＜第四章：炎の子＞ 【08】
【08】
「ぐ」
左肩から胸にかけて痛みが走る。全身からねっとりとした汗が噴き出た。ドクドクと心臓の音が耳響く。左目が霞んでよく見えない。
剣技の反動がデカい。もう一度は無理だ。
ここから後があるというのに、このガラクタが。
「助かった」
鞘を持ち、エルフの剣士に刀を返した。
どこぞの王もそうだが、剣を持ったエルフとは珍しい。
しかも女で、刀とは。
刀は、特別高価というわけではないが、通常のロングソードより割高な上に、耐久性と扱いに難があり不人気な剣だ。
それもそう。
これは本来の刀ではなく、只のロングソードを無理やり【刀】の形にしただけ。元の形から外れれば、それだけ性能も落ちる。と言っても、斬れないわけではない。
技巧が行くところまで行けば、刃物など選り好みしなくても斬れる。
「！？ ！！ ！！」
刀を受け取ったエルフは、身振り手振りで何かを伝えている。
流石に分からん。
「何て？」
「………………」
獣人は無言である。俺を無視して、気絶した雪風とアリアンヌを小脇に抱えた。
『興奮気味に、【どこでその剣技を習ったのだ】と聞いている』
仮面の魔法使いが代弁してくれた。
変な声だ。
普通の声帯から流れる声ではなかった。異様なのはそれだけではない。ローブのフードをすっぽりと被っている。輪郭や、髪の色すらも分からない。雪風よりも小柄で、性別も、正体も不明。
宝石の付いた杖だけが、魔法使いと辛うじて分かる特徴である。
「知らん。何かできただけ。偶然だ」
『理解した』
「これから、お前らはどうする？」
『二人は眠らせて外に出す。どうやら執政官は、ヒームを操る術を持っている。人の王たるガルガンチュアが力の由縁であろう』
何の事やら分からんが、執政官に対してヒームが無力なのは分かった。
その点は、偶然にも俺は幸運に導かれている。
「あんたらの謁見は公式な招待だったのか？ それとも秘密裏か？」
『秘密裏である。執政官自らが迎えに来た』
「こいつらか？」
『同一個体であるな』
オーケイでよいのか？ コミュニケーションに不安があるな。
「よし、今すぐ逃げろ。目撃者は消せ。上級冒険者なら騎士の一人や二人問題ないだろう」
『十名程度なら問題ないが、ここはエリュシオンの居城である。増援の恐れが』
「問題ない。ここはもう戦場になる」
遠雷のように人のざわめきが聞こえた。
同時に急いた足音が近付き、乱暴に扉が開いた。
「報告します！ 地下牢獄で反乱が――――――なっ」
血相を変えた伝令の騎士が、部屋の惨状を見て更に顔色を変える。
俺がケルステインから剣を奪い返すと同時、何かに騎士は突き上げられた。
絶命した騎士の腹は、細長い節の付いた槍に貫かれている。似た物を上げるのなら甲殻類の足、昆虫の足だが、それの根本は魔法使いのローブの下から生えていた。
こいつ人間か？
『大部分は人である。あまり気にしないように』
足は騎士の体を投げ捨てると、壁に縫い付けられた執政官の頭部を貫く。槍を引き抜いて反撃しようとしていた。
敵も、味方も、人外だ。
『遺憾である。こちらにはオリジナリティがある』
しれっと読心されているが、今はこいつに構ってはいられない。
「行け、頼むぞ」
『“どちら”をであるか？』
「両方だ」
『安心せよ。共生関係にある者を反故したりはしない。人と違ってね』
「そいつは皮肉だな」
魔法使いを先頭に、女二人抱えた獣人を守りながら、後方にエルフを置いてパーティは部屋を出て行く。
エルフに熱い視線を向けられた。いや、あの技は体が勝手にやった事なので追及されても困る。軽い静寂に包まれ、俺は視線を落とす。
「さて、寝たふりはもういいぞ？」
「つまらぬな」
死体が起き上がった。床の血が波打つ、切断された骨が蠢く、血管や神経が踊る。再生と呼ぶには、おぞましい光景。
数秒で、ケルステインと執政官は元の姿に戻った。
「服が汚れた。モーニエラ着替えを」
「はい、ケルステイン様」
下がろうとした執政官が、壁に縫い付けられた執政官を見つめる。
「ケルステイン様、執政官ユッタが活動していません」
「そうか、それがどうした？ 早く着替えを持って来い」
「………はい」
俺は、去ろうとする執政官に剣を投げ放った。白い剣は少女の体を貫き、同じ顔の少女の隣にピン留めする。
傷んだ体の癖に、妙に力が湧いているな。
何のせいか？ 考えるまでもないか。
間違いなくケルステインのせいだ。こいつの顔を見ていると、食い殺したくなる衝動に駆られる。
憎い。
憎くて仕方ない。
消えない炎のような憎悪が細胞を燃やす。
「ここで今、殺し合うのか偽物よ？」
「それを望む」
俺は転がった椅子を背後に投げ付け、天井に突き刺さったアリアンヌの剣を落とす。
拾い、握り、構え、どこか既視感を覚えた。
「それも一興、と言いたいが今の君では敵わぬよ」
「やってみないと分からないだろうがッ！」
剣を背負い跳ぶ。
一撃で両断してやる。それで足りぬなら十字に、まだ生きるというのなら千切りにしてでも、細切れにしてでも、永遠に殺し続けてやる。
「少し」
軽いケルステインの声。
たったそれだけで、俺の体は動きを止めた。
「君に興味が湧いた。そう、諸王の愚直さとも違い。レムリアの野心とも違う。純粋な憎しみというものだ。懐かしい。まるで、あの女の残り火だ」
青白く巨大な怪物の手が、俺の体を掴んでいる。歪に変化したケルステインの右手。
鎧が軋み、骨が鳴る。手が軽く動いただけで、全身から血が絞り出た。
「しばし時をあげよう。永遠を生きる我らには一瞬であるが、君には戦いの準備をする十分な時間だ。その間、狼藉を許そう。ネズミのように城を漁り、力とするが良い」
猛烈な速度で景色が流れる。ケルステインの手は俺の体を投げ捨てた。壁を何枚も砕きながら吹っ飛ぶ。
「ぐ、がッ」
勢いが止んだ時には、埃と木片と自分の血に塗れていた。奇跡的に無事だった剣を杖に、立ち上がり。もう一度………………いいや、駄目だ。
実力差は明白だ。
今の俺では歯が立たない。奴を倒すには、人以上の異常な力が必要だ。人の域ではまるで足りないのだ。
分かっている。心だけでは、決意だけでは勝てない相手がいる事を。
穴の向こうから、ケルステインの声が聞こえた。
「“楽しみにしているよ”」
囁きは子供のようで、それでいて化け物の声だった。
