声”を響かせても、コレと言って変化は訪れない。

　ふむ、と首を傾げながらもう一度指示を出した。

　「もっと派手にお願いします。　煽り倒して、相手が激怒するくらいに」

　「えぇ……そういうの苦手なんだけど。　あーえっと、“ちまちま登って来てないで、さっさと顔見せたらどうだ？　それともこの程度でしか干渉できない小物って事で良いのか？　ホラ、俺達を殺してみせろよ“」

　とてもとても、無理をしているご様子。

　結構感情の籠った感じの台詞を吐いていたのに、言い終わったらお顔が真っ赤っかだ。

　頑張ったね、うん非常に良く頑張った。

　まるで昔の天童さんみたいに、チャラい感じが良く出ておられたよ。

　「やめて黒家さん。　その生暖かい目でこっちを見ないで」

　「いやはや、貴方も随分と変わりましたね」

　「ほんと、勘弁して……」

　なんて会話をしている内に、ドンッ！　と扉を叩く音が室内に響く。

　ふむ、やはり相手の言う“何段登った”というのは実際の階段とは関係が無いらしい。

　まあ何段も登っている足音がするのだから、当たり前といえば当たり前なんだが。

　そして更に、相手は既に扉の近くに滞在しているらしい。

　果たしてそれが外なのか、それとも内側なのかは分からないが。

　「巡！　どうするの！？」

　聞かされている以上の事態が起こって焦ったのか、夏美が目の前に降りて来た。

　滞空時間がとんでもない事になっていた気がするが、体の方は大丈夫なのだろうかこの子。

　「とにかく今は殲滅を、“ナニか”は今の所襲ってくる気配もありませんから。　まあ怒ってはいる様ですが」

　「そんな呑気な……」

　「あぁそれから、“雑魚”を一体こちらに寄越してください。　ちょっと調べたい事があります」

　「はぁ！？　何言って――」

　『いつまで休んでおる！　行くぞ！』

　それだけ言って、再び空中に舞う“九尾の狐”。

　なんともまぁ、いつまで経っても凸凹コンビというか。

　とかなんとか思っている内に、夏美が防衛している側から一つの“黒い霧”が零れ落ちて来た。

　足を潰してあるのか、非常にゆっくりとした動作で床を這うように移動してくる。

　「仕事が早くて助かります」

　『礼はタピオカでいいぞ』

　「貴女という人……ではなく狐は。　どれだけ現代を楽しんでいるんですか……」

　ため息を吐きながら微笑んで見せれば、『忘れるでないぞ！』とだけ言い残し再び姿を消す様に走り出した。

　現代日本を存分に楽しんでいる様で何よりだ、というか満喫し過ぎな気がしないではないが。

　「で、どうするのこれ？」

　警戒した様子で、地面を這う“雑魚”に鋭い視線を向ける天童さん。

　普段なら一目散にこちらに向かってきそうな相手だが、本日ばかりはやはり行動が違う。

　私たちの事など目もくれず、一心不乱に部屋の中央を目指している。

　「簡単ですよ。　この部屋にカレらの“求める物”があるのであれば、カレらに案内させればいい。　後輩達も室内は探索したでしょうが、何も見つからなかったみたいですし。　ならば餅は餅屋という事です」

