＜第五章：星々の彼方より帰還せり＞ 【06】
【06】
「以上が、五十六階層で起こった事だ」
ここまでの冒険をロージーに全て話した。
「つまり、ロージーは――――――いえ、マキナの元となった水溶脳は人間だったと？」
「そうなるな。マザーが嘘を言っていなければ」
ラナは、僕の部屋で榛名と遊んでいた。何か歌が聞こえてくる。
『マザーが嘘を吐く理由はないかと』
イゾラはそう言う。
「ロージーは、こんな姿になりましたし。人と言われた方が合点が行きます」
ロージーは体のラインを強調したポーズをとる。小柄な割に乳も尻もデカイむっちりボディである。
はいはい、と話を進めた。
「明日、で間違いないのだな？」
「はい、遅くなりましたが生存者の有無に関わらずポータルを開くとか。通信を開いて、マキナ達のデータだけでも回収したいのでしょう」
「そのポータルを潜って、僕は日本に戻る。イゾラと、ラナを連れて」
「危ないですよ？ というのは、愚問ですね」
「愚問でもないさ」
異世界の人間を元の世界に連れて行けば、何かしらの弊害はある。僕個人の力だけでは、どうにもならない事も。
「とりあえず、これはマキナとしての贈り物です」
「ん？」
ロージーから薄い金属の板を受け取る。
「マキナだった頃のブラックボックスです。企業側の連絡に利用していましたが、制限が解かれた今のイゾラなら有効活用できるかと」
『ありがたく頂きます。企業のシステムに侵入して、ソーヤ隊員の報酬を十倍にしておきましょう』
「ロージーとイゾラの雇用料金も上乗せしておきましょう」
『じゃ、三十倍で』
「あんまり派手にやるなよ。二十倍くらいにしておこう」
『間をとってそのくらいで』
「ソーヤさん、お土産期待してます」
ロージーが親指を立てたので、僕も親指を立てて返す。
「任せろ。アパート丸ごと買ってやる」
「城とかじゃないのですね。ソーヤさんってば、いつまでも庶民感覚」
「城って幾らかかるんだ？」
『大凡、二億くらいあれば小さいものは購入できるかと』
「に、におく？」
意味がわからん。
「まあ、冗談です。あっちで城買っても、こっちに持ってこれないでしょ？」
『可能です』
可能なのか。
「え、うそん」
『重力変動を起こすような物質でなければ、ほぼ無限にテザラクト・ボックスに収容可能です』
「超便利アイテムじゃないですかぁ」
『ええ、便利です。便利過ぎるが故に、依存して、持て余して、小さい間違いを正せず繰り返し、失敗したようです。昔の私達は』
「ほほー記憶はないですけど、そういう“感じ”はわかります」
『なので、この技術は継承しません。ソーヤさんとイゾラまでとします。これを欲しがる者が現れたら、全力でぶっ潰します。ロージーもそのつもりで』
「らじゃ！」
敬礼するロージー。上下関係が逆転している。
『では、ソーヤさん。イゾラはロージーと、明日の旅立ちに必要な物資を集めます』
「任せた」
「あ、ソーヤさん。お金は？」
「ない！」
全財産は、情けない事に銅貨８枚だ。
『ロージー、立て替えてください』
「やっぱ城買ってきてください」
「余裕があったらな」
ロージーはイゾラを手に取る。
「準備はお任せを。旅立ち前の挨拶はどします？ 皆さんに声かけて集めましょうか？ でも、ソーヤさん、そういうの苦手でしたよね？」
「超苦手だ」
昔から、そういう挨拶は苦手だ。今も変わらず苦手なままだ。
「ランシール様には言わない方が良いかもですね。ソーヤさんが冒険者を引退したら、お城に無理やり務めさせる計画を建てていましたし、三人目が欲しいとかボソッと漏らしていました」
ランシールには悪いが、今回だけは黙って離れよう。
帰ってきたら何でもする。
「秘密裏に旅立つとするか」
「でも、お子様達にはきちんと説明しましょうね」
「………わかった」
今までの冒険に比べたら長い期間ここを離れる。子供らには一言でも残さないと、僕が帰って来た時に『知らないおじさん』として見られてしまう。
それはちょっと辛い。いや、かなり辛いと思う。
「では、明日。集合地点はどします？ お店で？」
「………………キャンプ地にするか、最後の夜はあそこで過ごしたい」
「はいはーい、キャンプ用品とテント持っていきますね」
ロージーは、イゾラを持って街に消えた。
さて、僕も仕事を――――――違う。義務を果たそう。
冒険者組合に来た。
「エヴェッタさん」
「あら、体はもうよろしいので？」
受付で、赤子を抱いた僕の担当の前に立つ。
「大丈夫だ」
「次の冒険はどうしますか？」
「“ここでの”冒険は、しばらく休む事にした。今日はその報告を」
「つまり、他の場所で冒険すると？」
「そんなところだ」
「ぶぇ」
「よしよし、どうしたのー？」
赤子がぐずり、エヴェッタさんは『よしよし』と揺らしてあやす。
「エヴェッタさん、一つ頼みがある」
僕は背負った大剣を差し出す。
赤い刃の魔剣。三剣のアールディが使用した伝説の一振り。本物のアガチオンだ。
「この剣を、国後が成長したら渡してくれ。自分の身を守る為に使え、と」
「お預かりします。が、できるなら自分で渡してください」
