異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【10】
【10】
「爺、村で面白い人物に出会った」
「あ？」
少年が老人の家に来てから、十日が過ぎていた。
朝から夕方まで＜飯休憩はあり＞少年と老人は手合わせし、日が暮れると少年は宿のある近くの村まで帰る。翌日、また少年は老人の家に来る。
そういう日常ができていた。
そういう日常の朝、少年は村で買い込んだ食料を、少し前まで埃しか入っていなかった棚に詰めながら言う。
「ロラだ。ロラに出会った」
「………………な、に？」
老人は混乱した。
ロラと言えばロラだ。あの獣の王である。風の噂では、軍を離れ一人でエリュシオンを襲撃していると聞いた。
「噂通り大きい獣人だった。ガラの悪い仲間も沢山いた」
「他には？」
「おー世捨て人の爺でも、ロラには興味があるか」
「いいから話せ。何故にロラが、こんな辺鄙な場所にいる？」
老人は、自分を探しているのだと思った。
複雑な感情が老いた脳髄を駆け巡る。
「理由は物取りだ。村人を脅して食い物と金を奪っていた。あの村の美味い玉ねぎに金を払わないとか、全く酷い連中だ」
「戦争とはそういうものだ。弱い連中は、根こそぎ奪われる」
「戦争？ うーん戦争か。でも連中、兵士って感じではなかったなぁ」
老人は、聞き流していた言葉に気付く。
「待て、ロラに仲間がいると言ったな」
「言ったぞ。そろそろ来ると思うから、外出てみろ」
「………………何故ここに来る？」
「ロラの奴、私を女と勘違いして尻を触ろうとした。いや、もしかして男でもいいと思ったのか？ 私は異性愛者なのでそういう趣味はないが、とりあえず鼻を潰してやった」
「潰したのか」
「うむ、チーズの塊で潰した。んで、ここの場所を伝えて逃げてきた」
「逃げてきたのか」
「うむ。お、来たな」
老人も外の気配を察知する。
「ガキ、何のつもりだ？」
「ここ数日で、爺の強さはよく見れた。だがそれは、個と戦う強さだ。次は、群と戦う強さを見たい。じゃ任せたぞ」
「ふざけるな、と言いたいが――――――」
老人は立ち上がる。
杖は持たない。素手である。
「――――――見せてやる。相手が相手だ」
家の扉を乱暴に蹴り開け、老人は歩き出す。
少し離れた場所から、十数人の男たちが近付いてくる。
鎧の着方が雑。装備もまばら。馬もない。誰も盾を持っていない。手にした槍の穂先は欠け、剣の鞘はボロく、刃も同じようにボロいだろう。
（死体から剥いだような装備だ）
兵士ではない。
傭兵ではない。
冒険者でもない。
間違いなく野盗の類。
老人は、男たちの前で足を止める。
いきなり現れた老人に、男たちは軽くざわつくが、所詮は老人だ。慌てる方が馬鹿な反応だ。
大槍を担いだ大柄な男がいる。顔に包帯を巻いている獣人だ。
こいつだろうが、老人は念のために聞く。
「ロラはどいつだ？」
「なんらぁ、この爺わ？」
鼻が潰れたせいか、獣人は間抜けな声を上げた。
「お前ら、この馬鹿がロラか？」
老人の問いに周囲の男たちがざわつく。反応を見るに、獣人はそういう短絡的な男なのだろう。即、行動に現れる。
獣人は、老人に向かって大槍を振り降ろす。
普通の人間なら、叩き潰せる一撃だ。
ただ、老人は普通ではないし、その普通ではない老人は怒っていた。
『へ？』
獣人と男たちが声を上げる。
へし折られた槍が空を舞っていた。
本物のロラの槍は、柄は鋼でできている。これは黒く塗っただけの木製。老人なら素手で容易く折る。
「俺を知っているか？ “ロラ”」
「だ、だれ？」
老人の拳が、獣人の腹に刺さる。
偽物の槍より強烈な拳をくらい、獣人は巨体を折り曲げた。
「俺の顔を、知っているか？ “ロラ”」
「ま、まって」
老人の拳が、獣人の顔面に突き刺さる。
獣人は、血と一緒に大量の歯を吐き出した。
「俺の名を、知っているか？ “ロラ”」
「ッ―――――ッッ」
獣人は悲鳴で返事をした。
続いて老人は、男の一人から剣を奪うと一人だけ殺した。止める暇のない早業だった。
首を刎ねられたのは、ヒームで特徴の薄い男。強そうには見えないが、その男が死ぬと男たちは逃げ出した。
ロラの偽者も転がるように後に続く。
「ちっ」
舌打ちして老人は家に戻った。
ベッドの下に隠した貴重な酒で拳を消毒して、残ったわずかな量を飲み干した。
「おい、ガキ。死体を埋めろ」
「なんであの男だけ殺した？」
「あの男は頭目だ」
「どうやって見分けた？」
「目だ。どんな集団でも、上にいる奴は周囲と違うものを見ている」
「なるほどなぁ～」
少年は、死体を埋めに外に行く。
その前に、老人は少年を呼び止めて言った。
「一つだけ教えてやる。“騙り”をやるなら本物以上の実力を持て。そして、騙りを見つけたら徹底的に潰せ。だが殺すな。生涯残る、生き恥を抱えさせてやれ」
「私も祖父の名を騙るぞ？」
「なら、あいつよりも強くなるのだな。今のお前では、全然だ」
「了解だ」
その日は、昼過ぎからいつも通り手合わせを始め、日が暮れるといつも通り少年は村に戻る。
三日間、日常は続き。
四日目、老人の家に、騎士が訪ねてきた。
