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＜第二章：クォ・ヴァディス＞

　灼熱の中を歩く。

　街は死んだように静かで、熱で揺らぐ空気しか見えない。

　まるで砂漠だ。

「ちっ」

　体は熱いが汗が出ない。無理が一斉にたたってきた。

　左肩が痛い。左目が痛い。頭痛がする。心臓が痛い。アドレナリンが出て戦闘中は気付かなかったが、体の様々な所が痛む。骨が軋み、結晶が肉に刺さり、神経が削られる。

　それでも何とか歩く。

　痛みに耐えて歩く。

　足は動く。それだけで前よりはまし。

　時間は残されている。それだけで前よりは百倍はまし。

　記憶はしっかりしている。それだけで前よりは千倍はまし。

　一歩ずつ確実に、彼女と二度目に出会った場所に進む。

　僕には何も残っていない。戦う力も奇跡も呪いもタネが尽きた。残ったのは、果たされなかった約束だけ。

　何ともまあ、女々しい事か。

　ついさっき戦っていた敵に笑われそうである。

　枯れた川沿いを進み、薄暗い路地に入る。人気のない静かな場所を奥へ奥へと進む。少しだけ涼しい。空気がまだ湿っている。

　そして、目的の小さな橋が見えた。

　相変わらず変な存在感がある橋だ。世俗と隔絶された雰囲気。他の建造物と根本的な古さが違う。小さいながらも頑丈な作りである。

「………………」

　分かっていた。

　そこに誰もいない事は分かっていた。これはただの感傷なのだ。意味なんて何もない。

　橋の下に行き腰を下ろす。

「すまない」

　ラナに詫びた。あまりにも遅かった到着に。気付かなかった愚かさに。手にかけた愚かさに。

「………………すまない」

　それ以上、これ以上、何を言えばいいのか分からない。

　ただ、うわ言のように詫びて僕は崩れ落ちた。身も心も限界が来た。疲労は重たく圧し掛かり、指一つ動かせない。

　頬に当たる石畳が冷たくて心地よい。目を瞑り意識を闇に落とす。

　これが、僕の最後だ。

　何も果たせず、愛した女も守れない。本当にくだらない最後。

　一つだけ成した事は復讐くらいか。

　一つだけ理解できたのは復讐の旨味くらいか。

　これは癖になる味なのか。いや、もう、そんな相手もいない。終わりだ。ここで眠り朽ちて死のう。

　疲れた。

　うん、疲れたな。

　望んでも幻は見えない。手を伸ばしても何も掴めない。せめて夢くらいでは。

　どうか、神様。

　何も夢を見なかった。

　暗く暑く不快なだけの闇。

「おい」

　闇の中から誰かの声が聞こえる。最悪な事に男の声だ。僕は甘い夢が見たいのに。死に際には都合良く女の幻影が見えるものじゃないのか？

「起きろ馬鹿者」

　不機嫌そうな声と共に頭に衝撃を受けた。

「いっつ！」

　角を蹴飛ばされ、激痛で目が覚める。目の前に腰かけていたのは、ムカつくほどの美形のエルフだ。少し前にダンジョンに潜った時の装備である。

「………何の用だメルム」

「貴様こそ何をしている？」

「死んでる」

「まだ生きているだろう。馬鹿が」

　また蹴られた。今度は肩。反撃する気力もない。

「もう死ぬだけだ。むしろ殺してくれ」

「いつもなら即答して首を落としてやるが」

　遅れて気付く。

　メルムの顔色は蝋細工のように白い。

「おい、それ」

　染み付いた血の匂いで気付かなかった。死の匂いだ。メルムのマントは血で滲んでいる。これは軽傷で済む血の量ではない。

「私も焼きが回った。ま、散々殺してきたのだ。自分の番が来ただけだ」

「誰にやられた？」

　こいつの腕は知っている。ケルステイン以外に、敗れる相手は思い浮かばない。

「落ち着けソーヤ、私の仇討など考えるな。貴様には、伝えなければならない事がある。しかしまあ、時間がない。今から話す事をしっかりと聞け」

　これが何の冗談か、僕はエルフの王の遺言を聞く事になった。

「まず息子のシモンだ。特にない」

「おい」

　酷すぎるだろ。

「あれは母親に似て生真面目な人間だ。私と違って人望もある。と言っても、私の息子だ。やる時はやる。それでいい。そんなものだ」

　何だかな。

「次にエアだ。中央のエルフ氏族と縁談がある。尻に敷けそうな男を見繕って結婚して身を固めろ。子供を産め。沢山産め」

「………………」

　それを僕の口から伝えろと？

「次にお前だ。ソーヤ」

「待てメルム、お前僕を」

　こいつは僕を【アッシュ】ではなく【ソーヤ】と呼んだ。

「ああ、そうか忘れるのだったな。死が間近に迫った今、呪いは無意味なようだが―――――」

　メルムは一瞬意識を失った。

　首を振り、気力で意識を戻す。

「私の死を隠せ。そして噂を流すのだ。『エルフの王は風のように現れ、森の民を救う』とな。不安は一年で流れ去る。十年で噂は詩になり。百年うたわれ続ければ、それは一つの神となろう」

　神の座など興味はないがな、と自嘲気味にメルムは笑う。

「ちっ時間が………長命種の最後がこれとは皮肉だな」

　所詮は気力だ。もう体は死んでいる。

　エルフの王の命は後わずかな時間で消える。

「メルム、あんたは僕に生きろって言うのか？」

　こんな灰すら残っていない男に。

　これ以上、何をしろというのだ。

「そうだ生きろ。絶望を踏み越えて前に進め。たかが女一人くらいで世界は滅ばん。私を見てみろ。妹を失い。妻を失い。忘れ形見の娘まで失い。それでも尚、生き恥を晒しに晒して生きに生きた。前に進んだ。貴様もそうすべきだ。いや、しろ。なんせ貴様は――――」

　火が消えるのを見た。

　今日、呆れるほど見た人の死の最後の締め括り。

「私の息子だからな」

　しかし、言葉は残る。

「なあ、メルム」

　返事は無い。

　分かっていても言わざるを得なかった。

「あんたが先に死んだら、後は追えねぇだろうが………………」