＜第三章：我ら、黒き旗に集う＞
＜第三章：白狼と金瞳の獣。我ら黒き旗に集う。＞
左大陸に来てから五日目、あれ、六日目か？ やっぱり四日だっけ？ 時差ボケと、禁忌の森にいたせいで時間の感覚が狂っている。
正直もう一ヶ月はここにいる気分だ。
朝の寒さにも慣れて来た。
澄んだ冷たい空気も風も、厳しいが耐えられる。
僕って適応能力は高いのだろうか？ ま、そうでないのなら異世界なんぞ行こうとは思わないだろうが。
雪がまた降り始めていた。
今日から、かなり積もるかもしれない。本格的な積雪が始まれば、軍の動きは停滞するだろう。敵が、それを見逃すはずがなかった。
「陛下」
「うむ、何人だ？」
陛下と僕ら三人は物見塔で平原を見つめている。
「敵総数、四万です」
僕の報告に、陛下は笑う。子供のような笑顔だ。
ザモングラスも、レグレも笑う。こっちは邪悪な笑顔。僕は苦笑いだ。
「二角の兜、ロブスの旗だな。しかも一旗のみ。あやつ、ほぼ全軍持って来たぞ」
平原を、黒に金をあしらった軍勢が埋め尽くしている。
掲げる旗は一つ。ヴィンドオブニクルにも名を連ねるロブスの旗。
「豪気ですなぁ」
「竜退治並みだよね」
「さて、愚生が竜として、二万は喰らうかな。それ以上は流石に腹がもたれる」
ヴァルシーナがいれば、もしかしたら四万でも散らしたかもしれない。今それを思っても、詮無い事だが。
「陛下、一騎近づいてきます」
僕が再び報告する。
大軍の波の中から一騎が抜け出し、こちらに駆けて近づいて来る。
「特使か。全員で迎えるぞ」
「はーい」
陛下の言葉で、全員が物見塔から降りた。
しばらくして馬がやってくる。
騎手は若い男だ。ヒゲもまだ短い。鎧が新しく傷一つない。
「馬上より失礼する！ そこの赤毛の偉丈夫、ダインスレイフ王であるか！」
「うむ、確かに」
声が大きい若者だ。
「それがし名は、デュランダル！ デュガン・シュテルッヒ・ホロビ・ロブスの息子！ 父から言付けがあって参上した！」
「申せッ！」
「明日！ 夜明けと同時に！ 全軍を以ってあなたの国を潰す！ アシュタリアの名に相応しい最後を迎えられよ！」
「うむ、かかって来い」
「そして！ ………………これは、それがしの個人的な話ではあるが」
急に声が小さくなったぞ。
「アメリア姫を嫁に頂きたい！」
「ほぉ」
陛下の殺気が膨らむ。
「好きなように奪うが良い。愚生を、殺した後にな」
「確かに！ では、戦場で会いましょうぞ！」
「うむ」
若いロブスが去る。
あいつは絶対に殺す、と陛下が呟いた。
あいつ絶対に死んだな。
「さて、ザモングラス、レグレ、ソーヤ。短い時であったが、よく仕えてくれた。明日の朝、愚生の出陣を最後にそなたらの任を解く」
「陛下、せめて最後の、間際まではお供させてください」
「そだよー」
ザモングラスとレグレの意見は、
「ならぬ」
ぴしゃりと跳ね除けられた。
「最後くらい。何もかも忘れて戦わせよ。王ではなく一人の男として。だが、そなたらには真の武を見せてやる。期待するが良い」
ザモングラスは頭を下げた。
「はい、陛下。お仕え出来て光栄でした」
「おれも」
「これ、まだ時間はある。別れの言葉は取っておけ。すまぬが、しばらく一人にしてくれ」
三人揃って頭を下げる。
陛下は、城の方へ去って行った。
「ソーヤ」
ザモングラスに呼ばれ、スクロールと指輪を渡される。指輪は印璽＜いんじ＞になっている物だ。封蝋に押したりする。貴族や、名のある商会が使用する物。
「エリュシオンの幽霊貴族が使用する印璽と、貴様の名前を書いた偽装の証状だ」
「ソーヤ・ウルス・ラ・ティルト？」
証状を広げると、そんな僕の名前が記されている。
「南下してエリュシオンの騎士に、貴族の好事家として接しろ。それなりに高い身分だ。この土地の騎士を騙す事は容易いだろう。中央に身分の真偽を訊ねても、上級貴族の放蕩三男という事で問題はない。それと―――――」
路銀だ、と小袋を二つ渡される。
一つは金貨、もう一つは宝石の粒が沢山。
宝石は、船を乗組員ごと買える金額だ。
「レグレ、お前はソーヤの愛人という事で証状に名を連ねておいた。古い付き合いとはいえ、急な呼び出しに応じてくれて助かったぞ」
「はあ？ 爺はどうすんだよ」
「俺は、まあ野暮用がある」
「付き合う」
「駄目だ」
「断る」
レグレとザモングラスがいがみ合う。
僕は離れて、物見塔に上る。ちょっと一人になりたかった。
視線の先には、四万の軍団。
対するのは、一人の王。
明日、あれに向かって陛下は突っ込むのだ。
僕には陛下が負ける姿が想像できない。だが、陛下といえども不滅ではない。血を流し続け、心臓が止まれば死ぬ。しかし、そこに至るまで、彼は殺しに殺すだろう。
死ぬのは、二万か三万か。レグレやザモングラスと比較にならない殺戮が行われる。
その末に、死ぬ。
槍も尽き、剣が砕け、体だけになりながら敵から武具を奪い。
全身に矢を受け、槍を受け、鬼神の如き強さで進み、将の首を取っても止まらない。
平原は血に染まるだろう。
雪の白さでも隠せない赤い色だ。
僕が理想とする死だ。
が、
消えぬ炎はない。熱はすぐ冷めやる。
最後は、何もかも塵に消える。戦場の記憶は季節の移り変わりと共に流れ、国は名を変え、人を変え、生まれ変わる。風のような言葉だけが、アシュタリアの名を残す。
僕はどうしても、それが許せない。
許せない。
許せなかった。
