＜第一章：冒険者の勘＞
【不明】
吹雪。
一寸先は白亜の闇。
見渡す限りの白と、聞こえるのは吹き付ける風の音。
空気は死の冷たさで全身を侵していた。
手足は棒切れのような感覚で、内臓だけが必死に体温を上げている。外は凍てつき、中はじっとり不快な湿り。
へし折れた左足を引きずり、膝まである積雪を虫が這うような速度で進む。
穴の空いた脇腹からは、血が湯気を上げて流れ続けている。口の中は鉄の味。必死に呼吸するが、三回に一度しかまともに酸素を吸えない。唇が震える。肺も凍り出した。白い闇と黒い闇が交互に広がる。
睡魔が全身の痛みを和らげ、精神を乗っ取ろうとしてくる。楽になれ、ただ楽になるだけで良いと、甘く囁く。
もしかしたら、同じ場所をグルグル回っているだけかもしれない。破滅的な発想だが、それでも揺るがず歩みを止めないのは、これが僕なりの戦いだからだ。
死ぬなら前のめりで死にたい。
男なら、そうやって死ぬべきだ。
しかし、自然とはこんなに過酷で、人とはこんなにちっぽけなモノなのか。身につまされる体験だ。生きて戻れたなら、良い経験になるだろう。
そうだ。
この状況を生き延びる事が出来たのなら、良い経験になると思う。
かなり絶望的だが。
「本当に、僕は――――――」
いい加減、学ぶべきだった。
≪第一章：冒険者の勘≫
【145th day】
僕らは中級冒険者になった。
現在の踏破階層は三十七階層。目標の五十六階層は、見えて来た。
経過は順調といえる。
それなりに経験も積んだと思う。その証拠として、ある勘が働くように。
それはタイミングが読める勘だ。冒険の邪魔が入って来るタイミングが読めるのだ。
色々な人にいわれている事がある。
『冒険者とは、ダンジョンに潜るだけが全てではない』
と。
でも僕からすれば『取りあえず五十六階層まで降りさせてくれ。話はそれからだ。その後、幾らでも他の仕事をするから』という風に抗議した。
でもまあ、僕らが特別扱いされるわけもなく。
組合の依頼は無視する事も出来ず。
様々な、ダンジョン以外の依頼と仕事をするハメに。
実に無情である。
特に中級冒険者になってからは、その締め付けはきつくなる。
組合からの依頼が大量に来るのだ。一応、特典はある。王国内の土地の売買権利、各施設の無料利用、高額報酬の依頼、個人での一般依頼の発行権利、その他色々、エトセトラ。
しかし、依頼を断ると別の依頼が、
更にきつく多く襲ってくる。
『中級冒険者とは、最も多くの人間と関りが出て来る階級だ。新米には教師になり親になり、初級には“かくあるべき”と見せしめ。上級には“我らの姿を忘れるな”と見せつける。民には冒険者とは“こういうものだ”と己を晒す。ま、この国じゃ一番忙しい種類の冒険者だろうな』
以上、組合長のありがたいお言葉。
正論故に腹が立つ。
『ほら、前にお前を襲った冒険者いただろ？ あいつらも中級冒険者“だった”。一番忙しいが、高額の依頼も受けやすく日銭は稼ぎやすい。施設の無料利用もあるから、生活の安定は得やすいのだ。故に、組合の依頼を放棄して放置する。もちろん、更に依頼は溜まり、処理するのに膨大な時間が必要になる。こうなると、本来の夢や目標などままならなくなる。
現実から逃避する。
でも、食うには困らないから、新米や初級のように必死に働く事がなくなり、腕が鈍り、精神も腐る。俗に不良な冒険者の大半は中級で堕ちた者だ。お前も気を付けろよ』
それはない。
そんな事をしたら、色んな人にぶっ飛ばされる。
まず、担当のエヴェッタさんに、ランシール、レムリア王もそうだ。マキナにトーチ。シュナや、親父さんの期待も裏切れない。
妻は、僕を全肯定してくれるが故に、格好悪い姿を見せたくない。妹にも同じ気持ちだ。
単純な話。
僕一人で今の地位に立っているわけではない。色々な人間のおかげ様。腐る暇なんてないのだ。
いやでも………………正直、ダンジョンに潜りたい。