「そうだな。できたら渡す。できなかった時は、すいませんお願いします」
「了解しました」
エヴェッタさんは、アガチオンを受け取ると深々と頭を下げた。
「ソーヤ、この地での冒険お疲れ様でした。冒険者としてのあなたの功績は、当冒険者組合が永久に保存します。その記録は、いずれ他の冒険者の手助けとなるでしょう。あなたの次の冒険に幸運があらん事を。そして、またの機会をお待ちしております。わたしはここで、あなたの担当として、ずっと待っています」
「今までありがとう。元気で、エヴェッタさん」
僕も頭を下げた。
最後に、何度も何度も足を運んだダンジョンの一階層を見回す。今から冒険に行く冒険者の背を見守る。
そこに、今は傍にいない仲間達の幻影を見た。彼らの先頭に立つ自分を見た。
辛くも楽しかった日々、もう触れる事のできない遠い日の夢だ。
なあ、アーヴィン。
あれから僕は、一人の男として成長できたのかな？
ひとりごち、ダンジョンを後にした。
店は今日も繁盛していた。
ラナも給仕服に着替え、榛名と一緒に接客を手伝っている。良い姿だ。
「ソーヤ！ 暇なら手伝え！」
「しょうがないな」
時雨に言われ、僕はキッチンに立つ。
次々とくる注文を、時雨、テュテュ、僕とで作る。といっても、僕はサポートだ。母子二人で数々の料理を魔法のように作り上げていた。
しかもテュテュは、接客や常連さんの相手までしている。
僕は、言われたまま動くだけでも疲労困憊である。
「料理の腕は、二人にはもう勝てないな」
「なーに言ってんだよ」
フフン、と時雨は胸を張る。
そこそこ嬉しそうである。
「ソーヤは冒険者引退したら、料理本格的にやるんだろ？」
「そうだな。そうかもな」
それは、まだ先の話だ。
「ラナさん、だっけ？ 従業員増やすのも考えていたから丁度良いぞ。二人共この店で働けよ」
「そうだなぁ」
即答はできない。そして、流石に今言い出すのはタイミングが悪すぎる。
ふと客席を見ると、ラナが客にうざ絡みされていたので、包丁を持ってキッチンを出ようとして時雨に蹴られた。
その後も、忙しくも充実した労働に汗を流す。
こういう仕事は久々な気がする。差し迫った命の危険がない仕事だ。しかも、傍には家族がいる。日々がこうであるなら、人は幸せなのだと思う。
後ろ髪を引かれる。
だが、引かれるだけだ。投げ捨て踏み留まるほどではない。
本日最後の客が帰り、店先の明かりが消えた。
「ハルナ、渡す物があります」
「はい！」
榛名の元気な返事。
頼んでおいた品を、ラナが榛名に渡す。
「私の冒険装束よ、竜の血を吸った武闘着。ハルナ、あなたには戦士と冒険者の血が流れています。いつの日か必ず、どのような形かは分からないけれど、戦う時が来るでしょう。その時に使いなさい。………売ってお金にしても良くてよ」
「売ったら、こなたは泣くぞ！」
階下から誰かさんの声が響く。
『う？』
似た顔で疑問符を浮かべるラナと榛名。
深呼吸を一つ。
さて、僕の番だ。
「時雨、僕らは明日からまた冒険に出る」
「えー、店の手伝いは？ 今日助かったのに」
「すまんな」
「まあいいよ」
むすっとする時雨。しかしすぐ明るい表情を浮かべる。
「あっ、弁当いるだろ？ 新しいメニュー思い付いたから作ってやるよ。ラナさんと二人分だよな」
「弁当は必要ない。すまん」
「何で？ いるだろ？」
「外の冒険だ。しばらく街を離れる事になった」
「………………」
時雨の表情が凍る。
僕は、眼鏡を外して時雨に持たせた。
「こいつを持っていてくれ。帰ってきたら、誰よりも早くお前に連絡する」
「………………わかんない」
「大事な仕事なんだ」
「わかんない！ ここで店手伝うのは大事じゃないのかよ！ ボクとかーちゃんは大事じゃないのかよ！」
「大事に決まっているだろ。僕にしかできない仕事だ。他の誰にも任せられない」
「嘘つき！」
「なっ」
時雨は眼鏡を投げ捨て、僕の部屋に入って鍵を閉めた。
ある程度の罵倒は覚悟していたが、嘘吐きと言われるとは思わなかった。
「時雨、頼む。話を聞いてくれ」
戸をノックする。
「聞かない！ 聞いて欲しいなら冒険に行くなよ！」
「無茶を言うな」
「言ってない！」
「時雨、顔を見せてくれ。こんな別れ方はしたくない」
「それじゃ行かなきゃいいだろ！」
その通りだが、それで止まる僕ではない。冒険者なんざそんなもんだ。
無理やり戸を開けようか、開けたとしても何を話せば良いのか、迷っていると。
「バフ」
バーフルが、僕と戸の間に入り込む。
これでは時雨に近付けない。近付けない理由ができた。
「悪いな」
「バフ」
バーフルの頭突きを腹にくらう。体の痛みで気は少し楽になる。
振り返って、後ろで心配そうに見ていたテュテュに言った。
「すまん。一年ほど留守にする」
「はい、お体に気を付けてニャ」
テュテュは悲しそうな顔だった。
榛名が僕の足に抱き付いて言った。
「パパ、お土産」
「沢山買ってきてやる」
「ハルナは我慢します。おニャーちゃんに沢山おねがいします」
「偉いな」
榛名の頭を撫でる。
抱き締めはしなかった。決意が揺らぐと思ったからだ。
