＜第四章：異邦人、ダンジョンに潜る。＞ 【07】
【07】
高所から海に飛び込みしたような感覚。
意識は深く暗闇に沈んだ。
しばらく、何もない意識の空白をフワフワと浮かび。やがて、ゆっくりと意識が目覚めだす。
ズル、ズル、ズル、と何かを引きずる音。
僕が引きずられる音。
重くて目が開かない。体が動かない。指一本動かない。が、意識はしっかりとしている。
背中が擦れる。時々、小石や金属片が当たり痛い。
「やはり、四人目もあれを倒したか」
「そりゃ、倒せるだろう」
「倒せるとも」
複数の声がした。
三人、四人？ いいや、気配はもっと多い。そいつらが僕を運んでいる。
「文字通り、運命の糸を手繰り寄せて来た者だ。糸遊びも満足にできない虫ケラに、負ける理由はない」
「“あやとり”もまともにできないとは、無駄に多い腕と人を模した指は何だったのか」
「使わなければ進化しない。脅威ではあったが、蜘蛛の本質は捕食からの模倣だ。そこから最適化して昇華する機能が抜けている」
「完璧な模倣なら最適化ではないのか？」
「間違いすら模倣するのは最適ではない」
「所詮は虫。体感して積み重ねた血の歴史は、終点の技術を食っても肉にならん」
「だから、ガンズメモリーに負けた」
「退行して虫らしい虫ケラと化した」
「しかし、最終兵器を失ったのは痛かった。彼が万全で残っていれば、師の計画は上手くいったのやもしれん」
「それは“やも”で終わるな」
「やもやもで終わる」
「失敗する。間違いない」
「お前ら、師を嘲笑するな」
「一人でいい子ちゃんぶるな」
「我はお前らの良心だ。ひかえおろう」
「事実を伝えるのは良心の仕事じゃなかったのか？」
「伝えたら脳を割られ、ここに捨てられたではないか」
『………………』
急な沈黙。
この声、この声達は全部、ワーグレアスだ。上手い独り芝居のようだ。
「四人目に話を戻そう。彼は前任者達と同じ選択をすると思うか？」
「たった三つの失敗例だ。参考になるまい」
「なるんだなぁ、これが」
「なーぜー」
「一人目は何を選んだ？」
「保身」
「いいや、家族だ」
「広く見れば種族愛とも」
「それは人として正しい道だ。王道と呼べる」
「二人目は？」
「繁栄」
「それも種族愛？」
「この世界よりも己の世界を選んだ」
「正しい資本主義者だ。うむうむ」
「金の亡者だ」
「三人目は？」
「友情」
「これが一番理解できない」
「我らには小さ過ぎて理解できん」
「そう、砂の一粒のような願いだ。友の為に命を捨てるなど。………………我にそんな友はいたのかな？」
「いないだろう」
「ロブはどうだ？ 一番よく語り合ったではないか」
「良い酒がある時だけな」
「ガルヴィングは？ ん、まあないな」
「ないなぁ～」
「こう、根本的な部分が合わないやつだった」
「秀才と天才の違いだなぁ」
「お、我は天才か、まさしく自画自賛だが」
「ズルして天才になったタイプだがね」
「痛い。良心が痛い」
「戯独り言はそこそこに、四人目は何を選ぶ？」
「女」
「それは世界を変える理想ではない」
「変化は起こり得ない」
「我は、我らは変化を望むのか？」
「我らは何も望まぬ」
「師の願いも叶えぬと？」
「あれは叶わない願いだ。世界と複雑に絡み合った糸の一つ、その蛇だけを消し去るなど、それは世界を焼き尽くしても叶わぬ願いだ」
「我は神ではない。子羊でもない。ならば、叶えられる人の願いだけを望む」
「叶えられる願いだけを人に託す」
「託された願いを、更に別の者へ」
「悲しい板挟みな仕事だ」
「上司は人の頭をカチ割ってくるし」
「やれやれ、楽な仕事はない」
『うるさいぞ、亡霊』
「亡霊とは失礼な。我らは、そんな非科学的な存在ではない」
「そーだ、そーだ。テザラクト・ボックスに保存した情報を、あたかも“いる”かのように世界に再現しているだけだ。―――――蜃気楼のように。ガンズメモリー、お前も同じシステムで情報を再現しているのでは？」