僕はただ、静かにダンジョンに潜りたいだけなのに。
ままならない世の中である。
それで今回。
僕の勘が働いたのは、妹のくしゃみが原因。それにつられて、パーティ内の少年剣士も、くしゃみ。
右大陸は今現在冬の最中。
奇しくも攻略中の階層は、絶氷の階層という。
行っても帰っても寒いのだ。本来、寒さに弱いエルフと、温暖な気候の島民には辛いだろう。
温かい物を食べさせて良く眠るようにいったのだが、
「う、ごべん。おに゛いじゃん」
妹が風邪を引いた。
これもう、ダンジョン所ではない。
ここ最近、依頼を即行でこなしながら強行でダンジョンに潜っていた。冬越しの為の物件探しを後回しにして、雪原にキャンプで過ごしていた。
そりゃ体調を崩すな、と自責の念に駆られていたら。
「コタツで寝で、暑かったから゛テント開けて。起きたら雪積もってた」
「………………」
何ともいえない理由だった。
エアとマリアとミスラニカ様用に、テントを合わせて大きくしたのだが、そこにコタツを置いたのが間違いだったようだ。
いや、雪原でキャンプしてる僕も悪いのだが、止めておけといったのにコタツで寝た妹も。
う、うーん。
過失割合は5：5くらいか？
ともあれ、もう雪原キャンプでは限界と思い物件探しに行こうとしたら――――――
「ありますよ。良いのが一つ」
ランシールが、あっさり物件を用意してくれた。
持つべき者は王の娘である。
彼女はただ今、十代後半くらいの姿で、女性としての様々な部分が豊かに育っている。冬のせいか銀髪と尻尾がモフっとしていた。
「じゃ引っ越ししよう」
「いつですか？」
「今から」
「え？」
思い立ったが吉日。
行動はすぐ開始。
商会で馬車を借りてキャンプ地に止める。物資の積み込みをマキナに任せて、僕とランシールは引っ越し先の下見に行こうと――――――その前に妻と妹の様子を見る。
「ラナ、エアはどうだ？」
「あ、あな、あなた。熱がまたッ」
ガクガクしているラナから、渡された体温計を確認。
36.5度とちょい高め。元々体温が低いエルフには辛いのだろうか。
「エア、どうだ？」
「鼻がづまる。呼吸しづらい」
姉の心配と狼狽をよそに、妹はそこまで苦しそうではない。
ラナは母親を熱病で亡くしている。エアは普通の風邪なのだが、それとタブって気が気でないのだろう。
「ラナ、エアがどうしても苦しいならこれ飲ませてくれ」
解熱鎮静剤、ビタミン薬の風邪薬。
色々とテスト済みなのでエルフの体にも問題ないはず。でも、本当にただの風邪なので水分補給して体を温かくした方が良い。
「後これを飲ませて」
2Lのペットボトルに入れたスポーツドリンク。粉末を溶かしたタイプだ。
「分かりました。ほら、エア」
「がぶっ」
キャップを外すといきなりエアの口に入れる。
動揺しているのか看護が荒い。
「我慢して！ 飲めば大丈夫らしいから！」
「おね、やめ、がばばば」
「ラナ！ ちょ！」
寝ているエアに、かなり無理矢理飲ませる。
ジャブジャブとスポーツドリンクがこぼれエアが軽く溺れた。
「ああもう、見ていられん」
そんなラナの頭をミスラニカ様が後ろから叩く。
「お主は隅で神にでも祈っておくのじゃ。妾が看病するから」
「は、はい」
しゅんとしてラナがテントの隅に移動。両手を組んで祈りの言葉を紡ぐ。
黒いドレスの少女がエアの体を拭きながら、上体を起こしてゆっくりとドリンクを飲ませる。あれ………………やたら看護慣れしている。
何か意外だ。
「ミスラニカ様。ここはお願いします」
「うむ。ソーヤ、妾には一番良い場所を用意せよ」
「お任せを我が神」
お安い御用である。
「ラナ、ほら来い」
「え、でも」
ラナの祈りの手を取り止めさせる。
そもそも神が看護してくれている。これ以上、誰に何を祈るというのだ。
「エアは大丈夫だ。別の事やって気を紛らわせた方が良い」
「………あなたがそういうなら」
ややポンコツと化したラナも連れて物件に移動した。