　「随分とまた、危ない橋を渡るもんだね。　認識した上で近づくだけでも危ないってのに」

　「いざという時は天童さんに対応してもらいますから、期待してます」

　「へいへいっと」

　などと軽口を叩きながら、あぶれた“雑魚”を観察していく。

　こんな事、“獣憑き”二人に守られていないととてもじゃないが出来ないだろうが。

　“黒い靄”はそのまま部屋の中をゆっくりと前進し、やがて動きを止めた。

　はて？　と首を傾げていると、“ソレ”は片腕を伸ばす様に細い霧を前方に向け、やがて“透明な壁”にでもぶつかる様にして動きを止めた。

　「え？」

　声を漏らしている間もソレは動きを止め……てない！

　“眼”を持っていないからこそ分かりづらいが、コイツ目的の物に対してゆっくり腕を伸ばしているだけだ。

　壁に遮られたように見えるのは、単純に“その先が”見えないだけ。

　霧の動きからするに、コレはまだ腕を伸ばし続けている。

　「天童さん！　コイツを押し戻してください！」

　「“下がれ！　今来た道を後退しろ！”」

　“声”を使えば、目の前の“黒い霧”は大人しく後退し始めた。

　まるで映像の逆再生を見ているかのように、ゆっくりと。

　「夏美！　“コレ”を潰してください！　俊は全体防衛！」

　指示を出した瞬間に、目の前に銀色の光が降って来た。

　眼前の“黒い霧”に向かって踵を振り下ろした夏美が、すぐさま眼前に現れた。

　それに合わせて弟は部屋を滑る様に動き始め、忙しそうに拳を振り回している。

　対応速度は申し分ない、というかビックリするぐらい早い。

　そしてまぁ、何となくだが……色々分かった気がする。

　「お疲れ様です、後は“雑魚”が散るまで防衛戦です。　皆、よろしく頼みます」

　「えっと、ソレはいいんだけど。　黒家さん、今のは？」

　「巡、何かわかった？　さっきの奴、腕が途中から“消えた”んだけど」

　天童さんと夏美が、不安そうな顔でこちらに視線を向けて来た。

　まあさっきの光景を見れば、不安が残るのは当然だろう。

　そして何より、“眼”を持った夏美の言葉で確信に至った。

　これは、相当厄介な事案だぞ……

　「話に聞いていたもう一体の“形代”、その在処がわかりました。　間違いなくココです」

　そう言ってから、“何もない”床の上を指さした。

　私の行動に二人は首を傾げるが、夏美にも“見えない”のだから私の想像は確信へと変わってしまった。

　「今の状態では“目に見えない”場所にある、という事です。　さぁ、夏美は防衛に戻ってください。　俊だけでは辛いみたいですから」

　分かりやすく視線を向ければ、そこには弟が必死に拳を振るっている姿が。

　しかも全体防衛という事もあり、ひたすら移動していた。

　「ご、ごめん俊君！　今行くね！」

　『フム……ふむ？　まぁ良い。　おい、さっきの礼を忘れるなよ？』

　夏美も空気を読んだのか、銀色の光を残しながら再び空中に舞い始めた。

　微妙に聞こえて来たコンちゃんの声は、あんまり事態を理解していなかった様子だが。

　まぁいい、後でどうにでもなる。

　「それで、どういうこと？　隠されているって言っても、まさか床下じゃないよね？」

　天童さんもあまり理解出来ていない様子で、私が指さした床を色んな角度から睨んでいた。

　違う、そうじゃないんだよ。

　なんて事を思いながら、私は小さくため息を溢した。

　「今回の件、怪異を呼び寄せる特殊な“形代”という存在。　面倒な事に、それはこの空間に間違いなくあります。　しかし今は見えない、ではどうやって見ればいいのか。　多分裏側……言い方を変えれば“こちらとは違う世界”にある、という事だと思います。　それなら普通の人には見つかりませんからね。　となると相手は“上位種”である可能性が高く、設置した人間もそれなりの知識があると見て間違いないでしょう。　全く、面倒な限りです」