『違う。吾輩のこれは自我であり自己だ』
「純粋な機械知性であるお前が、人のようになると」
「あり得ない。とは、愚かな言葉だな。この世界では」
「そう、大昔のSF作家が言った。人も機械も、行き着く先は同じだと」
『吾輩は、大樹からこぼれ落ちた実の一つなのだ。木に戻る事は叶わず、いずれ腐れ、死に至る。それ故に一人の生命だ。我、死を持つが故に、我である』
「間違っているようで理解できなくもない」
「どちらよ？」
「あり得なくは、なくはない。ない故であるが、あるという」
「意味不明である」
「超常的な意識を否定する意見だ」
「本当の神を否定する意見だ」
「群体は意志を持たぬと？ 個のみが魂を持つと？ ミクロな視点でものを見れば、人もまた群体ではないか」
『なるほど、イゾラが自己を持ったのは死を得たからですか』
「そこは認めざるを得ない」
「量子ネットワークを介した情報の保存は、不死の体現と言える」
「不死を求めていた先人達は、自己を損失した退化した生命だと？」
「進化の行く先が退化とは皮肉だ」
「しかし、師の愚行や愚策もそれで納得できよう。たった一つの間違いを、不完全な存在は正す事ができないのだ」
「つまり、“不死とは生命の退化である。”移ろわぬ生命に未来はなく、そこで終わりなのだ」
「おお、我ら千年の疑問が氷解してしまった。師の万年の妄執が一言で片付けられてしまった。吉日、吉日」
「記念日にせねば」
「一人で祝ってもなぁ」
『亡霊よ。戯言は終わりか？』
「今、我らはお前のマスターを運搬しているところぞ？」
「偉ぶったところで、ガンズメモリーは物体Xのような姿ではないか」
「せめてヒューマノイドの状態で威張れ」
『大事なのは魂と意志だ。姿形など飾りに過ぎない』
「否定したいが、し難くもある」
「語り尽くせぬ事が多い」
「騙りつくせなかった愚か者の話とか？」
「………………それはまた別の機会に」
『さあ、道を開けろ』
目が覚めた。
白昼夢を見ていたようだ。
僕の体は砂の上に転がっている。近くにはイゾラのミニ・ポット、ガンメリーの兜、アガチオンが、義父の剣と交差する形で地面に突き刺さっていた。
アーマーはまたしても全損。左の義手は思ったよりも悪くない。五指はスムーズに動く、違和感はない。握力もそれなりにある。
生の部分は、全身に打ち身、所々に裂傷、口の中は血の味、アバラも軽くひび割れている。まあ、いつも通りだ。問題ない。
他の荷物が見当たらない。
水と食料を回収しないと。こんな環境じゃ二日もせずに動けなくなる。
『宗谷、進もう』
「だが」
『ゴールは目の前だ』
ガンメリーが急かす。
確かに、折れた塔は目の前にある。進む事はできるが、
『ソーヤ隊員、進みましょう』
イゾラにも急かされた。
二人が言うなら従おう。
ガンメリーの兜とイゾラのミニ・ポットを腰に下げた。アガチオンは背に、義父の剣は定位置のベルトに差す。
風が吹いた。
バタバタと頭上で音がしたので手を伸ばす。
掴んだのはポンチョだった。所々焼けて、穴が空いて、ボロ布のようだ。気にせず羽織る。
進む。
激闘の後だというのに足は軽い。終わりを示唆され、期待と不安で軽く高揚している。
ゴールに立つ。
折れた塔の壁に手を触れ、右手で埃を払う。
そこに描かれていたのは円形の図。世界の全て、地球と宇宙、死後の世界までを描いた想像図。
宇宙誌、コスモグラフィー。
かつてロラが潜んだ扉と同じものだ。
「上から入るか？」
『可能だが、ここまで来てそれは風情がない。それに、鍵は開いている』
『ソーヤ隊員、風情というならお約束の合言葉を言いましょう』
扉を開けるお約束の合言葉？ ………………ああ、あれか。
「オープンセサミ」
重厚な機械音。
地響きと共に扉は開いて行く。さて、ゴールには何が待つのか。