　さっき見た“雑魚”が“何処かへ”片腕を突っ込んだ現象。

　アレは間違いなく以前“八咫烏”に案内され、あの場所へと踏み込んだ時と似たような光景。

　まるでゲームみたいに、特定の場所へと踏み込むとその人物が消えていく現象。

　それこそ、神隠しの一種だろう。

　詰まる話、この部屋に13日以上住み続けた住人は。

　文字通り姿を消すという訳だ。

　“向こう側”に連れていかれて。

　「それなら、事故死とも自殺とも伝える必要はありませんからねぇ……失踪なら契約が切れるまで待てば良いだけの話です。　だからこそ家具家電もそのままなのでしょうね」

　「えっと……あんまり聞きたくない結果報告だったんだけど。　つまり“形代”の在処は……」

　「私の考えが見当外れでない限りは、“迷界”にあります」

　色んな意味で、心の中ではささくれ立っていた。

　こんな場所を調査させるなら、大家さんも包み隠さず全てを曝け出せばいい物を。

　なんて、言える訳ないですよね。

　向こうだって商売な上、失踪者が出ても関連付ける根拠がない。

　そして何よりこう言った事情に詳しくない限りは、そんな事思いつきもしないだろう。

怖くなって逃げだしてそのまま帰ってこない、くらいに捉えている可能性もあるし。

　「ある程度情報は集まりました。　一気に殲滅してしまって構いませんよ？　とは言っても室内限定で現れるのであれば、無理でしょうけど」

　なんて、声を漏らすと。

　「こういう時くらい、お姉ちゃんを頼ろうか」

　『舐めるなよ小娘。　集まる有象無象如き、すぐさま祓ってみせようぞ』

　突如として現れた黒セーラーの姉と、隣に着地した夏美……ではなくコンちゃんが威勢の良い声を上げた。

　『ホレ、狐火』

　「ほい、“上位種”モードぉ」

　地面に手を付いて、腰を高く上げるような姿勢のコンちゃんが言い放つと同時に、尻尾が震え火の粉をまき散らした。

　その火の粉は壁を突き抜け、窓の外でいくつもの青い炎を立ち上らせていた。

　そして更に、突如として現れた姉さんからはゾッとするような冷気が立ち上り、周囲の“雑魚”を遠ざけていく。

　何だこれ、裏技かな？

　「まぁ勢いが無くなって来ていたからこそ出来た技だけどね、“雑魚”は散ったでしょ？　他の“上位種”には睨まれちゃったみたいだけど」

　てへっと笑う姉さんだったが、最後の方の台詞が不穏でならない。

　睨まれたって何だ。

　やっぱり同じ地区の“上位種”に喧嘩を売った様な事になるのだろうか？

　『今夜はこれで終わりじゃ、予定より早かったであろう？　タピオカ追加じゃ』

　うっせぇよエンジョイフォックス。

　２杯でも3杯でも奢ってやるから、その見た目と表情で下らない事を言うのをすぐさま止めろ。

　なんて呆れた表情を送っていると。

　ダンダンダンッ！　と扉を叩かれる音が室内に響く。

　『5段、登ッタ』

　どうやら、相手を怒らせてしまったらしい。

　一晩で2段登らされてしまった。

　恐らくコレは13階段、処刑台に上るまでのカウントダウン。

　相手が数えているのは自身の登った数ではなく、私達の登っている段数。

　つまり、今日の行いは本来よろしくない。

　よろしくないのだが。

　「負け惜しみですか？　大した事ないですね。　今日で最後にしてもいいのですよ？」

　などと煽り文句を言い放てば。

　ダンッ！　と大きな音で扉を叩かれてしまった。

　しかしその後コレと言って何も起きない、彼らにも彼らのルールがあるらしい。

　なんともまぁ律義な事だ。

　しばらく玄関を睨んでいたが、まるで反応が無い事から本日の襲撃は終わりの様だ。

　“獣憑き”の二人も、周囲に気配は感じられないみたいだし。

　「では、本日の活動はここまでですかね。　お疲れさまでした」

　そう言いながら手をポンッと叩けば、皆が大きなため息を吐いて座り込んだ。

　時間にして40分程度だろうか？

　後輩の報告を聞いている限りでは、かなりのタイムレコードだ。

　素晴らしい、私たちはもうこの後を睡眠時間に当てられるのだから。

　「まさか、ここまで早く終わるとは……」

　「まぁ巡達が煽ったのと、私や九尾の狐の影響が大きいだろうねぇ。　称えたまへぇ……」

　「ははぁー」

　馬鹿やってる弟と姉をしり目に、夏美と天童さんへと視線を送る。

　二人共言いたい事は分かっている様子で、既に覚悟の決まった面持ちで私を見ていた。

　「これだけ条件が揃うと、間違いなく“上位種”だよね。　黒家さん……言うまでもないかもしれないけど、僕達も参加しよう。　このままじゃ不味い」

　『我はタピオカ――』

　「コンちゃん煩い、しかも流行りの時期過ぎてるし。　巡、今回ばかりは私達も参加したほうが良いと思うんだ。　つるやんの音叉もないし、“見た限り”おかしな気配がない。　むしろそれが問題だよ。　“あんなの”が居たにも関わらず、私の“眼”には“雑魚”しか映らなかった」

　二人共真剣な顔で迫ってくる。

　もはや流れとも言うべきか、既に部長どころか“異能持ち”ですら無くなった私に決定権を委ねる二人。

　なんともまぁ、信頼されているモノだ。

　「えぇ、もちろんです。　先生には……まぁ何とか言いましょう。　明日から本格的に相手の領域に踏み込みますよ？　各々準備は怠らない様に」

　それだけ言えば、皆真剣な表情で頷いてくれた。

　今夜の経験で分かった事もあれば、試したい事だって多くできた。

　分からない、どうしよう……なんて言葉は全て試してから発すればいい。

　無駄かもしれない事でも全て試して、抗ってやる。

　それがここ数年で私の至った答えだ。

　「ま、それはそれとして」

　ポンッと掌を叩いてから、玄関へと向かう。

　そしてのまま扉を開いて外を覗くが……やっぱり誰もいない。

　「ちょっとちょっと！？　危ないでしょ巡！　もしもまだアレが居たらどうするの！？」

　慌てた様子の夏美に引っ張られ、再び室内へと戻される。

　手を離した事によって、扉もバタン！　と大きな音を立てて閉じてしまったのだが……

　ふと、足元に何かが落ちて来た。

　「これは……枯れた花びらですかね？」

　萎れてしまっていて、カサカサしている。

　郵便受けの所から落ちて来た様に見えたが、はてさてこれは偶然か否か。

　「で、何してたの？」

　「相手は扉に触れていましたからね、何か残ってないかなぁと」

　そんな事を言いながら、もう一度扉を開いて反対側を確認する。

　恐らく今しがた叩かれたであろう場所に、なにやら液体の跡が。

　「何でしょうね、コレ」

　「あ、待って。　私も行く」

　二人で外に出てから、玄関を改めて観察する。

　見た目的には、水分の多い何かを扉に叩きつけた感じ。

　色は無色透明で、触ってみると少しだけヌメっとしていた。

　匂いは……なんて鼻を近づけた瞬間、すぅぅと水分が消えていく。

　なんて言うんだっけ、水はけの凄い石というか、バスマットとかにも使われているヤツみたいな光景だ。

　そして先程拾った花びらも、同じように霧となって消えていく。

　「なんだったの？　結局」

　「さぁ？　でもまぁ、これはまた色々と準備が必要そうですね」

　そんな台詞を吐きながら、久しぶりにニヤッといやらしい笑みを浮かべるのであった。